手稀郭は二十歳。十八歳で空間歪曲探知結界の理論に関する論文で博士号を取得し、同年、故郷である抹香町で研究も兼ねてSMTに加入した。現在は抹香町に展開されたあらゆる結界を管理すると共に、未登録の結界反応を探索する役割を担っている。そうした実行部隊を支援するチームは『オウル部隊』と呼ばれ、彼女はそのリーダーでもある。

　そんな彼女の職場は地下五階。基地の最下層だ。無数のディスプレイの放つ光に包まれながら、ノートPCのキーボードを叩いていた。

（魂が重なり合って存在できるとして、それが可能となる理由は何か）

　十四世紀のヨーロッパで行われた実験によれば、一つの器に二つの魂が入ろうとすれば互いに排斥し合い、結果肉体の崩壊を招くとされている。現代においてそのような実験は倫理的な問題から行われないが、正しいならば今の永良はイレギュラーだ。

（魂が融合したのなら……何かしらのリスクがあってもおかしくない。人格や意識が乗っ取られる可能性も……いや、既に乗っ取られている？　彼を昔から知る人間に話を聞かせてもらうしか……）

　手製のレモネードを飲みながら考えていると、扉が開いた。

「姉さん、いつになく真剣な顔だね」

　そう声を掛けたのは浅黒い肌をした若い女。少女と大人の中間くらいだった。

「ああ、この美女が心を悩ませているのを敏感に感じ取るなんて、ミカさんは何と素晴らしいのでしょう。そうです、わたくしは今、重要な役割を──」

「手伝えることある？」

「小鳥遊永良さん、ご存知ですね？　彼を昔から知る人物に話を聞いて、人格面での大きな変化がないか調べてほしいのです。期限は……そうですね、明日までに結果を出してください」

「もう昼の一時だよ」

　ミカ。御節おせちミカはタンクトップにショートパンツと活動的な服装をしていた。

「ま、いいか。OK、任されたよ」

「仕事を完了した暁には、間さんから若草を貰えるということです。一緒に食べましょうね」

「はいはい、楽しみにしとく」

　彼女は欠伸をしながら答えた。

「それで？　どういう風に聞けばいい？」

「任せます。できることならわたくしが出向きたいのですが、わたくしには崇高なる使命が──」

「じゃ、行ってきまーす」

　乱暴に引き戸を閉じられ、郭は子供のように泣きそうな顔をする。だが、監視結界に発生したアラートが、彼女を仕事に引き戻した。

◆

「虹川兄妹と思わしき人物がバスジャックを実行した。可及的速やかに鎮圧しろ」

　小路の指示を、永良と勇人は車中で聞いた。

「先行した危険領域レッド・ゾーンで結界を張ります。ここで片付けましょう」

　京助の落ち着いた声を聞く。

「ラビットスリー、結界の範囲は？」

　勇人が問う。

「半径十二メートルです」

「その判断の根拠は？」

「……勘です」

「気に入った」

　車は進む。

「バスの乗客は大丈夫なんすか？」

「わからない」

　京助が答える。

「カーテンが閉められている上、魔力探知をしようにもヴィジョンのせいで掻き消されている。確認してくれ」

「あいよ」

　そう応じた永良の声には、怒りと重みがあった。

「ラビットフォー、供華の無力化を主眼に置いてくれ。殺すんじゃない」

「……なんでですか」

「慈我に近づきたい。情報を引き出すんだ」

　結界に突入した二人は、バスから降りた虹川兄妹を見た。妹は血に塗れていた。

「……殺したのか」

　永良は低い声で尋ねる。

「いや？　死んだだけだ」

　震える手で彼は刀を抜き、こう言う。

「やっぱり、お前は生きてちゃだめだ」

　正眼に構え、肺を空にするほど息を吐く。

「ラビットフォー、冷静になるんだ。感情のままに戦ってはいけないよ」

　そう助言する勇人の傍には赤獅子。荒々しく生臭い吐息が出る。

「僕に合わせるんだ、いいね！」

　獅子が熱線を放つ。結界に当たって炸裂した。その閃光に紛れて、永良は供華に斬りかかる。二度、三度、五度と打ち合いながら、咲の方にも視線を向ける。いない。既に離脱されていた。

　転移不能の結界を張れないか、と京助に尋ねたことがある。その問いに対して彼は、

「そういう細かいルールを取っ払うことで、ヴィジョンを起点にできるようにしているんだ」

　と言っていた。思考もそこそこに、永良は一旦距離を置いた。そして、

「炎番ほむらつがえ！」

　と炎の矢を放った。供華の右肩に僅かだが火傷ができる。

「舐めてんのか⁉　一般魔術マジ・コミューンで俺を殺せるわきゃねえだろ！」

　叫んではいるものの、その傷に治る気色はなかった。魔術の炎は、精神を焼く。

　再び斬り結んだ。押し合い、両者一歩も譲らない。

「なんで、なんで殺した！」

「言ったろ、殺してねえよ。結果的に死んだだけだ」

「変わらない！」

　中国風の剣を受け流し、永良はその脇腹に蹴りを入れる。姿勢が崩れたところに止めを刺そうとしたが、供華は素早く転がって躱した。

「咲のヴィジョンの説明はしたよな？　ヴィジョンに目覚めるか、さもなくば頭が吹き飛んで死ぬか。全員後者だっただけだ。別に殺したくてやったわけじゃない」

「そうやって命を簡単に奪う奴は、生きてちゃいけないんだ！」

「へえ、なら俺の命を踏み躙ろうとしているお前はどうなんだ？」

「黙れ！」

　殺していい人間と、殺してはならない人間。その線引きを行うことがどれほどエゴイスティックなことか、という自覚は彼にもあった。だが、目の前にいるこの男だけは、兎に角殺さねばならなかった。そうでなければ、『頼む』という言葉に背くように思えたからだ。

　誰かのために命を使う。それが絶対的な使命であるならば、自分のために命を奪う者は、絶対的な敵だった。決して許してはならない、悪。

　そんなことを考えていると、左眉の辺りを刃が通り過ぎた。

「どうした、鈍ってるぞ！」

「……黙れ」

　真向斬りで勝負を付けようとした彼の刀は軽くいなされる。隙を晒したその襟元が掴まれ、小さめの体が宙を舞う。そこに、剣が投げられた。弾き落とした彼は、縦の回し蹴りを喰らって地面に叩きつけられた。

「ラビットフォー！」

　勇人に呼ばれて、彼は敢えて立ち上がらなかった。レーザーが飛び、供華の剣を砕く。そこから剣が再生成されるまでの間に、彼は先輩の近くに走り寄った。

「君は撤退するんだ」

「嫌っす。こいつから逃げたら、俺は一番大事なものから逃げることになる」

「意思が強いのはいいことだ。でもね、勝てない戦はするべきじゃない」

「勝ちます」

　永良の視線は真っ直ぐに供華に向いている。

「勝つまでやります。それに、俺にはあいつの毒が効かないんです。なら、俺が前衛を務めるべきっす」

「……ただの強がりじゃないんだね。わかった、前は任せる。僕は熱線で援護するよ」

「あざっす」

　勇人の横の獅子が、連続してレーザーを放つ。バスの後ろに飛び込んだ敵を追って、その乗り物を吹き飛ばす。遺体を返せない苦しみに胸を締め付けられながら、彼は攻撃を続けた。バスの赫天石──魔力を蓄積したパーツに直撃し、大爆発。

　真っ二つに折れたバスの中央を突っ切って、供華は勇人に迫るも、その間に永良が入った。

（魔力チャージ解放、魂を斬る！）

　彼の刀身が赤く輝く。逆袈裟に振り抜いたその一撃は、相手の脇腹から胸にかけて浅い創傷を残した。

「やるじゃねえか」

　供華は再生ではなく、一般的な医療魔術で傷を埋める。

「だが、連発はできねえんだろ？」

　図星を突かれても永良は動揺を見せない。

「そうだよなあ、お前みたいな一般魔術マジ・コミューンに頼らなきゃならねえようなやつが、魂に響く攻撃を連発できるはずがねえ。大方、刀に赫天石を仕込んで、少しずつチャージしたものを吐き出してるってところか。リチャージには五分、いや、三分か」

　全て見抜かれて猶、彼の瞳は動かない。肝の据わった一人の戦士として、親友に願いを託された一人の男として、やるべきことを淡々とやろうとしていた。

　じりり、摺り足気味に距離を詰める。

「見せてやるよ、上級魔術マジ・スペリアーを」

　供華は上を指差す。

「燃え猛る彗星コメット・アルダント」

　バランスボールほどの大きさをした火球が、その指の先に現れる。

「消し飛びな！」

　火球は彗星となり、永良に襲い掛かる。速い。回避も防御も間に合わない。終わりか──と思った彼の前に、石の巨人が立った。

「金岩きんがんだよ」

　困惑する彼に、勇人がそっと声をかける。

「防御とパワーに優れた精霊だ」

「精霊使えるんすか」

「僕のヴィジョンは、天ケ瀬家が契約してきた精霊に変化する。色々と便利だよ」

　煙が晴れて巨人を認めた供華は、唾を吐いた。

「幽契ゆうけいか……忘れてたぜ。だが、そのガキは殺させてもらう」

「さて、どうかな」

　赤獅子に変わったヴィジョンと並んで、永良は汗を拭う。まだ、これからだ。