ナイトシャドウ・ウルフを撃退した後、リオトは深淵の司祭の助言を受け、ナイトシャドウ・ウルフの死体については放置し、一先ず周囲が開けた場所を探すことにした。
「準備してから、安全な場所を探そうか......まずは...」
リオトは深淵の司祭に、召喚時の能力を使い「
「従僕を召喚して、周囲の警戒をさせよう」
リオトの命を受けた深淵の司祭は、片足の膝をつき、地面に手を付けると、手元から不気味な黒い霧が地面に広がり、空気が重く
「我が主に仕えよ、深淵の
司祭の低い声が
やせ細った骨ばった身体に、異様に長い手足。
「やっぱり......従僕の動きはゲーム同様に不気味だな......」
深淵の司祭が従僕たちの召喚を終えると、従僕たちは無言でリオトに対して
リオトは戸惑いながらも、慎重に覚えておくことにした。
「……カードから召喚されたものは、基本的には俺に服従している……と考えていいのか？」
リオトは新たに召喚された深淵の従僕たちを眺めながら、つぶやいた。
その言葉を聞いた深淵の司祭は、胸に手を置いて
「
「えっと.....すみません...独り言です」
「私に敬語は不要でございます」
リオトは少し驚きつつも、彼の言葉に頷いた。
だが、自然に敬語が口に出てしまう。
「いや......それは、癖みたいなものだから」
深淵の司祭は
彼の顔はほとんど蛇のようなで、肌には
普通であれば不気味に感じるはずだが、リオトは不思議と嫌悪感や不快感を抱かなかった。それどころか、彼に
「失言をいたしました。ですが、我は神子様と神の忠実なしもべであることを覚えておいてください。すべてはあなた様のために神によって
その言葉に、リオトは少し疲れたように苦笑した。
「うん……わかった。ありがとう。......よし、ひとまず何が起こるかわからないし、手札のカードをすべて使おう」
リオトはパネルに映し出される手元のカードを見つめ、残る2枚のユニットカードを召喚することに決めた。
まず「邪悪なしもべ」だ。
邪悪なしもべ
種類: ユニット（レア）
攻撃力:3
体力:2
説明: 邪神の力で召喚される低級な使い魔。
黒い霧から現れたのは、背丈が180センチメートルほどのやや猫背の異形の生物。鋭い爪と獣の脚を持ち、その姿は人間と獣が融合したような姿だった。
「邪悪なしもべ、か......攻撃力は高いけど、体力が低い……今は、あまり前に出したくはないな」
リオトは邪悪なしもべを基本的には前線に出さず、後方に控えさせて、戦闘時における深淵の司祭や、自分の補助役とすることにした。
次に、先ほど戦った「ナイトシャドウ・ウルフ」を召喚する。
ナイトシャドウ・ウルフ
種類:ユニット(ノーマル)
攻撃力:2
体力:3
黒い霧の中から姿を現したナイトシャドウ・ウルフは、その
体長は2メートル、体高1.2メートルと、堂々とした姿で立ち、赤い瞳がリオトを見据えている。
その目には、狂気は感じられず、今はただ従順さと冷静な
リオトはその
「……これで少しは戦力が整ったか。深淵の従僕も含めて、陣形をどうするか……」
リオトはナイトシャドウ・ウルフを前線で
深淵の従僕たちは盾役として配置することを決めた。
もしも敵が現れたときには、従僕たちが攻撃を引き受け、ナイトシャドウ・ウルフが反撃または撤退するという作戦だ。
「さて、現状を整理しながら……とりあえず、開けた場所を探そうか」
リオトは深淵の司祭に向き直り、話しかけた。
「かしこまりました、
深淵の司祭は頭を垂れながら話を続ける。
「恐れながら進言いたしますが、できれば神官の戦士か、視覚や聴覚に優れた者を召喚していただけると良いのですが……おそらく、今はそれが難しい状況かと」
深淵の司祭の進言を聞き、リオトは頷いた。
「そうだね……今のところは邪神のしもべやナイトシャドウ・ウルフで探るしかないか……」
そのとき、リオトはふと思い出したように深淵の司祭に問いかけた。
「ところで、君は、今の状況をどこまで把握しているのかな？ 俺が召喚したこととか、この世界について何か他に知っていることは？」
リオトは彼の話ている内容から、こちらの状況について
深淵の司祭は少し考えた後、ゆっくりと答えた。
「これは、失礼いたしました。神子様を不安にさせてしまい申し訳ございません。では、私が神より与えられた使命についてお話させていただきます」
深淵の司祭は自分の立場や、リオトに召喚された経緯、そしてこの世界での使命について語った。
**********
「............神、か」
リオトはその言葉を
たった一文字にして、大きな意味を持ちながら、
だが、リオトにとっては、それは自分の目の前に表示されたパネルの文字と同じくらい現実味のないものだった。
神という存在も、目の前のパネルも、どちらも
リオトは、深淵の司祭にパネルの存在について確認してみた。
だが、司祭はそれを見ることも、触れることもできないようだった。
リオトがパネルを操作している時、司祭からはリオトが空中をじっと見つめ、何もない空間に手を動かしているようにしか見えないのだ。
「見えない……そうですか」リオトは独り言のように呟いた。
深淵の司祭もまた、自分と同じように記憶が
ただ、偉大なる
リオトは深淵の司祭の話を聞きながら、自分だけがこの異世界で特別な存在ではないことを改めて理解していた。
この世界に召喚されたユニットたちもまた、リオトと同じように未知の状況に直面しているのだ。彼だけが迷っているわけではない。
リオトは自分の中で思考を整理し、深淵の司祭に目を向けた。
「ありがとう。ひとまず君の言う通り、開けた安全な場所を探そう。戦略を立てるにも、今のままでは難しいから」
「かしこまりました、神子様。すぐに移動いたしましょう。」
深淵の司祭は周囲を警戒しながら、従僕たちに命令を下す。リオトたちは森の奥へと進み、まだ見ぬ脅威に備えることにした。
**********
リオトたちは、ナイトシャドウ・ウルフを先導させ、森の奥へと進んでいく。
途中、リオトはふとした思いつきを口にした。
「そういえば……ずっと『深淵の司祭』って呼んでるけど、少し堅苦しいというか……ちょっと変じゃないかな？」
確かに、ゲームの中ではユニットに固有の名前を付けることは少なく、ただ「司祭」や「騎士」といった役職で呼んでいたし、実際の表記もそうであった。
しかし、この世界では彼らはと同じく生きている存在であり、ずっと「深淵の司祭」と呼ぶのは、どこかしっくりこなかった。
「そう、ですか……私には他に呼ぶ名はございません。もし
リオトはしばらく考えた後、思いつきでこう言った。
「じゃあ......『ベルノス』って、どうかな？」
その瞬間、リオトの前に突然ピコンッと音が鳴り、目の前にパネルが浮かび上がった。
『深淵の司祭をネームドに進化させますか？5回の進化権を1つ消費します。はい/いいえ』
「……進化権を使うって……え？」
リオトは画面に表示されたメッセージに
進化させたユニットが戦闘で倒された場合、その進化枠は無駄になるため、非常に慎重な判断が求められる。
ここで進化権を使うなんて……本当に大丈夫か？
リオトは迷った。
今後、さらに強力な敵や未知の脅威が待ち受けている中で、進化枠をここで1つ使ってしまうことに不安を感じた。
次に引くユニットがさらに強力かもしれないし、その時に進化を使った方が有利かもしれない。
しかし、リオトはこれまでの深淵の司祭――いや、ベルノス――が見せてきた忠誠心や、命をかけて守ってくれた姿を思い出した。
……いや、ここで彼を進化させるべきだ。これから先、どれだけ強敵が出てくるかわからないけど、今ここで信頼できる仲間を進化させるのも悪くないはず。
リオトは意を決してパネルの「はい」を選ぶ。
「深淵の司祭。君に名前を与える。名は、ベルノス......これから君は『ベルノス』だ！」
深淵の司祭は一瞬驚いたような表情を見せたが、すぐにその顔を引き締め、リオトに深々と頭を下げた。
「ベルノス……とても良い響きです。私にとって何よりも名誉ある名でございます。これからはその名を背負い、リオト様に永遠の忠誠を
その瞬間、ベルノスの体がまばゆい光に包まれた。光は徐々に強さを増し、やがて黒い炎が地面から巻き上がった。炎がベルノスの体を覆い、まるで異世界のエネルギーが彼の中に流れ込んでいるようだった。
「これが……進化？」
ベルノスの姿が変わり始めた。
豪華な司祭服はさらに
その姿は、司祭というよりも大司教だとか、教皇のような
また、ベルノスの体に光が満ち、彼の肌の鱗が次第に滑らかになっていく。
徐々に、蛇のような顔つきが崩れ、鋭利で整った美男子の顔へと変貌を遂げる。
蛇の面影は消え、美男子の顔がそこにあったが、その瞳には、未だに蛇を思わせる鋭さが残り、まるで底知れぬ闇を覗き込むかのような冷たさが残っていた。
「すごい......これが進化か」
リオトはその光景に圧倒されながらも、目の前に現れたベルノスの進化後の姿に
「深淵の
ベルノスが静かに命じると、リオトの周囲にいた3体の従僕たちもまた、変化を
確認のために、パネルを開き、自分の指揮下にあるユニット一覧を開くと、深淵の従僕のステータスが攻撃力:1→2、体力:1→2へと上昇していた。
「深淵の司祭の進化時の特殊効果……深淵の従僕たちの攻撃力が上がっている……」
そして、ベルノスも進化したためステータスの数値が上昇していた。
ユニット一覧のベルノスのカードも
種類: ユニット（ハイレア→ユニークレア）
攻撃力:4→6
体力:6→8
「攻撃力は、王ユニットである俺が剣を装備した状態と一緒か......体力も竜種かレジェンドユニットクラスといっても良いぐらいか......」
リオトは少し
5回しか使えない進化権をここで消費するという決断が、本当に正しかったのかどうか、まだリオトにはわからない。
そのとき、リオトの前に再びパネルが現れた。
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《クエスト 任意のユニット一体を進化させる:をクリアしました。》
《クリア報酬:デッキ拡張パックx1を獲得しました。》
《クリア報酬:報酬:+5000XPを獲得しました。》
《経験値が一定以上溜まりましたため、レベルアップします。》
《リオトのレベルが2から4に上がりました！》
《レベルアップ報酬:デッキ拡張パック x6 を獲得しました。》
《レベルアップ報酬:指定カードパック x1 を獲得しました。》
《レベルアップ報酬:深淵文明強化パック x1 を獲得しました。》
――――――――――
パネルには、経験値と報酬が表示されていた。
「……まさか、これもクエストの一部だったのか……」
リオトはその報酬を見ながら、少しだけ肩の力を抜いた。
しかし同時に、パネルに表示された報酬の中には、すぐに使えないものであったことに、わずかに不満を感じた。
「……使えないものを今もらっても……」軽くため息をつく。
だが、リオトはすぐに気持ちを切り替えた。これから先のことを考えて、進化の残り4回をどう使うか、
「進化枠は……無駄にはできないな……」
リオトは自分に言い聞かせるように、進化したベルノスを見つめた。
「リオト様、進化の恩恵を賜り、感謝いたします。これからも変わらずお使いくださいませ」
「こちらこそ、ベルノス。これからも頼りにしてるよ。でもさ……少しリラックスして話してもいいんじゃないかな......って」
「いえ、神子様。神子様に対して、そのような無礼は……」
「そもそも、『
「っ……で、ございましたら……リオト様、とお呼びしてもよろしいでしょうか？」
「『様』付きか……まぁ、それくらいなら……まだ、ぞわっとするけど」
「かしこまりました、リオト様」
リオトは微笑みながら、目の前で進化を果たしたベルノスに少しの安心感を覚えた。
彼がただの司祭ではなく、頼もしい仲間であることを改めて実感したのだ。
「さあ、移動しよう」
リオト一行は、拠点を築く場所を探すべく、森の奥へと足を進めていった。
