〈エルフっちゅうのは、気難しさとプライドを怠惰が支えてる、っちゅう感じのひとらですねん〉

「へえ……」　

｛長寿で、魔素マナ循環で食べなくても生きていけるからですよね、ゼファーさん｝

〈せやなぁ……　純血種のハイエルフなんかやと、食欲も好奇心ものーなってしもーて。世界樹から1歩も出たことないひとも、ザラやで〉

「つまり生きてるだけの化石か……　親近感わくな」

　俺の感想に、イリスとゼファーが、ぷっと吹き出す。笑い声が、うっそうと繁る木々にこだました　――

　そんなエルフたち高貴なヒッキーに会い、魔獣大暴走スタンピードの調査について協力を得るため……　俺たち3人はいま、広大な森のなかにあるエルフの国、イールフォ共和国の入口にいる。

　国といっても、住民のほとんどは樹木と動物／魔獣だ。エルフは中央の世界樹に集まって暮らしているらしく、このあたりでは気配すら、ない。

　エルフだけでなく、魔獣や動物も……　

「ゼファー。この森はいつも、こんなに静かなのか？」

〈さあ？　ちょっと、わかりまへんなあ……　うちらは普通は、空から世界樹へいきますねん〉

「そうか。付き合わせて、悪いな」

〈なに言うてますのん。あんたらだけここに放置したら、すぐに迷ってまうやろ。歩いたら5日くらいはかかるのに〉

｛ゼファーさん、優しいのです！｝

　ぴゅんっ

　イリスがゼファーに抱きつく。くすぐったがるゼファー。

〈ちょ、そこは……　うひゃひゃひゃ……　ん……！？〉

　ふいに。ゼファーが動きを止めた。首を伸ばし、あたりをうかがっている。

｛ゼファーさん？　どうしたのですか？｝

〈しっ……　あっちから、なんか聞こえる……〉

　言っている間に、それは、俺とイリスにもわかるくらい近づいてきた。

　かすかな地面の震えが、だんだんと大きくなる……　

　ぷっぴゅん　ぷっぴゅん

　危険を感じたのだろう。イリスが分裂し、俺の頭と胴をカバーする。スライムボディーのヘルメットと鎧は、同時にしゃべった。

｛｛また、魔獣大暴走スタンピードですか！？｝｝

「まただとしたら、多いよな、ほんと」

　いったい、どうなってるんだろう、この森は。

「まあ、とりあえず。　《神生の大渦》」

　俺はチート能力でバナナの皮を出し、周囲に敷き詰めた。念のため、多めに5千枚ほど。

　《神生の螺旋》　が　《神生の大渦》　に進化してからは、いくら物を出しても同時であれば1回にカウントされるのだ。

　――　ほどなく。

　どおおっ、と地鳴りが聞こえ、揺れがますます大きくなってきた……　と思ったら。

　ついに、巨大な影が現れた。

　短い前肢まえあしのうえには、鋭い牙と沼底のような目、そして、長い耳。

　ゼファーが首をかしげる。

〈えーと、あれは、たしか……　「牙兎ファングラビットじゃなかったか」

〈そう、それですわ！〉

　ゼファーが叫んだとき。

　牙兎ファングラビットが跳……　すべって、こけた。

　どどどどど……　つるっ……　どぉぉんっ……　ばしっ……　ばぁぁんっ……！

　続いて、恐ろしい勢いでやってきた魔獣たちも同じく、すべって、あるいは倒れた魔獣につまずいて、次々とこけていく。一部はそのまま、心核石コロケルノだけを残して消える　――　先日と同じ光景だ。

　バナナの皮、最強すぎる　……と。

「いったぁ……」

　折り重なって倒れた魔獣の間から、細い声が聞こえた。

　まさか……　誰か、暴走に巻き込まれたのか？

　俺は、慌てて声をかける。

「おい、大丈夫か？」

　…………

　あたりは、しんと静まりかえったままだ。

「……　気のせいだったか……？」

｛｛いえ、わたしにも聞こえたのです｝｝

　首をかしげる俺の、頭と胴をガードしているイリスが声を揃えて答えた。

｛｛もしかしたら、気絶したのかも……｝｝

〈そこでんな〉

　ゼファーが飛び上がりながら、細槍をひとつかみ、アイテムボックスから引き抜いた。

　魔獣に向かって、投げつける。

「きゃあっ」

　小さな悲鳴と同時に、折り重なって倒れていた数体が心核石コロケルノになって消えた。

　空き地となったそこに残されたのは、薄緑の髪にとがった耳　――　青みがかった緑の瞳いっぱいに涙をためてこちらをにらむ、エルフの少女だった。

　その口から、不思議な言葉が漏れる……

〖§³¦º«、°、<、!}¦¹¢……〗　〈ぶっそうでんな！〉

　ゼファーが叫び、はばたく……　その瞬間。

　ぶんっ……

　ゼファーがいた場所を、植物の蔓つるが横切り、俺にからみついてきた。

　払う暇がない……！

　いきなり蔓つるにしめつけられ、宙吊りにされるとか。まったく、理不尽だな。

〖§³¦º«、°、<、!}¦¹¢……〗

　もう1本の蔓が、ふたたびゼファーを狙う。

　ぎりぎりでかわすゼファー……　エルフ少女の大きな目に、焦りが浮かぶ。

〖§³¦º«、°、<、!}¦¹¢……！〗

　ひゅっ……　ぶんっ……

　ゼファーを襲う蔓が、さらに増えた。

〈ちょ、姫さん！　これ見い！〉

　ゼファーが胸元に下げたペンダントを、エルフ少女に示す。きれいに磨かれた、エメラルド色の円まるい石……　イールフォエルフの国に通行を認められた商人の証だ。

〈うちは認可済みやで！　不法入国やないで！〉

〖§³¦º«、°、<、!}¦¹¢……！〗　

　ゼファーの言うことは聞こえているはずだが……　エルフ少女の攻撃は、ますます激しくなる。

　ひゅっ……　ぱしぃぃぃっ……　〈ああっ……　しもたぁ！〉

　ついにゼファーも、蔓にとらえられた。

〈ちょい、姫さんっ！　なんでやの……　ううっ……〉

　抗議の声をあげるゼファーを、蔓がますます、しめつける。

　無言でそのさまを見上げる、エルフ少女。ふたりは知り合いじゃ、ないのか？

　エルフ少女の透き通るようなほおに浮かんでいるのは、はげしい怒り……　もしかすると。

　森や仲間を守ろうとしている……？

　彼女は、鳥・人・の・商・人・がもたらすものを、森に入れまい、としているのかもしれない。

「俺たちは、薬・を売りにきたんじゃない！」

　俺は叫んだ。

「彼女も俺も、夢見薬ドゥオピオは持っていない！　ほんとうだ！」

　エルフ少女が、驚いたようにこちらを見る……　やはり、そうか。

「俺たちは、魔獣大暴走スタンピードの原因を探りにきたんだ！　止めるために！」

〖$(-³ª#+»、……〗

　蔓がもう1本、どこかからのびてきて俺をまさぐる……　くすぐったい……　いや、やめろ！　まじで、くすぐったいから！

｛｛リンタローさま！｝｝

　イリスがキレかけ寸前の声で、ささやいてきた。

｛｛おとなしくしといたほうが、いいんですか？｝｝

「そうだな……　ぶふっ……　まだ、がまんだ……　ぐふっ……」

　俺が、どうにかイリスに返事をしたとき。

　エルフ少女は大きくうなずき、片手をあげた。

〖,¦"=$,¦"=$&……〗

　しゅるしゅると蔓が引っ込んでいく……　ふう。やっと解放された。

　エルフ少女が、胸の前で両手をクロスさせ、俺たちにむかって頭を下げる。　

「たいへん、失礼いたしました」　〈ほんまやで、姫さん〉

　すかさずツッコむゼファー。

　エルフ少女は、とまどった表情でうつむく……　　臨機応変な会話ができないんだな。

　さすがは、数千年のヒッキー民族……　わかりみ深い。

　俺はエルフ少女に、先に気づいたことを確認してみた。

「夢見薬ドゥオピオをこれ以上、イールフォエルフの森に入れたくなくて攻撃してきたんだな？　あの薬・を売りにくるのは、鳥人の商人だから」

「……　すみません……」

　ますます縮こまるエルフ少女……　悪い子じゃなさそうだ。

　そしてゼファーも、無言でうつむいた。気まずそうな表情　――　仲間の商人が薬・を売るのを止められなかったことに、責任を感じてるんだろう。

　だが、イリスはまだ怒ってるな。俺の頭と胴を保護した姿のまま、ぷるぷると震えているのが、その証拠だ。

｛｛でも、あんなにリンタローさまを、なでまわすこと、ないのですよ！｝｝

「す、すみません……　そちらのかたが言うことが真実か、世界樹の魔法で探っていました……」

｛｛もうっ！　リンタローさまが嘘を言うわけが、ないのですよ！｝｝

「はい。あの……　世界樹がおっしゃるには、そちらのかたは……　本質的に非常に怠惰で……　わざわざ嘘をつく労力は、惜しまれるかただと……　〈ぶはっ〉

｛｛言い方！　なのです！｝｝

「すっ、すみません……　いえ、あの、その……　つまりは……　嘘つくには、面倒くさがりさんすぎる……　〈ぶはっ〉

　再びゼファーが吹き出し、イリスが怒り、エルフ少女が縮こまって謝る　……　が、あたってるので俺は、なんとも言えない。　

「と、ともかくですね……　詳しい話は、落ち着いてから……　自分たちの居住空間　――　ええと世界樹の上に、ご案内します」

「いいのか？」

「は、はい……　みなさまが、魔獣大暴走スタンピードを止めに来られたのであれば……　自分とも、関わりがあると、思いますので……　もし、よろしければ……」

「もちろんだ。協力してもらえるなら、助かる」

「はい……　そのつもりです。では……」

　エルフ少女は深呼吸すると、また、あの不思議な言葉を紡ぐ　――　呼応するかのように、数十本の蔓が降りてきた。先端が絡み合い、大きなゴンドラのような形になっている。

「どうぞ……」

　エルフ少女にうながされ、俺たちはそれに乗り込んだ。

　最後にエルフ少女が乗り込む。

〖~%²µ……〗

　ゴンドラは、すごいスピードで上昇し始めた。　――