「公爵様！　これが、例の薬かもしれません」

「ご苦労。私が預かろう……　おい、￠£Э∥よ。薬は、これと同じものだったか？」

「へっ……　へえ、たぶん……」

　奴隷狩がオークたちに配ったという薬は、意外と早くでてきた。徹底的に身体検査したところ、灰色の髪の細いヤツが持っていたそうだ。

　あいつ、もと勇者だったんだよな、たしか……　なんとも切ない。

　アシュタルテ公爵は、奴隷狩の2人組を塔に閉じ込めてしっかりと尋問するよう指示したあと　「さて」　と、こっちを向いた。

「リンタロー、そなたは錬金術師だな。この薬を知っているか？」

「よく見せてくれ……　え！？」

　俺は、目を疑った。

　アシュタルテ公爵から見せられたのは、半透明の白い結晶　――　前世の覚醒剤メタンフェタミンによく似ている。

　覚醒剤は、脳内を刺激して様々な作用をもたらす……　もしかしたら、その作用。オークの場合は特に狂暴性や衝動性として現れるのかもしれない。

　だが、このゲームにもともと、そんな薬剤はなかったはずだ。ア◯フォンと同じく、時代の進化で現れた、ってことなのか？

「どうだ、リンタロー。そなたの知っているものだったか？」

「似たものなら知っているが……　これは、どうやって作ったんだ？」

　アシュタルテ公爵が係官に　「なにか聞いておるか？」　と尋ねる。

「はい。夢魔ナイトメアに拷問させたところ、ヤツは、モンスターの心核石コロケルノだと言っていました」

「心核石コロケルノだと！？　これが？」

　公爵が眉をひそめるのも無理はない。

　心核ケルノは、人間でいうと心臓にあたる、魔素マナの体内循環器。モンスターや魔族、竜族にあり、死ぬと石化して　『心核石コロケルノ』　になる。

　たしか、高級ハイポーションなどの材料として取引されていたはずだ。

　だが……

「俺は、こんな心核石コロケルノは、見たことがないな」

｛わたしも、ないです｝

「そうか……」

　アシュタルテ公爵は腕組みし、考え込む。

「長年、錬金釜をつとめた◎△＄§＞∞が言うのであれば、やはり、そうなのだろうな……」

｛アシュタルテ様！　それは言わない約束です！｝

　イリスの抗議は、アシュタルテ公爵の猫耳には届いていないようだ。

「奴隷狩が嘘をついている可能性もあるが……　そもそもの問題は、奴隷狩が、かような薬を持っておったこと……　リンタロー、そなたはどこで、この薬を見たのだ？」

「話しても短いから話してしまうと、この世界とは別の世界だな」

｛リンタローさまは転生してきたのです！　あの、リポゾ丘陵の洞窟から……｝

　補足説明ありがとう、イリス。

　オークが驚いたように口をぽかんとあけ、ウッウパパが　「だから大錬金術師様なんだ！」　と小声でドヤった。

「ふむ、なるほど……」

　アシュタルテ公爵がうなずく。

「たしかに昨日、あのあたりでウン十年ぶりに、時空の揺らぎが観測された……　そなたであったか、リンタロー」

「まあ、そうかもな？」

「ではまあ、そういうことにしておこう。さて、リンタロー。そなたの前世で、その薬はどのように使われていたか？」

「昔は、疲労をとる薬とされていた。眠気をとり高揚感をもたらすといった作用があり、現在でも、嗜眠症ナルコレプシーなどさまざまな症状の改善に使われている。

　が、一方では、濫用らんようによる異常行動や、それなしでは生活できなくなる依存症状、長期間の使用による健康被害などが問題視されていて、一般での生産・使用・所持は法律により禁止されているんだ」

「……　つまり、危険な薬だと？」

「オークたちへの影響をみても、安易な使用は危険と考えたほうがいいだろうな。まあ、こっちの薬と同じ組成、同じ作用とは限らないが」

「ふむ……」

　アシュタルテ公爵は、オークをじろりと見た。

「￠£Э∥よ。その薬を飲んで、どうだった？」

「ヘえ……　ほ、本当に力がわいてきて、なんでもできる気になって、あと、楽しくなりました……　嫌なことも頭からとんでいって」

「あーわかった。もういい」

　猫耳をピクピクひきつらせつつ、タメイキをつくアシュタルテ公爵。

「危険な薬だな」　と断言した。

「リンタロー、我に協力せぬか？」

「なんだ？」

「人間の国に赴き、調べてきてほしいのだ　――　薬の製法、すでに人間の国では流通しているのか、流通しているとして、その程度はいかほどか、製造元と流通経路はどうなっているのか。奴隷狩……　ォロティア義勇軍と薬の関わりについても」

　ォロティア義勇軍　――　たしか、奴隷狩の元締めだとかいう話だったな。正義っぽい名前ネーミングだが、これで覚醒剤にまで手を出してるとなると……　実態は、マフィアじゃないか。

「俺に頼む理由は？」

「我の目の前にいた人間で、しかも◎△＄§＞∞の恩人だというではないか」

「つまり、利用しやすそうなんだな」

「ふっ……　よくわかっているではないか。で、どうだ？」

「受けなかったら、どうなる？」

「なにも変わらぬ。そなたの代わりに誰かを人間の国に潜り込ませ、情報を探らせるだけ……　そうだな、◎△＄§＞∞など適任だ」

｛えっ、イヤですよ！｝

　アシュタルテ公爵に名を呼ばれ、イリスはぷるぷると首を横に振った。

｛リンタローさまへの恩返しが済まないうちは、どこにも行かないです！｝

「失礼だが、大将はもう、ウチの村に住むことになってるんだ」　と、ウッウパパも口を挟んだ。

「錬金術師がいたら助かると、みんなが期待してる……　それを、ご領主様は取り上げるのか！？」

「そうだ。このまま問題を放置していては、おかしな薬のせいで、国じゅうの魔族同胞が暴れ出さぬとも、限らぬぞ？　よもや、それでいい、と言うつもりではないだろうな？」

　ウッウパパが黙りこみ、かわりにオークがずびっと鼻をすすった。

「ダメです……　おれ、あの薬は、ダメだと思います……」

「ふむ。というわけで、リンタロー」

「なんだ？」

「頼んだぞ。旅に必要な資金や当面の物資は、こちらで用意させるゆえ。成功報酬には、望みのものを与えてやろう」

「はあ……　俺、引き受けるとは、まだ」

「細かいことを言うな。そなたは引き受けるはずだ。さもなくば……」

「？」

｛アシュタルテ公爵様！　リンタロー様に、それ、ダメです……！｝

　アシュタルテ公爵が立ち上がり俺の手をつかまえる。え、ちょっとまて。それやめて！

　ぐっと引き寄せられたと思ったら、低反発クッションに埋もれるような、柔らかな感触が……　いやいやいやいや、だからこれは魔族の公爵様で俺を刺したストーカー女とはまた別で……　だめだ。　動悸が止まらなくなってきた、悪い意味で。息が……

「引き受けねば、寝込みを襲うぞ？」

　耳もとでボソボソと囁かれ、俺は、陥落した。

｛もうっ……　あんな色仕掛けに乗るなんて｝

「いや、あれはどっちかといえば、脅迫だ」

｛知ってますけど｝

「大将はスゴいんだから、いちいち目くじら立てても仕方ないって、イリスさん」

｛別に、リンタローさまがモテるからって、嫉妬なんてしてないです！｝

「俺に勝手な属性を盛るのはやめてほしいな、ふたりとも……」

　翌日。俺は《神生の螺旋》で取り出したオートマ車にイリスとウッウパパをのせて、アシュタルテ城からシュリーモ村へ向かっていた。

　ウッウパパを家まで送り、かつ、イリスの祖父に挨拶に行くためだ。

　――　あのあと結局、俺は心核薬ドゥケルノ　（と呼ばれているらしいヤバい薬）　についての調査を正式に請け負うことになった。

　イリスも恩返しのためについてきてくれるというが、人間の国まで行くとなると、長旅になる。

　その前に家族にきちんと断りを入れておく、というのが今回のシュリーモ村訪問の目的なのだ。

　が……　イリスの機嫌が、なんだかよろしくないんだよな。

「じゃ、またな！　はやく村に戻ってきてくれよ、大将！　新居はまかせろ！」

　ウッウパパがピエデリポゾ村の入口で降りて行ってしまったあと、車内は、ことさらに静かになった。イリスと出会って以来、初めてくらいの沈黙……　気まずい。

｛あっ、あの……｝

「ん？」

｛公爵様みたいな、ばば、爆乳も……　がんばれば、全然、すぐに、できるんですよ？｝

「…………！」

　いかん。ハンドルにつっぷしそうになった……

「イリス……」

｛はい！　爆乳スタンバイですか？｝

「いや、俺がアシュタルテ公爵の依頼を引き受けることにしたのは、別にそのせいじゃないから……　俺の女性アレルギー、知ってるだろ？」

｛わたしが好みじゃないので、先祖代々伝わる恩返しを断るための、リンタローさまの優しさかと……｝

「いや、優しさで過呼吸には、ならないから」

｛だって、アシュタルテ様にムニュムニュされて、すぐにOK……っ｝

　あー。イリスからは、そう見えるか……

「放っておくわけにもいかないだろ？　ウッウたちの村で暮らすにしたって、オークみたいなヤツらが、たびたび出るようになったら、落ち着けないよな？」

｛…………　はい｝

「そうなるのも困るから、俺もアシュタルテ公爵の意見には賛成なんだ。たしかに、人間の俺は調査に適任だしな」

｛でも……｝

「心配しなくても、イリス以外のスライムから、いや、魔族から、恩返しをしてもらう気はないよ」

｛リンタローさまっ！　嬉しいです！｝

「いや、まあ……　魔族の恩返しの重み、ここ数日で、よくわかったからな……　おっと」

　前方に、水たまりだ。周りには誰もいないが、舗装されていない道だし、スリップすると面倒だな。ここは、慎重に速度を落として通りすぎ……　ん？

　この炎天下に、こんな巨大な水たまり？

　……　いや、まさかな。

「イリス、いまの、みた？」

｛あの大きさは、この辺では、おじいちゃんくらいです｝

「…………　いま、なんて？」

｛というか、たぶん、おじいちゃんだと思うんです。シュリーモ村、近いですし。おじいちゃんも、夏はけっこう、溶けちゃうんですよ｝

「……　もしかして、ひいたのか……？」

｛あっ、たぶん、心配ないです！　スライムは圧には強いので｝

「そっか、よかった……　って、ならないだろ！」

　俺は車を止めた。

　《神生の螺旋》でスライム熱中症救済セット　（つまりバケツと保冷剤と経口補水液）　を取り出して、と。

「もしもし！　大丈夫ですか？」

　いそいで水たまりに駆け寄ったら、まずは、意識確認だ。

　声をかけ、肩を軽く叩いて……　肩、どこだ？

　まあ、どこでもいっか。とりあえず、回収して冷やさなければ……

　――　15分後。

　車の後部座席から　｛はっ……　ここは、どこじゃ！？｝　という声が聞こえた。

　どうやら、冷えて意識が戻ったみたいだな、イリスのおじいちゃん。

｛おじいちゃん、気づいたんですね！｝

｛おお、その声は……　◎△＄§＞∞じゃな！｝

　後部座席をのぞいてみると、そこには。

　イリスとよく似た銀髪に青紫の瞳、頭に小さな冠をつけた美女が、だらしなく寝転んでいた　――