練乳みたいな甘ったるい香りが鼻孔をくすぐる。体は小さく華奢であるが、とても柔らかい。コシのあるピンクベージュのショートカットが揺れ、少女は驚いたように目をぱちくりとさせている。どうしてこんな所に子供が？

　ウッ……疑問と同時に激痛が走る。受け止めたときに腰をやられたようだ。

　少女は俺のうめき声で我に返ったのか、子猫がイヤイヤをするように体を捻り俺の手から逃れた。一度だけ振り返り、俺を見つめ、それからダッシュで姿を消した。

「ちょっと……」

　その先が言えず呆然としてると、カチャッとなにか固い物が俺の後頭部に当たる。

「動くことは許可しない。これは脅しではない。遠慮なく引き金を引く」

　見れば俺以外の連中は床に這いつくばり呻いている。

「まあなんだろうな？　ともかく事情を聞こう。素直であれば危害は加えない」

　パンチパーマの男はその風貌とは裏腹に上品なしゃべり方をする。

　ふたたび目を瞑つむる。俺は片目だから、半分だけ闇に順応している。

　息を止め、パーカーの襟元にあるヒモを男に気づかれず強く引く。

　パンッ！　と音がして「うぅっ」と、男が声を上げた。

　キャンディ貿易商会オリジナル、唐辛子スプレーボムが炸裂したのだ。

　暗闇を左に１・２・３歩。斜め２歩。体を捻り、特殊警棒を伸ばし振り下ろす。

　ガシャンと床に、なにかが落ちた音がする。

　当然、拳銃だろう。警棒を捨て、ポケットから別の物を取り出す。

　そのまま……バチッ！　バチバチッ！　電撃の火花が見えるようだった。

　暫くは息を止めたままそのままでいる。頃合いを見計らい薄目を空ければ男は床に倒れていた。そっと首筋に手をやると脈が有り、胸の上下で呼吸は確認できる。

　よかった……業務用のスタンガンだから威力のほどが心配だった。

　白々と夜が明けるように、真っ赤な唐辛子の煙りが、たなびき晴はれ退のく。

　青木と江ジャンさんが苦痛に顔を歪め、咳き込みながら立ち上がる。

　カシスボーイたちも中腰で涙をぬぐっている。

　俺から、一度だけ大きな咳がこぼれた。

「逃げるぞっ！」青木はそれだけ怒鳴ると、無表情で入り口に向かう。

　戸惑いながら皆が後に続く。俺も腰の痛みに耐え足を引きずりそれに従う。

　ひとつだけ嬉しい誤算があった。縄ばしごは降りるより登るほうが楽だった。

　それからビルの３０階で害虫駆除の機材などをのせた台車ごとエレベーターに乗りこむ。歩行補助に老人がカートを使う意味がよくわかる。そこでやっと一息つけた。

「……してくれたな」エレベーターの中で青木が独り言のように零こぼす。

　先程から俺に向ける視線は、一緒に焼きそばを食ったとき以上だ。

「なんて言った？　青木さん」良く聞こえなかった俺は聞き返した。

「とんでもない仕事を回してくれたな」

「すまない。あんな強い人間がいるとは思わなかった」

「違う。人間の種類の問題だっ！　別にこっちは、相手がヤクザなら殺しちまっても構わなかった。おまえ……あの男が持っていた拳銃をみなかったのか？　この間抜け野郎っ！」

　……はぁ？　間抜けに間抜けって言われたぞ？　一撃でのされた癖にっ！　自分も拳銃を持っていながら、相手も持っていたからって……俺に切れてんのか？

「ニューナンブM60。あんな性能の悪い拳銃を未だに使ってるのは馬鹿だ。SIGジグ SAUERザウエルもベレッタもグロックもスミス&ウェッソンだってあるのに、あえてあれを使うのはあいつら特有のひねくれたプライドだ」

「え？」

「まだわからないのか？　あれは警察の施設だっ！」