A.D.2159　12/16　18:46

　全員のテーブルが片付いたのを見届けてから、ギデオンは個人端末を開くよう命じた。30人分のディスプレイが一斉に展開する。

「出航時に軽く説明したが、今回の仕事は地球低軌道への侵入、ならびに物資の回収を行う。

　対象物の重量は50トン、旧型のファルコン11ロケットで発射され、軌道到達と同時に荷物はパージされる。

　速度は秒速8キロ、ランデブー予定時刻は21：55。

　元より命懸けの仕事だが、さすがに低軌道に長居はできん。回収は迅速に行ってくれ」

　甲板長のペティ・バスケットが口笛を吹き、カジキマグロの刺青が入った太い腕をパチンと叩いた。ギデオンが一瞬目線を向けると、日焼けした髭だらけの顔一杯に笑顔を浮かべてウインクする。ギデオンはベッと舌を出すと、すぐに顔を引き締めた。

「万一の備えは用意してあるが、基本的には一発勝負だ。回収のための減速は最低限とし、即座に離脱する。急加速に備えて総員必ず身体を固定するように。何か質問は？」

　真っ先にマヌエラが手を挙げた。

「『熾天使』はどうするんだい？　前と比べて、衛星のＡＩもアップデートされてるはずさ。無策で突っ込んだら死ぬよ」

　ギデオンは小さく頷いた。彼女は策があることを分かったうえで聞いてくれている。そういう役割分担なのだ。

「端末を見てくれ」

　全員の表示している画面に、太陽の画像が現れた。

「二日前の天気・・予報だ。現在、地球周辺は太陽風の影響で通信ネットワークに障害が起きている。『熾天使』も例外じゃない。データリンクに障害が起きていることは確認済みだ。俺たちが相手取るのは、突入する正面に構えている1基。その内側に潜り込めば、奴らは地球に向けて弾は撃たない」

「ギドよお、その1基はどうやって騙くらかすんだよ」

　マヌエラにかわって、ペティが質問する。

「今度の太陽風は、他の封鎖突破船にとってもチャンスだ。現にレーダーでは、各コロニーから出発した連中の反応を補足している。向かう先は皆同じだ」

「……囮にするってことか」

「俺たちが囮をさせられるかもしれない。分かっているとは思うが、他の船の連中と仲良しごっこをする余裕は無い。『ヴァルチャー』のような輩もいるんだ。優しくすると付け上がられる」

　吐き捨てるようにギデオンは言った。『ヴァルチャー』とは同業者の船の名前だ。前回の大仕事でも散々煮え湯を飲まされた相手だった。

　仕事を台無しにされて頭に来たのは、何もギデオンだけではない。ペティを含め、船員は全員リベンジに燃えていた。

「もちろんだ、ギド。今度も邪魔をしてくるようだったら、奴らの顔面にアンカーをぶち込んでやる」

　ギデオンは静かに頷いた。

　全て説明しなくとも、『天燕』の乗組員はこれまで何度も封鎖突破をこなしてきている。ペティとマヌエラの質問は、まだ経験の浅い若衆を安心させるためのセレモニーのようなものだ。実際、一番経験の浅いセレンも、少しだけ肩の力を抜いたようだった。

「他に無ければ……」

「自分はいつ出撃すれば良い？」　

　全員が一斉に声の主の方を向いた。

　それまで置物のように気配を消していたカラスが、ぴたりとギデオンに視線を固定して挙手していた。

「……そういえば紹介がまだだったな。新入りのカラスだ。艦載機のパイロットをやってもらう。皆、よろしく頼む」

「ギド、あんたが言ってどうすんのさ」

　マヌエラが呆れたように言う。他にも同じように思った者がいたのか、誰かが「挨拶も無しかよ」と呟いた。

　当のカラスは何事も無かったかのように手を下ろしている。

　ギデオンは、人知れず鼻息を吐いた。