スライムさんは、ぷるんと揺れた。

｛死なないでください！｝

　スライムがしゃべった？　

　……　いや。スライムと人間では、発声機関の構造がまず、違う。

　しゃべるわけないよな。

【スライム族は全身の粘膜を細かく震わせることにより、人間に近い発声をすることが可能です。というか、あなた、水たまりとはしゃべったくせに】

　俺の常識は、AIが突きつける事実に負けた。

　しばらく歩くと、三つ辻についた。

　大きな木がギラギラの太陽をさえぎっている。

　立てられた看板は、右が　『レンタデリポゾ村』　で左が　『シュリーモ村』　『フラダ河』　。

　真ん中が　『ピエデリポゾ村』　――　この道をまっすぐ、か……　ひとまず、木陰で休憩してからだな。

「《神生の螺旋》！」

　緑茶と経口保水液のボトル……　取り出せたのはいいが、さっきより疲れるような？

【あww　特典能力　《神生の螺旋》　の、スキルレベル1での無料提供個数は、商品10個までとなっておりますww】

　コンビニ店員か！

【10個を超えますと、商品1個につき、HPが3減りますので、ご注意ください。ちなみに、あなたの残りHPで取り出せるのは、あと5個です】

　いや、俺のライフを削る気はないよ。

　スキルレベルとは、職業の技能レベルのこと。たとえば錬金術師なら、錬金を繰り返すことでスキルレベルが上がっていく　――　レベルアップが急務だな。

　ともかくも、水分補給だ。

　クーラーボックスのふたをあけ、スライムさんに経口補水液を注ぐ。俺は緑茶だ……　ふう。落ち着く。

「そういえばスライムさんの家はどこだ？　ピエデリポゾ……　じゃないよな？　あれはゴブリンやコボルトの村だそうだし」

｛シュリーモ村です。けど……｝

「ん？　なにか問題が？」

｛助けていただいたご恩をお返しをするまでは、村には帰りません！｝

　ぷぴゅん！

　スライムさんがクーラーボックスから飛び出した。なんだ急に！

　スライムさんは空中でくるくる、回転しながら姿を変え……

　俺の膝に着地。

　なんでだか、少女の姿になっている。

　青のノースリーブと白いスカートからのびる、すらっとした手足。透き通るような肌に、サラサラの銀髪。

　長い睫毛の奥ではくりっとした青紫の瞳が、夢見がちに濡れている。

　――　あの、ちょっと待て！？

　どうやったら、剣に変身できるスライムが人にもなれるわけ！？　物理的にも生物学的にもおかしいだろ！？

　あと、そんなに見つめられると、緊張するからやめて……　接近！　接近しすぎ！

「あ、と、その……　なんにでもなれるんだね、スライムさん……　こんなスライムさんは、初めてだよ」

｛はい！　スライムのなかでも、特殊なほうです！｝

「そうなんだ……　すごいね、スライムさん」

｛それほどでも……　ともかく、恩返しを始めますね、ご主人さま｝

「い、いや、もっと自分を大切にしよう、な？」

｛大丈夫です。人間の男性への恩返しは、これが一番、とシュリーモ村の先祖代々より伝わる書で、学んでいます｝

「ただし例外あり、って追記しといてくれ、その秘伝書」

｛はい、ご主人さま。では！　初めてですが、精一杯、つとめさせていただきます……｝　

　スライムさん　《少女の姿》　が、からだを密着させてきた。うーん弾力。

　――　本来は、喜ぶべきシチュエーションのはずだ……　なのに。

　なぜか、寒気がする。

　心臓がドキバクと早鐘を打つ。恋愛的なそれじゃなく、いまにも、包丁ぶっ刺されそうな危機感で。

　――　おかしいな。実際にストーカー女に刺されたときには、なんとも思わなかったはずなのに。

　今になって、女性に迫られて、こんなにも恐怖するとか……　いや、なくないか！？

　だって、この子はあの、ストーカー女じゃないよ？　というか、まず人間ですら、ないんだよ！？　わかってるよな、俺！？

　――　どうにも、ダメみたいだ……

　心臓が、締め付けられるように痛む。

　苦しい。息ができない……　ちがう。

　せいいっぱい、息を吸い込んでるのに、どんどん空気が薄くなっていく……　苦しい。

　もっと、空気を……

　とおくで、スライムさんの慌てた声が聞こえた。

｛どうしよう……　ご主人さま、ご主人さま、しっかりしてください！　大丈夫ですか！？｝

　大丈夫、って言ってあげたいんたが……　苦しすぎて、しゃべれん。

　たぶん、ただの過換気症候群なんだがな。

【いわゆる、過呼吸ですね】

　正解だ、AI。

　原因は精神的なもの　（どんだけ増える俺のトラウマ）　だから、安静にして、ゆっくり息を吐けば……　あ、だめだ。

　目の前が暗く……　

｛死なないでください！｝

　悲鳴とともに、めちゃくちゃ揺すぶられた。

　いや、そっとしといて……

｛そうだ、ポーション！　ポーション錬成……！　錬成、終了！　錬成、成功！　はい、どうぞ、ご主人さま！｝

　いちご味の液体が口のなかに流れこんでくる……　いや、その角度はダメ！　気道に入……　げほっ！

　ゲホゲホッゲホッ……　息ができないのに、咳が止まらん……！　なんかもう涙出てきた……　あれ。

「……　なおった……」

　いやまあ、なおるか。過呼吸だしな。

｛良かった！　ご主人さま！｝

　スライムさん　《少女の姿》　に抱きつかれ、俺は再び、意識を失いかけたのだった。

｛恩返しは、別の方法にします……｝

　ポーション注入むせ返り治療で、2度めの過呼吸から俺が、なんとか立ち直ったあと。

　スライムさんは、しょんぼりと頭を垂れた。

｛迷惑かけて、ごめんなさい｝

「いや、そもそも、そこまで恩返しにこだわらなくていいよ。気にしすぎ」

｛うっ、うっ、うっ｝

　スライムさんが、泣き出した。

｛うわぁぁぁぁん！　ぴえええええ！　ふみゅううううううう……｝

　大粒の涙を流しながら、溶けていくスライムさん。恩返しを断った程度で、なんで？

　まさか……　あの噂は、ほんとうなのか……？

　――　昔、このゲームで　『スライムを逃がしてやると恩返しにやってくる』　という噂が流れたことがあった。

　当時は、真偽を確かめたことなどなかったが……　なにしろ、魔族は人間の敵だったからな。

　それもスライムなんて、冒険者レベルアップのために倒されまくるだけの最弱モンスター。

　もし助けても、恩返ししてもらう前に、誰かに潰されていただろう。

「もしかして、スライムさんって、めちゃくちゃ義理固かったりする？」

｛ふみゅう……　『恩を受けたら3倍返し』　が、わたしたちスライム族の鉄則です……｝

　クーラーボックスのなか　（溶けきる前に戻した）　でスライムさんは、まだ泣いている。

｛恩返しさせてもらえなかったら、罪悪感が半端なくて……　もう生きていけません……｝

「思い詰めすぎだろ！」

｛ぴええええええ……｝

【ちなみに、それ本当ですよ】

　AIの説明によると。

【今のように泣きすぎて溶けたり、罪悪感でなにもやる気が起こらなくなり、水分をも摂れなくなって干からびたり……　眠れなくなってお肌がボロボロになり、歩くたびに垂れたりも、しますね】

「うつ病っぽいな」

｛うみゃぁぁぁぁぁあん……｝

「わかった、わかった。恩返ししてもらうまで一緒にいよう」

｛ふみゅ……　いいんですか！？｝

「うん……　うつ病のつらさは、俺にもわかるからな」

｛ありがとうございます！｝

　ぷぴゅん！

　スライムさんがクーラーボックスから飛び出した。今度は、よけた。

　そのとき。

　背後のしげみが、ガサッと音をたてた。

　なんだろう……？

　ガサガサッ　ガサッ……

　しげみのなかで、なにかが動いている……　が、出てくる気配はない。

「動物……？」　「蛇でしょうか？」

　俺とスライムさんは、おそるおそる、しげみに近寄った。

　ガサガサッ……

　かたまりになって生えている草木が、音がするたび、全・体・的・に・浮・く・よ・う・に・動・く・。

　これは……

　俺は、適当な草をまとめてつかみ、引き上げてみた。思ったとおりだ。

　落とし穴　――　なかで子犬が、こちらをにらみつけながら、うなっている。

　足にケガしてるな。もじゃもじゃの茶色い毛に、血がついている……　落ちるとき、折れた木で擦ったのか？

「くるなよ！　噛みつくぞ！」

「……　なんで犬が、しゃべるんだ？」

｛コボルト族ですよ、ご主人さま｝

「理不尽だな……　いや、こっちの話」

　AIに聞いてみてもいいが、どうせ　『身体の構造は人間に近い』　とか言い出すんだろう。

【正解ですww】

　ほらな。

　俺は、子犬に話しかけた。

「とりあえず、助けるから、じっとしてろよ」

「噛みつくって、言ってるだろ！　くるな！」

　めちゃくちゃ警戒されてるな。

｛最近、この辺りは奴隷狩が多いんです……　だから、怖がってるんだと思います｝

「奴隷狩？」

｛魔族や人間をつかまえて、奴隷として売る人たちですよ。さっきの2人組も、そうです｝

「ああ、それでスライムさんも　『オレのもの』　扱いされてたのか」

｛失礼ですよね！　わたしはご主人さまのものなのに｝

「いや、それは違うだろ」

　落とし穴は、俺の背丈の半分くらいの高さだ。

　なかに入ると子犬が、あしに噛みついてきた……　甘噛みだな。ま、あとで消毒しとけば問題ないだろう。

　子犬を抱えあげて外におろし、俺も落とし穴から出る。

　子犬は逃げようとしたが、すぐに、悲鳴をあげてうずくまってしまった。

　裂傷が痛むのか……　うわ。けっこう、ひどいな。まだ血がにじみ出てる。縫えるといいんだが……　あ、無理だわ。

　考えるだけで、手が震えてきてる。情けない。

　とすると、使えるのは接着剤か　――　水で洗って組織接着剤フィブリンのりでくっつけて、傷口をガーゼとテープで保護して破傷風の予防接種……　まずい。ぜんぶ《神生の螺旋》で出すと、俺のライフH Pがゼロになる。

　そうだ。傷口をくっつけたあと、ポーションで患者の体力回復させれば、傷、治るんじゃないか！？

　ものは試しだ。やってみよう。

「スライムさん。さっき俺に使ってくれてたポーション、もう1回、作れるか？」

｛お安いご用です！｝

　ぷるんっ！

　スライムさんが、半透明の宝珠に変化した。

　この宝珠は……

「錬金釜！？」

｛はい！｝

　――　錬金釜は、錬金術師なら誰もが欲しがるアイテム。これがあれば、錬成陣を使わなくても簡単に物質の錬成ができる。

　ただし、高価たかいので、金持ちしか買えない。

　そして、スライムが錬金釜に変身するなんて、噂でも聞いたことがない。このひとスライムさんの場合、武器に変身できる時点で、じゅうぶん、おかしかったんだが……

「あのさ……　スライム族って、みんな、こうだったっけ？」

｛いえ？　お恥ずかしながら、わたしだけかと……｝

　スライムさん　《錬金釜の姿》　が、虹色の光を放ちながら、ぷにゅぷにゅと揺れた。

　テれとドヤりが50％ずつ、って感じだな。

　――　いろいろとツッコみたいが、まずは患者の子犬くんが優先だ。

「じゃあ、とりあえず、3本ほど作れるか？」

｛了解。ポーション3本の錬成を、開始します｝

　スライムさん　《錬金釜の姿》　が、まぶしいほどに輝きだした。