「京助は、限界を超えて魔力を使った」

　話題の彼が眠るベッドの横で、小路が永良に向かって説明した。風花もいる。

「そんなの、できるんですか」

「限定解除リミテッド・アンリミテッドは、展開のために使う分も含め、魔力を後払いにする結界だ。クレジットカードで買い物をするようにな。結界解除後に使用した魔力が引き落とされ……一度では駄目だった場合、払い切るまで魔力を吸われ続けることになる」

「どれくらいかかるんすか」

「わからない。だが、短くとも一週間は魔術が使えないだろう」

　弱さ。永良はその一言を噛み締めた。奥歯が軋む。

「マジかよ……」

　絞りだしたような声が聞こえてきて、彼は病人に視線を向けた。京助が、目を開いている。

「杉林！」

「でかい声出すな。頭に響く」

　額に手を当てながら上体を起こす同僚を手伝おうとする彼だが、にべもなく断られた。

「暫く小鳥遊一人だ。やれるのか？」

「安心しろって。これでも結構鍛えたんだぜ」

　明るく笑って見せるその顔が、京助には眩しい。

「隊長、二人にしてもらえますか」

「わかった」

　小路が風花を連れて行ったのを認めて、彼は隣の同級生に控えめな視線を送った。

「正直、お前のことを見下していた」

　ベッドの上、毛布に目を落とす。

「ド素人が首を突っ込みやがって、と思っていた。だが、お前は強くなれる。もしかしたら、俺以上に」

「ないない。お前みたいに便利なヴィジョン持ってるわけじゃねえんだし」

　軽薄な態度の永良は、手を振りながら言う。

「俺も杉林いなかったら死んでたよ。ま、お互い様ってことだ」

　彼は同級生の背中を叩いて笑う。何度も、何度も。

「頭に響くって言ってるだろ。二回同じことを言わせるな」

　京助が呆れていると、病室の戸が開いた。

「起きられたんですね」

　ナースが血圧や血中酸素飽和度を計測し、PHSで医者を呼ぶ。すぐに来た。若い男だった。

「肉体的に異常はありませんから、今日一日様子を見て明日退院としましょう」

　どこか淡々とした態度で医者は述べる。

「何か、気を付けることはありますか」

「いえ。至って健康ですから。それでは」

　冷たく彼は去った。ナースも困った顔で頭を下げながら出ていった。

「頭、怪我してたんじゃねえの？　医療魔術使ったって、そんなすぐ治るもんか？」

　包帯も絆創膏も、そこには見当たらない。

「隊長が腕のいい人を担当させたんだろう。ありがたい限りだ」

「俺も医療魔術使えるようになれねえかな」

「容易い道じゃないぞ」

　紋は絶対的な存在ではない。得意不得意を決めるものであって、可能不可能を決めるわけでないということだ。だが、医療魔術は特別である。

「魔術を使った治療は二種類。肉体の正確なイメージを掴んで魔力体を構成、肉体になじませていくのが一つ。基本はこっちだ。もう一つは、肉体の形を魂に合わせて無理やり変形させる方法。そもそも魂を知覚できる人間はほとんどいないからな、こっちの手段は基本的にあり得ない」

「じゃあ、杉林を治したのは？」

「前者だろうな。少し違和感がある」

「それと、魂を知覚するってどうやったらできるようになるんだよ」

「……俺も知らされていない。隊長に訊いたことがあるが、教えてくれなかった」

「だよなあ。俺の時もはぐらかされたよ」

　京助は永良の肩越しに空を見た。原色を塗りたくったような中に、入道雲が遠くに現れている。

「明日、ラーメン行かね？　奢るからさ」

「急だな」

「単独任務成功祝いだよ、何でも頼んでいいぜ」

「そうか。楽しみにしておく」

　永良は、相手の頬が緩んだように思えた。

「なんだ、見つめるな」

「いやさ、お前、そんな顔するんだなって」

「はあ？」

　要領を得ない、と言いたげな顔で京助は横になる。

「寝る。出ていけ」

「はいはい、おやすみ」

　立ち上がり、扉に手を掛けたところで永良は止まる。

「なんで、あんなことしたんだ」

「あんなこと？」

「自分だけ死のうとしただろ。二人だけで戦うことだって出来たはずだ」

「ほとんど動けない奴が来たところで一緒に死ぬだけだ。俺は、正しい判断をしたと思っている」

「……そうかい」

　その言葉を最後に、出た。命を捨てる覚悟。自分にはないもの。勇気なのだろうかと思う。

「違うな」

　それを小路に問えば、そう答えた。車に戻ってのことだった。

「そうするしかない、という状況に置かれた人間の、最期の足掻きだ。二級だから祓えたものの、これが一級であればわからなかっただろう」

「隊長は一級祓ったことあるんすか？」

「何体かある。そう発生するものじゃないがな。地方によっては、一生遭わないで済むこともあるようだが、残念ながらここは魔境だ」

　ヒュウッ、と永良は運転席に向けて口笛を吹く。

「詳しく聞かせてくださいよ、どんな悪霊だったんすか？」

「ちょうど二十年前になるか、四条事件で大量に発生された悪霊の中に、一級が混ざっていた。色々と魔導式も組み込まれていたな」

「その時、何歳だったんです？」

「十八だな。高校最後の夏休みだった」

　天才もいるものだな──彼の感想はそれに尽きた。今十六の二人で、二級相手に死にかけたというのに。

「永良、自分を捨てるような判断はするなよ。人生は長い。使い潰すには、お前は若すぎる」

「それ、杉林にも言ってやってくださいよ」

「言うさ。虚獄きょごくを軽々しく使うな、ともな」

「きょ……？」

　永良と風花は同時に疑問を呈した。

「虚獄。結界術の一種だな。紋に基づくルールを付与した結界を展開し、自分に有利な空間を作り出す。京助の場合は魔力の後払いと、出現させられる戦闘機の増加になる」

「俺にもできるようになりますかね」

「さあな。結界術の習得を始めるなら付き合うぞ」

「ヘヘ、もうちょっと魔力操作に慣れたらお願いします」

　後頭部を掻きながら彼は言った。

「ねえ、小鳥遊くん。杉林くんとはどんな話したの？」

「明日ラーメン奢るって約束した。白鳥も来る？」

「豚骨ならいいよ」

「長浜ラーメンだよ。豚骨派なんだ」

「豚骨以外はラーメンじゃないからね」

　過激派って本当にいるんだ──その反応は心の中に仕舞っておいた。過激派は自分が過激派だと指摘されると否定したがるものだ。自分は普通、だと。

「東京行く前には福岡にいてさ。だから好きなの」

　『好き』という言葉が自分に向かっていればどれほどよかったか。彼の思春期の自意識がそんなことを考えさせる。

「隊長、虚獄使えるんすか？」

　少し振り払いたくなって、質問を投げた。

「使える。発動するとすれば……埒外相手だろうな」

「埒外、祓えます？」

「一度、祓ったことがある。二度目はあってほしくないな」

「緊急出動。悪霊の活動を検知。等級は……埒外です」

　小路がアクセルを全開にし、サイレンを鳴らす。

「埒外だと。なぜ今まで気づかなかった！」

「それについてはわたくしが解説しますわ」

　郭の声。

「もともと三級悪霊程度の反応だったものが、急激に魔力を増幅。何らかの手段で膨大な魔力を取り込んだのだと思いますわ」

「わかった。永良、お前は風花を連れて基地に戻れ。いても死ぬだけだ」

「……了解」

　二人を降ろした後、立体映像に導かれるまま、パトカーは走る。

「ホシは山の中か。俺を、誘っている……？」

　車で三十分。山道に入り、更に五分。背中を冷たい手が撫ぜるような感覚に襲われた彼は、車を停めた。

「出てこい！」

　外に出て、声を張り上げた。薄雲のかかった空に、消えていく。

「グイーヒッヒ……」

　奇妙な笑い声が聞こえてきたと思えば、森の中から人型の悪霊が飛び出してきた。灰色の肌に、赤い血管のようなものが走っている見た目だった。管の中を駆け巡っているのは、しかし、炎であった。

「わざわざこんなところで、何をするつもりだ」

「ヒッヒッヒ……町のど真ん中じゃ本気を出せないだろ？」

　人語を操る。知性のある悪霊は、大抵その代償として魔力をあまり持たないが、目の前のこれは違う。彼は克明にそれを感じ取った。

「オレッチは歪火いびつび。ヒヒッ、あんたと遊びたいんだよ」

「その余裕、すぐに剥がしてやろう」

　埒外同士の戦いが、始まる。