｛イリス……　イ、リ、ス……　イ、リ、ス……｝

　俺が提案した名前を念入りに呟きながら、クーラーボックス内でぽちょぽちょと跳ね続けるスライムさん。

　動くたび、星の光みたいなグリッターが全身から散らされる。

　これは……　気に入った、ってことでいいのか？

「ちなみに、俺がいた世界ところではもともと、虹の女神の名前とされていて、花とか、ひとの名前にもなっていて……　そう悪くない　｛うれしいですっ｝

　ぷぴゅんっ

　スライムさんがクーラーボックスから、とびだした。少女の姿になっている。

　俺に素早くハグしてぱっと離れ、またハグしてきて離れ、また……　速すぎて、過呼吸を起こす暇もない。親愛のしるしなのか？

　よくわからんが、喜んでくれてはいるみたいだ……　よかった。

｛では、これからは、イリスと呼んでくださいね、ご主人さま！｝

「うん。じゃ、俺のことは、リンタローでいいよ」

｛は、はい……！　ご主、じゃなくて、り、りっ……　リンタロー、さま｝

　イリスはほんのり赤く染まったグリッターを散らしながら、照れたように笑った。

　ピエデリポゾ村に向かう道　――

「どうも、俺はこの世界に転生してきた、ってことになるらしい」

｛まあっ、転生ですの！？　もしかして、リンタローさまは、あの洞窟から生まれたのです？｝

「……　そうなるのかな」

｛そんなひとは、リンタローさまが初めてです！｝

　俺はクーラーボックスのなかのイリス　《スライムの姿》　と話しながら歩いていた。背中では、二足歩行犬コボルト族の子、ウッウくんが、すやすやと寝息をたてている。疲れたんだろう。

　イリスによると、俺が出てきた洞窟は昔から　『異界とつながっている』　と言われてきたそうだ。もしかしたら過去にも、転生者が出てきたのかもしれないな。

｛転生者だから、変わったものを取り出せたんですね、リンタローさま！｝

「あれは、俺がもといた世界では、普通にあったものなんだ」

｛すごいです……！　そんな世界なら、スライムでも安心ですね！｝

　青紫の瞳が、クーラーボックスのなかで輝いている。

　俺はイリスにねだられるままに、もといた世界の話をし、イリスはこの世界のことを教えてくれた。

　15年ほど前までは魔族と人間が戦争をしていたが、いまでは協定を結んで平和を維持しているという。素晴らしい。

　しかし、完全な平和というのは、なかなか難しい。

　なにごとにも負の部分はあるもの　――　それが、奴隷狩なんだそうだ。

　戦争がなくなるということは、敵の捕虜を使えなくなるということ。安価な労働力の供給源が、軍から奴隷狩になってしまったんである。

｛平和協定のときに、奴隷狩も全面禁止されたはずなんですけど……　いまのほうが戦争中より増えてるかも、です｝

「大問題じゃないか。とすると、奴隷狩はもと軍の関係者か」

｛わかりません。けど彼らは　『ォロティア義勇軍』　を名乗っているんだそうです｝

「義勇軍？　正義の押しつけ感が半端ないな！？」

｛ですよね！｝

　クーラーボックスのなかがプルプルと震えた。

｛領主さまも、取締りを強化されてるんですが……　だいたいの人間の個体は、魔族の何倍も弱いので、難しいみたいです｝

「？」

｛ウッカリで死なせちゃうので。人間は、同胞がやられると容赦しない性格なので、平和協定が崩れちゃうのです｝

「そっか……　魔族って、強すぎてごめん、なんだな」

　しゃべりながら進んでいると　「§¤・§≒！」　と声がした。

　茶色の毛玉が、全速力でこっちに向かってくる　――　

　くるくるした長い毛と、ピンと立った耳、つぶらな黒い瞳が、俺の背中で寝てる子にそっくりだ。ウッウのお父さんかな。とりあえず、ウッウパパと呼ぼう。

「この奴隷狩め！　うちの子を返せ！」

　ビンゴ。ウッウパパは、俺の前に立ちはだかって、牙を剥き出した。

「うちの子を返さないと、噛みつくぞ！」

「いま寝てるので。起こすと、かわいそうじゃないですか」

　ぐぉぉぉっ……　ウッウパパが、吠える。

　いったん四つ這いになり、こっちに向かってジャンプ。

　尖った牙が、目の前に迫る。

　いや避けれませんよ！？　俺、両手塞がってるんだよ！？　あなたのお子さん、おんぶしてるから！

　俺は、覚悟を決めて目を閉じる　――　この世界に来てから、たった半日の運命か。短い人生だったな。せめて、スライムが錬金釜や武器になれる理由を聞いておけばよかった……

　しかし。

　いくら待っても、その瞬間、来ないんだが……！？

「…………？」

　そろりと目を開けると、ウッウパパは、半透明のゼリーに顔面を塞がれてひっくり返っていた。

　のたうちまわってて苦しそうだ。が、半透明ゼリーは容赦ない。

｛わたしの恩人に手を出そうとするひとは、たとえお祖父ちゃんでも許しません！｝

「うぐぅぅぅっ……」

｛お祖父ちゃんでないなら、なおさらです！｝

　イリス、助けてくれたのか。

「ありがとう、イリス。けど、もう、その辺でいいよ」

｛リンタローさま！　ご無事でなによりです！｝

　ぷっぴゅん

　イリスはウッウパパの顔面から離れると、少女の姿になり、俺に背を向けて立ちはだかった。

　夕焼けに染まる横顔は、まだ、ウッウパパをきっとにらみつけている。

｛このひとは、わたしの恩人です！｝

「……　奴隷狩でない、だと？　人間なのに？」

｛人間も、悪いひとばかりじゃないんですよ！　そもそも、悪いひとなら、攻撃されたら背中のお子さんを放り出すでしょ！｝

「うっ……」

　そこんとこ、はじめて気づいてくれたらしい。ウッウパパは、困った顔で固まった。

　そのとき。俺の背中で温かなモフモフがもぞもぞと動いた。

「ここ、どこ……？」

　寝ぼけた声だった。

　数分後　――

　俺の足元にはウッウパパの、くるくるした茶色の毛に覆われた頭と背中があった。見事なスライディング土下座だ。

「まことに、申し訳ない……！　こら§¤・§≒、おまえも謝りなさい！」

「うん！　おじちゃん。さっきは、助けてくれたのに噛んじゃって、ごめんなさい！」

「きみたち、なんで、そんなに土下座うまいの……？」

　2人には、とりあえず起きてもらう。

　俺が転生してきたばかりであることを説明すると、ウッウ父子は、めちゃくちゃ驚いていた。

「もし行き先が決まらないのなら、しばらくウチの村に滞在しては？　というか、ぜひ！　滞在していただきたい！　あんたのような錬金術師が村にいれば、心強い！」

「スキルレベル的には、まだ見習いなんだが」

「謙遜するな！　ケガを一瞬で治したんだろ！？」

｛そのとおりです！　リンタローさまは、すごいんですよ｝

「ちょ、イリス」

「心配ないよ、大将！」

　ウッウパパが俺の背中を、ばしばしと叩く。

「そんなすごいポーションを作れるやつは、この辺にはいないんだから！」

「それ、イリスのおかげ……　ぐふぉっ」

　突如スライム化したイリスが、全身で俺の口をふさいだ。

｛あのことは、内緒ですよ！｝

　そ、そっか……

「ひとまず、今夜はウチに泊まるといい。明日、村長に言って、家を世話してもらおう」

「ありがたいな」

　ウッウパパのおかげで、ピエデリポゾ村に到着後、すぐに落ち着き先が決まった。

　これで当面の生活は、安心だ。

　しばらくは錬金術の練習をして、スキルレベルを磨こう。最初は、ひたすらポーション作りだな。

　――　村のみんながポーションを作れるんだそうだから、売るのは厳しいだろうが……

　まあ、お金がなくても、自作ポーションで体力回復させつつ　《神生の螺旋》　を使いまくって便利に暮らす、という道もある。気楽にいこう。

　ウッウの家は、両親、弟、妹の5人家族だった。

　急な来訪だったのに、ウッウママはこころよく俺たちを迎えてくれた。

　ウッウの弟と妹は、ウッウとよく似たモフモフのちびっこたちだ。人間が珍しいのか、俺とイリスにまとわりついては、話しかけてくる。

「おじちゃん、なんで人間の形してるの？」

「人間だからだ」

「あたしのこと、ゆーかいする？」

｛しないですよ｝

「おまえら、いいかげんにしろよ！　おじさんもイリスさんも、疲れてるんだから」

　弟や妹と並ぶと、ウッウもしっかりして見えるもんだな。

　夕食は、俺たちの歓迎会だった。

　ウッウパパの宣伝で、近所のひとたちが食べ物を持ち寄ってきてくれたのだ。

　広い空き地で急きょ開かれたパーティー。

　参加者は、コボルト二足歩行犬族とゴブリン小鬼族ばかりだ。

「錬金術師のリンタローさんと、嫁のイリスさんに、乾杯！」

「「「かんぱーい！！！」」」

　いや嫁じゃない、という俺のツッコミは、みんなの声にかき消される。

｛いいじゃないですか。みなさん、楽しそうですし｝

「誤解されたら、イリスが困るだろ」

｛へ？　なんでですか？｝

「いやまあ、いいなら、いいが」

　宴は終始、和やかで、賑やかだった。

　コボルト二足歩行犬族もゴブリン小鬼族も、みんなが俺に話しかけ、激励してくれる。

　奴隷狩が横行している現状では、人間は、敵視されても仕方ない　――

　なのに、ピエデリポゾのみんなは、俺を信用し、受け入れてくれようとしているのだ。

「はやく、錬金術で、いろいろ作れるようにならないとな」

｛わたしも、お手伝いしますね｝

「ボクも！」

　俺とイリスとウッウは、3人でもう1度、乾杯した。

　――　夜更け。

　寝苦しい夢から覚めると、俺は、ひんやりプルプルのゼリー状ボディーに包まれていた。

　ウッウの家での宿泊は、イリスと同室だったが、スライムの姿であれば問題ない。

　それもイリスは、ベッドではなくウッウ家の鍋3つを貸してもらって、分割して入ってたはず　（落ち着くらしい）　だが……

「いつのまに、こんな」

｛あっ、リンタローさま？　ごめんなさい、うなされてらっしゃったので、勝手に……｝

「いや、いいよ。ありがとう」

　おかげで、包丁持った顔だけ親父のストーカー女に延々と追いかけられる悪夢から抜けだせた。

「イリスが、止めてくれたんだな……」

｛？｝

「うん、包丁ぶっさされる直前でスライム化して、刺されても平気だと安心したところで目が覚め……　ん！？」

　窓の外が、夜中にしては、やたらと明るい……　というか、赤い。

　――　火事だ。