「やめておきなよ」

　そう言ったのは、黒猫の横に立つ猫耳の青年だ。落ち着いた雰囲気を思わせる眼鏡の向こうの瞳は、静かに京助を見下ろしている。

「……何者だ」

「そうだね、猫又ねこまたとでも名乗っておこうか」

「尻尾がないようだが？」

「いいじゃないか、細かいことは」

　猫又と名乗った男は、京助の前に降り立つ。

「お前が、この結界を張ったのか」

「そうだよ。僕は猫が好きでね……人が猫を愛する気持ちから生まれた精霊だからね」

　悪霊がネガティブな執着や思い出から生まれたものだとすれば、精霊はポジティブな側面から生じるものだ。

「なら、交渉をさせてくれ。この結界に迷い込んだ人間がいるはずだ。それを解放してほしい」

「ん？　ああ……全員死んだよ。あの子が食べちゃった」

　会話をしつつ、京助はヘリの照準を相手に定める。

「ここは猫のための空間だよ。人間はいらない」

「……なら、お前は悪霊だ。祓う」

「いいのかな？　友達を殺してしまうよ？」

　相棒の首元に刃が突きつけられる。マチェーテを握る手に力が入る。京助は、深く息を吐いた。

「何が望みだ」

「僕は猫と暮らしていたい。人間に関わってほしくないんだよ」

「なら結界にその条件を加えればいい」

「でもねえ、僕も生まれたばかりなんだ。教えてくれないか？　結界を操作する方法を」

　話していながらも、彼は虚獄を展開する算段をつけていた。恐らくこの結界は半径五十メートルに及ぶ異空間を生成している。限定解除リミテッド・アンリミテッドで塗り潰すことができれば、と。無論、それほどの規模であればかなりの魔力が必要になる。また数日寝込むことになり兼ねない。それでも、やらねばならないのならやるだけだ。

「何か考えているね。無駄なことだよ」

「……俺が結界術を教えれば、これ以上の被害を出さないと約束できるか」

　十五人。喪われた命。

「二度と僕に関わらないのなら」

「……いいだろう」

　ヴィジョンを消そうとした京助。だが、永良が叫んだ。

「俺犬派だけどさあ！」

　猫又はあからさまにムッとした。

「猫だって好きだ！　ここに入った時、猫がいっぱいいて嬉しかった！　なんで人間を殺しちまうんだよ！」

　だが、彼は、大きめの目を見開いて高揚を見せた。

「同類だ……」

　口の端を吊り上げ、そう言う。すると黒猫は永良を放り投げた。数メートルの落下も何のその、彼は身軽に着地した。

「君！　名前は！」

　猫又はそんな彼に駆け寄り、手を取った。

「小鳥遊永良」

「君に限って、この空間への出入りを認めようじゃないか。僕等は同じだからね」

　からのハグ。何もわからない彼はされるがままだった。

「そこのいけ好かない男は出禁だ」

「でもさ、十五人殺した分の償いはしてくれよ」

　下顎を出して、猫又は変顔めいて不機嫌さを表現した。

「ま、友人の言うことなら仕方ないか。いいよ、必要があれば僕の結界を使うといい」

　その指が鳴らされると、場所は落ち着いた雰囲気のカフェに移った。猫又はオーナー面してコーヒーを淹れている。

「ゆっくりしていくといい。ここは時間が流れていないからね、いくら過ごしても外に出たらそのままさ」

　いつの間にかカウンター席に座っていた永良と、店の外で扉を開けようと四苦八苦している京助。

「よくわかんねえけど、もしこの結界の用になる時、何か必要になったりするか？」

「そうだね……無償でやるのが君の言う『償い』になるのかな」

　出されたコーヒーの不味さに声を出しそうになった永良だが、今は仲良くすることが必要だと考えて口にはしなかった。

「それで、同じってどういうことだよ」

「わからないのかい？　魂が二つあるんだよ、君も、僕も」

◆

「──報告は受理した」

　小路の隊長室で、永良と京助は彼に報告書を確認してもらっていた。

「内部で時間が経過しない結界……昔読んだ漫画にそういうものがあったな。心と時間の部屋、だったか」

　その口から漫画というワードが出てくることに、永良は少し驚いた。

「この結界、何かと便利に使えるだろう。よくやった」

「いやそんな……」

「強力なカードだ。存分に使うとしようか」

　小路が立つ。

「下がっていい」

　京助は部屋を去るが、もう片方は残った。

「どうした、何かあるのか？」

「……猫又──結界の持ち主と話したんすよ」

「そうだな、そう書いてある」

「そいつが、俺に魂が二つある、って」

　幾らかの間、沈黙が横たわった。その中で、小路は少し隈ができた目で少年を眺めていた。待って、待って、漸く出た言葉は

「よくわからんな」

　というものだった。

「わからない、って……」

「魂を認識する、と言っても全てが見通せるわけじゃない。輪郭をぼんやりと認識していると、勝手にダメージが魂に響くだけだ」

　わからん、と永良は言ってしまいたくなる。

「だから、もし魂が二つあったとして、それが密接に組み合わさっていれば、俺からは一つに見える。二つの魂の切れ目が見えるわけではないんだ」

　少しずつ飲み込めてくる。

「つまり、わからない、と」

「そういうことだ。しかし、魂と肉体は、精神回路の起点となる魂の座と呼ばれるパーツで繋がっているとされている。この座は一人に一つだ。よって、複数の魂が一つの器に入り込んだとして、定着できる魂も一つ。かなり高い次元で融合しているのかもしれないな」

「えっと……」

「一つに見えるほどくっついている、ということだ。精霊や悪霊は人間とは違う視界を持つと言うが……面白い」

　何やら楽し気な素振りを見せる小路。何が楽しいのかと訝る永良。

「しかし、だ。魂が二つある人間というのは俺も見たことがない。できることなら暫く観察としたいが……そうも言っていられん」

　神出鬼没なテロリストと埒外悪霊の存在が、常に頭の中で一定の領域を占めている。それは、二人に共通していた。

「もし違和感を覚えたらすぐに言え。お前は死ぬには若すぎる」

「うっす」

「護衛に戻っていい。よくやったな」

　自分の価値というものを認めてもらった気がした永良は、笑顔を隠しながら部屋を出た。

　小路は机の上の霊話機を取る。

「郭、話がある」

　呼ばれた郭は、魔力で動く車椅子に乗ってやってきた。

「どのような御用ですか？　この完全無欠美女、手稀郭の頭脳が必要ということは、それはそれは重要なことなのでしょうが──」

「複数の魂を持った人間の事例を集めてくれ」

「……なるほど？」

　白い肌の彼女は、僅かに表情を歪めた。

「永良が何者かの魂を宿している。任務に支障が出る以前に、命の危機になる可能性がないか調べておきたい」

「わたくしの知る限り、殆ど例がありません。時間がかかるかもしれませんよ」

「その僅かな情報でいい。あいつを早死にさせたくないんだ」

　その必死さに驚いた彼女の眼が、数度瞬きをする。

「そこまでご執心とは思いませんでした。わかりました、魂を研究している知り合いがいますから、頼ってみることといたします」

「助かる」

　深く頭を下げた小路に、もう少し攻められないかと思い立った彼女は、ゆっくりと言葉を紡ぐ。

「もちろん、タダで、とはいきませんよ」

「手当は出させる」

「いえいえ、お金ではないのです。若草を買ってきてくださいな」

「現物支給か？」

　それを聞いた彼女の口から、ケラケラとした笑いが出る。

「何がおかしい」

「いえいえ、真面目くさって言うものですから。お願い、しかと引き受けました。三日以内に結果をご覧に入れましょう」

「ありがとう。無理をさせるな」

「無理？　わたくしに限ってそんなことはありません。銃を撃ったり刀を振るったりしない分は、幾らでも働きますよ」

　郭も去った部屋で、彼は手元に視線を落とす。一人で全てを救うことはできない。だから仲間が必要だ。人への頼り方を練習してきたつもりだが、生来の硬さのようなものは抜けなかった。

　そんな彼を置いて、事態は動き出していた。