確かに、閣議が困窮するほど書状を送りつけ、求愛を繰り返してくる相手。三人の言う通り、ヘタに着飾ると余計気持ちが動くかも知れない。

「……そうね、そうだわね」

華蓮達が悩んでいるその時、警備兵達の怒鳴り声が聞こえて来た。

「華蓮樣、奥の御部屋へ！」

「何事か、確認できるまで、お控えを！」

「もしもの時は、隠し扉から！よろしいですね！」

さあ！と、ナスラ、インドク、マヤが、避難を急かす。と同時に、懇願するような男の声がした。

「あー！姫様に招待されて来ただけだ！ご招待の書状もある！こ、これは、土産だ！」

責め立てられて、泣きそうな男の声に、華蓮らの動きは止まった。もしや、あれは──。

「仕方ないわ、収めて来ます」

お待ちを！と、止める声など聞こえぬようで、華蓮は部屋を出ていった。

また、何かやらかすと、腹心三人組は、華蓮を追ったが、見えたものといえば……。

「ああ、華蓮樣自らのお出迎えとは、なんと、心苦しい事でしょうか！」

地面に平伏し、ひたすら頭を擦り付ける男が、もったいなくも、などと、叫んでいた。

危険がないと踏んだ、華蓮は、

「ご苦労様。後は、こちらで片付けますから」

と、兵を下がらせる。その言葉に、平伏男は、もったいないお言葉でーーー！！！と、再び叫んだ。

「ナスラ樣、わたくし、頭が痛くなってきたのですが」

「それは、私も同じですわよ、インドク樣」

「……あれが、と、言うことでしょうか？とにかく、表側へお知らせしないと、きっと、儀礼通り、正門で到着をお待ちになっておりますわよ」

それにしても、裏門、時に、女達専用の通用門となる裏口から、どうして、馬に乗って、ここ、華蓮の宮までたどり着けたのか？

不思議を越えた、招かれた客であろう男を女達は、呆然と見た。

一方、王を含め、宮殿表方では、待機していた面々が報告を受け固まりきる。

いくら小国の王とはいえ、供も付けず、驢馬ろばと見間違えるような、馬に乗って、裏庭を通り抜け、華蓮の宮に乗り込んでくるとは。礼儀をわきまえていないを越えていた。それとも、わざと、事を行い、玄国げんこくを混乱させようとしているのか。

掴み所のない来賓に、重鎮達は困惑しきった。

その頃、華蓮の宮は、はじけていた。

「確かに、あの男、育てがいはありますわね」

「意外と、化けるかもしれませんよ」

「華蓮樣の腕次第でしょうか？」

宦官を呼び、現れた男──、遼りょう国の王、丹厳たんげんとやらを別室で身繕いさせている。そのままでは、下男以下の姿だったからだ。

「悪い方ではないと思うの。純粋過ぎて、突っ走ってしまうのだと思うわ」

腹心三人組は、華蓮のどこか、乙女のトキメキを匂わす言葉に、顔を見合わせる。

そして、回廊から、こっそりと華蓮の部屋の様子を伺う二つの影が。

「おやまあ、父上、華蓮も、一目ぼれですか」

「な、何をいうか！あの者が、王とは限らんぞ！」

はいはい、とにかく、謁見してから……と、斉令さいれいが、言うが早いか、斉龍さいりゅうは、王の面持ちを見せると駆け出した。

「巫女だ！巫女！これは、国の大事ぞ！」

父の背中を見送りながら、斉令は呟いた。

「何も、巫女に頼らなくとも。華蓮に任せれば、まとまるものを。あれは、華蓮にしか扱えない男だろうなぁ」

斉令の呟やきに合わせるように、ふふふ、と、華蓮の部屋から、三人組の笑い声がした。