「──確認された悪霊の等級は二級と推定される。気をつけろ、発生直後から急激に魔力を増している……何らかの絡繰りがあるやもしれん」

　小路の指揮を受けながら、永良と紲は車で現場に向かう。空には煌々たる太陽がギラついており、冷房がなければ茹でられて死ぬところだった。

「ま、やってやりますよ」

　彼は笑っていた。

「危険領域レッド・ゾーンを先行させて結界を張る。逃がすなよ」

　そう言った京助は基地で風花の護衛に当たっている。

「へいへい、五分で片付けてやるから安心しなって」

　行く先に黒い球体が見える。

「何なの、あれ」

「結界。あの中に悪霊を閉じ込めてる」

「杉林くんって、凄いのね……」

「ラビットスリー、な。任務中はコールサインだろ」

　京助が褒められるというのが、彼には面白くない。ここは活躍を見せつけてやろう、と意気込んだ。

　車が停まる。

「ラビットファイブ、前衛は俺がやる。相手の動きを止めてくれ」

　降りながら彼は言った。二級ならやれる、という確信がある。刀に蓄積された魔力も十分。当たり所が良ければ一撃で祓えるだろう。その隙を、紲に作ってもらう。それだけのことだ。

　結界に入る時、スライムに触れたような感触を味わう。紲が表情を歪めた。

　荒廃した空港で待ち受けていた悪霊は、人型であった。背丈は百八十センチ。青白い肌に無数の黒い線が刻まれている。手も足も異常に長く、先端には槍の穂先のような黒い爪が生えていた。

「よお、魔術師」

「喋った!?」

　驚く彼女は置いておいて、永良は刀を呼び出して、抜いた。

「ボクは……そうだな……コンジキ、とでも名乗ろうか。魂を喰らうと書いて、魂喰こんじき」

「賢いのね」

「ああ、賢いよ。とてもね」

　魂喰の足元には五つほどの死体が転がっている。どれも頭蓋骨を噛み砕かれていた。ガアッ、と彼の頭に血が上る。同時に、心臓のあたりで何かが拍動した。

「殺したのか」

「ん？　ああ、そうだよ。ボクはその名の通り魂を食べることができてね。少し、餌になってもらった」

「わかった……お前も、死ななきゃだめだ！」

　地面を蹴った魂喰と永良が斬り結ぶ。

「ラビットファイブ！　脚を止めろ！」

　その指示通り、小さな縫い針が悪霊の左脚を空間に縫い付ける。が、意味なし。三級でも破れるものを、二級が破壊できないわけもなかった。

「まずはそっちだなあ！」

　魂喰は永良を蹴り飛ばし、紲に向かう。身体強化を掛けて追いかける彼だが、少しばかり遅かった。長い爪が彼女の左肩に突き刺さる。痛みに叫ぶ暇もなく、次が来る。頭上に高く振り上げられた腕に、目を閉ざす──然るに、彼女は死ななかった。永良が、魂喰の右腕を落としたからだ。

「……面白くない」

　そう言いながら魂喰は春香に向き直る。右腕を再生させ、関節を鳴らす。

「こんな暗いところに閉じ込めたんだ、どんな楽しいことができるかと思ったら、君みたいにつまらない人間とはね」

　失禁した紲は役に立たないと断じて、永良は次の手を考えた。

「隊長、一人回してください」

「わかった。フォックスリーを行かせる」

　後は耐えるだけ、と流れてくる汗を拭う。暑い。

　そこから、どちらも攻めあぐねた。頬を掠める爪。胸を引っ掻かいて浅い傷をつける。だが、永良は退かなかった。刀を絡め取られ、頭を掴んで投げられても、すぐさま刀を喚んで真っ直ぐに向かう。

　彼は、一つの可能性に気付いていた。刀を刃に流すなら、それを飛ばすこともできるのではないか。模擬戦の後、少しばかり試したが、実現できた。

（一発決めてやる……！）

　グッと地面を踏みしめ、一閃。振り抜かれた刃から、紅い光が飛んでいく。受けようとした左腕は切断され、決して癒えない傷となった。

「魂を斬ったのか！」

　驚く魂喰。永良は兎に角前進した。紲に敵意を向ける隙を与えないことを主眼に置いていた。次は首だ。低い姿勢から、上に向かって突きを繰り出す。が、避けられた。

「……なるほど、そういう紋か。まだ目覚めてはいないみたいだけれど……」

「ごちゃごちゃと！」

　何かを見抜いたように笑う魂喰に、彼は何度も斬りつける。だが、魂に響く斬撃はそう何度も行えない。刀に魔力をチャージして、それを武器が持つ魔導式に流すことで実現しているからだ。魔力を通す精神回路も絶対的な魔力量も平凡な彼に、全ての斬撃を強化することはできなかった。

　チャージ完了まで、三分といったところか。少しずつ精神回路を鍛え、時間あたりに流せる魔力量を増やしてきた。それでも、それでも。

　突如、魂喰が手を止めた。体に走っている黒い模様の色が薄くなっている。

「時間切れだ。あばよ！」

　尻尾を巻いて逃げようとしたその頭が、爆ぜた。結界の外から飛来した光線が、魂喰の頭を吹き飛ばしたのだ。

　困惑する永良の前に、勇人が着地する。隣には赤い獅子を連れていた。

「怪我してないかい？」

「これくらいなんでもないっすよ」

　彼は若き戦士を見やってから、悪霊に視線を向ける。頭部の再生を完了した魂喰は、すでに立ち上がっていた。

「なるほどなあ、これが、死ぬってことか」

　その顔は歓喜に歪み、その両腕は大きく広げられている。

「わかったよ、歪火の兄貴。これが、魂の形だ！」

　そして、手を叩く。

「虚獄・喰尽深淵じきじんしんえん」

　暗かった結界は、完全なる暗闇となる。地面も空も、夜と呼んでも足りないほどの黒。

「こりゃ、一級か、さもなくば埒外だね……」

　勇人は二振りの短剣を呼び出す。

「多分、結界から出ることもできない……先に離脱させなかった僕の判断ミスだ。すまない」

「じゃ、後で飯奢ってくださいよ」

「いいね、そうしようか」

　魂喰は笑っている。自分の成したことを認めて、心の底から笑いが出るのだ。

「ボクの紋は、魂の吸収。食らった人間の魂を吸収して、自分の魔力にできる。でも、今は違う。きっと、触れただけで魂を奪える。最高だなあ、ええ⁉」

　ハイになったテンションに任せて、それは自らの手の内を明かす。

「まずはお前からだ、小鳥遊永良！」

　仕掛けられた突進から逃げようとした永良は、しかし、追い付かれてしまった。胸のあたりで、何かが渦巻く──。

　次の瞬間、魂喰は凪いだ湖に立っていた。水嵩は踝程度。その前にいるのは、なんてことのない、白いシャツに黒いスラックスの男子中学生だ。

「帰れ」

　彼は冷たく言い放った。

「永良の魂は渡さない」

「魔術師の魂を食えば、ボクはもっと強くなれる。そういうわけにはいかないよ」

　腰だめに拳を構え、彼は呟く。

「無敵の正義インヴィンシブル・ジャスティス」

　そして、一撃。頬に直撃だ。次いで、ボディーブロー。魂喰は黒い体液を吐く。貫手が胴を貫通する。

「やるね──」

　跳躍しての、回し蹴りが頭に突き刺さる。視界がチカチカする中、魂喰は撤退を決めた。

　物質世界に帰還したその肉体からは、血が流れている。結界も消え、地上を焼き尽くすような陽光に晒された。

「……不快だな」

　そう呟いた魂喰の胸を、短剣が貫いている。

「爆芯ばくしん」

　勇人が言えば、悪霊の内部で魔力が炸裂し、肉体を粉々にしてしまった。飛散した破片と体液の悪臭に、永良は顔を顰める。

「帰ろうか」

◆

　手当を受けた紲は、医務室を出ると待っていた永良に一発拳を食らわせた。

「なんだよ」

「ホント最悪。あんなところ見られるなんて」

　漏らした、と直接言及することは、彼女のプライドが許さなかった。

「……でも、カッコよかったよ、小鳥遊」

「ヘヘッ、ま、いいってことよ」

　フィストバンプを、と拳を突き出した永良だが、彼女はそれに応じず、背中を向けてしまった。

「私、弱いのかな」

「そりゃそうだろ。俺だって最初の実戦はビビったしゲロ吐いたけど……そんなもんじゃねえの」

「……そっか」

　それだけ言って、紲は歩き出す。

「どこ行くんだよ」

「どこだっていいでしょ、一人になりたいの」

　なら仕方ない、と追わなかった彼の背後に、いつの間にやら風花がいた。

「紲ちゃん、どうしたの？」

「いやー……色々あったんだよ、色々」

　彼女の自尊心のためにはぐらかした彼は、友人たちと地上に出た。