｛イリス…… イ、リ、ス…… イ、リ、ス……｝
俺が提案した名前を念入りに呟きながら、クーラーボックス内でぽちょぽちょと跳ね続けるスライムさん。
動くたび、星の光みたいなグリッターが全身から散らされる。
これは…… 気に入った、ってことでいいのか？
「ちなみに、俺がいた
ぷぴゅんっ
スライムさんがクーラーボックスから、とびだした。少女の姿になっている。
俺に素早くハグしてぱっと離れ、またハグしてきて離れ、また…… 速すぎて、過呼吸を起こす暇もない。親愛のしるしなのか？
よくわからんが、喜んでくれてはいるみたいだ…… よかった。
｛では、これからは、イリスと呼んでくださいね、ご主人さま！｝
「うん。じゃ、俺のことは、リンタローでいいよ」
｛は、はい……！ ご主、じゃなくて、り、りっ…… リンタロー、さま｝
イリスはほんのり赤く染まったグリッターを散らしながら、照れたように笑った。
ピエデリポゾ村に向かう道 ――
「どうも、俺はこの世界に転生してきた、ってことになるらしい」
｛まあっ、転生ですの！？ もしかして、リンタローさまは、あの洞窟から生まれたのです？｝
「…… そうなるのかな」
｛そんなひとは、リンタローさまが初めてです！｝
俺はクーラーボックスのなかのイリス 《スライムの姿》 と話しながら歩いていた。背中では、
イリスによると、俺が出てきた洞窟は昔から 『異界とつながっている』 と言われてきたそうだ。もしかしたら過去にも、転生者が出てきたのかもしれないな。
｛転生者だから、変わったものを取り出せたんですね、リンタローさま！｝
「あれは、俺がもといた世界では、普通にあったものなんだ」
｛すごいです……！ そんな世界なら、スライムでも安心ですね！｝
青紫の瞳が、クーラーボックスのなかで輝いている。
俺はイリスにねだられるままに、もといた世界の話をし、イリスはこの世界のことを教えてくれた。
15年ほど前までは魔族と人間が戦争をしていたが、いまでは協定を結んで平和を維持しているという。素晴らしい。
しかし、完全な平和というのは、なかなか難しい。
なにごとにも負の部分はあるもの ―― それが、奴隷狩なんだそうだ。
戦争がなくなるということは、敵の捕虜を使えなくなるということ。安価な労働力の供給源が、軍から奴隷狩になってしまったんである。
｛平和協定のときに、奴隷狩も全面禁止されたはずなんですけど…… いまのほうが戦争中より増えてるかも、です｝
「大問題じゃないか。とすると、奴隷狩はもと軍の関係者か」
｛わかりません。けど彼らは 『ォロティア義勇軍』 を名乗っているんだそうです｝
「義勇軍？ 正義の押しつけ感が半端ないな！？」
｛ですよね！｝
クーラーボックスのなかがプルプルと震えた。
｛領主さまも、取締りを強化されてるんですが…… だいたいの人間の個体は、魔族の何倍も弱いので、難しいみたいです｝
「？」
｛ウッカリで死なせちゃうので。人間は、同胞がやられると容赦しない性格なので、平和協定が崩れちゃうのです｝
「そっか…… 魔族って、強すぎてごめん、なんだな」
しゃべりながら進んでいると 「§¤・§≒！」 と声がした。
茶色の毛玉が、全速力でこっちに向かってくる ――
くるくるした長い毛と、ピンと立った耳、つぶらな黒い瞳が、俺の背中で寝てる子にそっくりだ。ウッウのお父さんかな。とりあえず、ウッウパパと呼ぼう。
「この奴隷狩め！ うちの子を返せ！」
ビンゴ。ウッウパパは、俺の前に立ちはだかって、牙を剥き出した。
「うちの子を返さないと、噛みつくぞ！」
「いま寝てるので。起こすと、かわいそうじゃないですか」
ぐぉぉぉっ…… ウッウパパが、吠える。
いったん四つ這いになり、こっちに向かってジャンプ。
尖った牙が、目の前に迫る。
いや避けれませんよ！？ 俺、両手塞がってるんだよ！？ あなたのお子さん、おんぶしてるから！
俺は、覚悟を決めて目を閉じる ―― この世界に来てから、たった半日の運命か。短い人生だったな。せめて、スライムが錬金釜や武器になれる理由を聞いておけばよかった……
しかし。
いくら待っても、その瞬間、来ないんだが……！？
「…………？」
そろりと目を開けると、ウッウパパは、半透明のゼリーに顔面を塞がれてひっくり返っていた。
のたうちまわってて苦しそうだ。が、半透明ゼリーは容赦ない。
｛わたしの恩人に手を出そうとするひとは、たとえお祖父ちゃんでも許しません！｝
「うぐぅぅぅっ……」
｛お祖父ちゃんでないなら、なおさらです！｝
イリス、助けてくれたのか。
「ありがとう、イリス。けど、もう、その辺でいいよ」
｛リンタローさま！ ご無事でなによりです！｝
ぷっぴゅん
イリスはウッウパパの顔面から離れると、少女の姿になり、俺に背を向けて立ちはだかった。
夕焼けに染まる横顔は、まだ、ウッウパパをきっとにらみつけている。
｛このひとは、わたしの恩人です！｝
「…… 奴隷狩でない、だと？ 人間なのに？」
｛人間も、悪いひとばかりじゃないんですよ！ そもそも、悪いひとなら、攻撃されたら背中のお子さんを放り出すでしょ！｝
「うっ……」
そこんとこ、はじめて気づいてくれたらしい。ウッウパパは、困った顔で固まった。
そのとき。俺の背中で温かなモフモフがもぞもぞと動いた。
「ここ、どこ……？」
寝ぼけた声だった。
数分後 ――
俺の足元にはウッウパパの、くるくるした茶色の毛に覆われた頭と背中があった。見事なスライディング土下座だ。
「まことに、申し訳ない……！ こら§¤・§≒、おまえも謝りなさい！」
「うん！ おじちゃん。さっきは、助けてくれたのに噛んじゃって、ごめんなさい！」
「きみたち、なんで、そんなに土下座うまいの……？」
2人には、とりあえず起きてもらう。
俺が転生してきたばかりであることを説明すると、ウッウ父子は、めちゃくちゃ驚いていた。
「もし行き先が決まらないのなら、しばらくウチの村に滞在しては？ というか、ぜひ！ 滞在していただきたい！ あんたのような錬金術師が村にいれば、心強い！」
「スキルレベル的には、まだ見習いなんだが」
「謙遜するな！ ケガを一瞬で治したんだろ！？」
｛そのとおりです！ リンタローさまは、すごいんですよ｝
「ちょ、イリス」
「心配ないよ、大将！」
ウッウパパが俺の背中を、ばしばしと叩く。
「そんなすごいポーションを作れるやつは、この辺にはいないんだから！」
「それ、イリスのおかげ…… ぐふぉっ」
突如スライム化したイリスが、全身で俺の口をふさいだ。
｛あのことは、内緒ですよ！｝
そ、そっか……
「ひとまず、今夜はウチに泊まるといい。明日、村長に言って、家を世話してもらおう」
「ありがたいな」
ウッウパパのおかげで、ピエデリポゾ村に到着後、すぐに落ち着き先が決まった。
これで当面の生活は、安心だ。
しばらくは錬金術の練習をして、スキルレベルを磨こう。最初は、ひたすらポーション作りだな。
―― 村のみんながポーションを作れるんだそうだから、売るのは厳しいだろうが……
まあ、お金がなくても、自作ポーションで体力回復させつつ 《神生の螺旋》 を使いまくって便利に暮らす、という道もある。気楽にいこう。
ウッウの家は、両親、弟、妹の5人家族だった。
急な来訪だったのに、ウッウママはこころよく俺たちを迎えてくれた。
ウッウの弟と妹は、ウッウとよく似たモフモフのちびっこたちだ。人間が珍しいのか、俺とイリスにまとわりついては、話しかけてくる。
「おじちゃん、なんで人間の形してるの？」
「人間だからだ」
「あたしのこと、ゆーかいする？」
｛しないですよ｝
「おまえら、いいかげんにしろよ！ おじさんもイリスさんも、疲れてるんだから」
弟や妹と並ぶと、ウッウもしっかりして見えるもんだな。
夕食は、俺たちの歓迎会だった。
ウッウパパの宣伝で、近所のひとたちが食べ物を持ち寄ってきてくれたのだ。
広い空き地で急きょ開かれたパーティー。
参加者は、
「錬金術師のリンタローさんと、嫁のイリスさんに、乾杯！」
「「「かんぱーい！！！」」」
いや嫁じゃない、という俺のツッコミは、みんなの声にかき消される。
｛いいじゃないですか。みなさん、楽しそうですし｝
「誤解されたら、イリスが困るだろ」
｛へ？ なんでですか？｝
「いやまあ、いいなら、いいが」
宴は終始、和やかで、賑やかだった。
奴隷狩が横行している現状では、人間は、敵視されても仕方ない ――
なのに、ピエデリポゾのみんなは、俺を信用し、受け入れてくれようとしているのだ。
「はやく、錬金術で、いろいろ作れるようにならないとな」
｛わたしも、お手伝いしますね｝
「ボクも！」
俺とイリスとウッウは、3人でもう1度、乾杯した。
―― 夜更け。
寝苦しい夢から覚めると、俺は、ひんやりプルプルのゼリー状ボディーに包まれていた。
ウッウの家での宿泊は、イリスと同室だったが、スライムの姿であれば問題ない。
それもイリスは、ベッドではなくウッウ家の鍋3つを貸してもらって、分割して入ってたはず （落ち着くらしい） だが……
「いつのまに、こんな」
｛あっ、リンタローさま？ ごめんなさい、うなされてらっしゃったので、勝手に……｝
「いや、いいよ。ありがとう」
おかげで、包丁持った顔だけ親父のストーカー女に延々と追いかけられる悪夢から抜けだせた。
「イリスが、止めてくれたんだな……」
｛？｝
「うん、包丁ぶっさされる直前でスライム化して、刺されても平気だと安心したところで目が覚め…… ん！？」
窓の外が、夜中にしては、やたらと明るい…… というか、赤い。
―― 火事だ。
