「オレたち大人がオークを縛ったり、消火したりしてる間に……　奴隷狩ども、子どもたちを……！　近寄ると子どもたちを殺すと、脅してきやがったんだ、やつら！」

「……っ！　卑劣なやつらだな」

｛ひどいです……！｝

　ウッウパパの悲痛な訴えに、俺は舌打ちをし、イリス　【スライムの姿】　はぷるるっと震えた。

　――　奴隷狩は、俺たちがオークの襲撃に気を取られている隙に、村に入りこみ、ウッウたち子どもをさらったんだろう。

　そして、子どもたちを人質に村から脱出しようとしている　――　だが時間的に、まだ村の外までは行ってないはずだ。

　いま、どこにいるかさえ、わかれば……　あ。

　もしかしたら、さっきゲットしたア◯フォンが使えるかもな。

　俺はアイテムボックスからア◯フォンを取り出した。

「ヘイ、シリ、じゃなくてウィビー。この村にいる俺以外の人間の位置、わかるか？」

〔わかるけど、なに？　あと呼び間違え、ちょっとハートブレイキング〕

「あーすまん。じゃ、その位置、教えてくれる？」

〔謝り方、かるっ！　まーしょーがないから、しぶしぶ、イエース〕

　異世界のア◯フォンは、ちょっと面倒くさいけど頼れるヤツだった。

　表示された村の地図では、赤い点がふたつ、重なるようにして動いている　――

「ウッウパパさん、たぶんだが、奴隷狩は西門のほうに向かって動いてるぞ」

「西門か！？　そっちはゴブリン小鬼族の居住区だ。ここからだと、遠いぞ！」

「じゃ、俺が先に追いかけよう。パパさんは、応援を呼んで、念のために東門の守りも手配してから、来てくれればいい」

　東門は、俺たちがきた洞窟への道につながる門だ。コボルト族の居住地側。オークもこっちから入ってきている。

「だが、大将。追いつけるのか？」

「問題ない……　《神生の螺旋》！」

　《神生の螺旋》は今日はもう打ち止めにしようと思っていたが……　まだHPはギリギリ残っているはずだ。くっ……　足がふらつく。腕も、重いな。

【HPの残りが3になりました。気をつけてください】

　わかってるよ、AI。

　俺は渦のなかから、渾身の力で黒いハンドルをつかみ、引っ張り出す。

　流れるようなボディーラインに跳ねあがったテールが特徴的な車体。とがってカッコいいデザインだが、正面向くと愛嬌のある顔立ち　――　レースで企業チームを何度も優勝に導いた、SSスーパースポーツバイクだ。前世ではローンで買ったものの忙しくて、通勤にしか使えなかった……　もったいなかったな。

「たたた大将！　あんた実は、上級魔族なのか！？」

「なぜそうなる」

｛そうですよ！　リンタローさまは、どうみても、ただのすごい人間です！｝

　それってどっちなんだ。

「だだだって……　いきなり白い渦巻きが、わーって！　で、その黒いの！　召喚モンスターだろ！？」

「うーん、召喚したといえばそうかな？　だけど俺は、ただの人間だってば」

「うそだー！」

　詳しい説明は、またいつかしよう。

　俺はバイクにまたがり、エンジンをかける。久々に聞く、スカッとする音。

「じゃ、行ってくるよ。イリス、俺の頭にしっかり、つかまっといて」

｛はい、リンタローさま！｝

　俺はゆっくりと、走り出した。

「大将、無事でな！」

　背後でウッウパパが叫んでるのに、手を上げて応える。

　――　ウッウたち、はやく助けてあげなきゃな。

　もどかしいが、加速はできない。

　SSスーパースポーツタイプの加速、半端ないからな。村のなかでは危険だ。

「本当は、もっと速いんだけどな」

｛えっ……　いまより、速いんですか！？｝

「本気出せば、いまの10倍くらい」

｛そんなに！？　想像もできないです！｝

「まあ、安全運転が第一だから」

　いまの時速は30km/時……　バイクに申し訳ないくらい遅いが、しかたない。

　村の西側、ゴブリン小鬼族の居住区に入った。

　ゴブリンたちの姿は見えない。物陰から、視線は感じるのにな。奴隷狩りやオークを警戒して、隠れてるのか……

　と、前に小柄な影が立ち塞がった。これだから､安全運転必須なんだよな。

　ぎりぎりで、バイクが止まる　……　見たことあるゴブリンだ。

　緑色の肌に、ひとまとめにした長い髪、ちょこんと生えた一本角。ライトに照らされ、黄金色の瞳が猫みたいに光っている。

「ヤマイモのチーズ焼きの奥さん！」

｛Э￠Э∴さんですよ｝

　ごめん、それは聞き取れない。だが、俺の歓迎会に、激美味ウマのヤマイモ料理を持ってきてくれたゴブリン奥さんだ。

「どうしたんだ？」

「あんたたち！　奴隷狩りを追ってるんだろ！？　はやく！　はやくしとくれ！　ウチの子が、どこにもいないんだ……！　もしかしたら、その辺に隠れてるかもだけど、もしかしたら……！」

｛そんな！　たいへん！｝

「よし、急ごう。大丈夫だ、ヤマイモ奥さん。もし奴隷狩りでも、やつらはこれから、止めに行くから。そのうち、コボルトの応援もくるはずだ」

「そう、そうなんだね……　じゃ、頼んだよ！　これ、飲んでいって！」

　自家製ポーションか。有難い。

　差し出されたジョッキを一気に飲み干すと、ヤマイモの味がした。HP、少し回復したかな。

「行ってくる」

｛Э￠Э∴さん！　リンタローさまがきっと、助けてくれますから！｝

　ここから先は、民家が少ない。少しだけ、速度を上げよう。

　――　やがて、村の西門が見えてきた。土塀に、どっしりとした木の扉。

　扉の前にいるのは……

　手を縛られ、首輪をはめられたウッウたち3きょうだいと、ゴブリンの子ども。

　子どもたちの手首の縄を持っているのは、数人のオークだ。ん？　奴隷狩は、どこに行ったんだ……？

　まあ、いいか。

　とにかく、まずは子どもたちを助けよう。

　――　子どもたちは、バイクの音とライトに驚いているようだ。

　オークは、驚くというより……　あからさまに敵認定してるな、これは。

　シャベルやクワをかまえ、いっせいに、こっちに向かってくる。

　それまで捕まえていた子どもたちは放置だ……　って、手首の縄、離しちゃっていいの！？　子どもたち、貴重な人質　兼　商品だったんじゃ！？　脳みそ大丈夫！？

　よく見たら、目つきがなんかイッてる感じがするよ！？　もしかして、酔ってる？

　今回の集団凶行、村での酒盛りが原因とか言いませんよね、まさか！？

　予想外すぎてツッコミが止まらん……　だが、好都合だ。

　ウッウ、逃げろ！

　俺が目配せすると、ウッウがうなずいた。ウッウは続けて、子どもたちになにか言っている……　子どもたちは一斉にうなずくと、手を縛られたまま、よちよちと走り出した。こけるなよ。

　オークたちはまだ、気づいていない……　よし、もっと注意をひきつけて慌てさせ、子どもたちどころじゃなくしてやろう。

「イリス。この子バイクの実力を少しだけ、見せるよ」

｛？｝

　俺は軽くアクセルを踏んだ。

　4秒で時速110km/時に到達。周囲の景色が風になって流れていき、イリスが俺の頭のうえで声にならない叫びをあげる。

　だが、オークたちは、変わらずこっちに向かってくる……！？

　いや、さすがに逃げると思ってたから、加速したんだけど！？

　だって、100km/時超で走ってくる大型バイクだよ！？

　こわいでしょ！？　こわくないの！？

　なんで、こっち来んの！？　どんだけ酔ってんの！？

　ちょっとやめてよ！　俺の前世はいろいろ理不尽だったが、ゴールド免許だけは維持できてたんだよ！

｛りりり、リンタローさまだけは、わたしが、おまもりするんです……っ！｝

　減速はもちろん、間にあわなかった。

　俺たちは、真っ正面からぶつかった。

　オークたちが飛んでいった。

　俺も、飛んでいった　……　全身骨折かな、これ。

　だが。

　ぷにょん

　ゼリーっぽいなにかが、俺の身体を柔らかく受け止める。

「イリス……？」

｛よよよ、良かったです……！　リンタローさま、生きてるです……！｝

「うん……　おかげさまで。ありがとうな、イリス」

｛そんなのっ……！　リンタローさまがご無事で、ほんとうに良かったです！｝

　俺の目の前に、4本の脚が近づいてきて、止まる。

　でかいのと細いの、めちゃ見覚えのある2人組の奴隷狩り　――　ここの騒ぎも、こいつらの仕業だったのか。

「変なモンスターが追いかけてきたと思ったら、なんだ、ただの人間だったか……　わざわざ隠れて、損したぜ」

「こいつ、覚えてるぞ！　スライム泥棒だぞ！」

「ギル、おめえはガキどもを捕まえに行け……　おい、あんた」

　ギルと呼ばれた大男は、うなずいて村の道を戻っていく。

　ウッウたち、大丈夫かな……　いや、すばしこい子どもだし、村のなかのことなら、こいつらよりもよく知っているはずだ。

　でかいだけのボンクラなど、余裕でま・け・る・と信じよう。

「あんた、オレたちにスライムを返しにきた……　ってわけじゃ、なさそうだな」

　細いヤツが腕を伸ばし、虚空から剣を引き抜く……　次の瞬間には、青く光る切尖きっさきが俺に繰り出されていた。

　思わず目を瞑つむる　――　こっちの世界に来てから、生命の危機に慣れすぎだ、俺。

　ジ・エンド迎えても、なんの感慨もわかない……　　ん？　ジ・エンドが全然、こない！？

　目を開けたとたんに飛びこんでくる、まばゆいほどの青い輝き。いつのまにか俺の手のなかにいたエクスカリバー、もとい、イリス　《エクスカリバーの姿》　だ。

　ドライビング中に程よく冷えて、武器に変身できるようになったのかな。

　イリス　《エクスカリバーの姿》　は、ヤツの剣をいったん払い、勢いで戻ってきた斬撃を、横に突き出た幅広の鍔ガードでガッツリと受け止めている　――

「さすが、イリスだ」

　小声でほめると、剣身がチカチカとまたたいた。　｛それほどでも｝　って感じかな。

「なにをごちゃごちゃ言ってやがる……　余裕こきやがって！」

　ギリギリと鍔つばぜりあい。細いのに、ヤツはなかなかのパワーだ……　というか、ヤツの剣。

「エクスカリバー……！？」

「ふっ……　しかも本物だぜ？　あんたとは、ワケが違うんだよっ」

　渾身の力をもって払われた。危なっ……

　本能的に後ろに引いた俺の手に、イリス　《エクスカリバーの姿》　が舞い戻ってくる。

「聖剣エクスカリバーが、まさかのスライムの変形たぁな……　ま、見掛け倒しだろうが。とにかく、武器になるスライムとは、珍しい」

　ヤツは剣をかまえなおし、宣告した。

「あんたを倒し、そのスライム、高値で売り払ってやるぜ」

　かまえから伝わる、やつの本気。正直なとこ、負ける予感しかしないな、これは。

　――　エクスカリバーの補正効果が同じなら、剣術を習ったこともなければ戦闘経験も少ない俺のほうが、圧倒的に不利なはずだ。

　しかし、イリスを危険な目に遭わせるわけにはいかない……　うん、逃げるか。

　まずは《神生の螺旋》でもう一度バイクを出して、轢ひき殺すのはさすがにイヤだから、骨折程度を狙って軽くあてて……

｛腕を下げてください｝

　ん？　なんだ、イリス。

｛大丈夫です。わたしを信じて、腕から力を抜いてください｝

　こうか？

　俺は剣をもった腕をだらりとさげた。切尖きっさきは、下……　『戦意喪失の呼吸、一の型！　どうにでもなれ！』　とか、そんな感じか？

　とか言ってる間にも。

　やつは俺めがけて、剣を振りかぶりつつ、大きく跳躍してくる……！

　うん。　『どうにでもなれ！』　が通用するわけないとは、思ってた。