永良は真新しい家のインターホンを鳴らした。

「はい、白鳥です」

　風花のものではない、少し年を取った女の声。

「小鳥遊です。娘さんを迎えに来ました」

「ああ、SMTの方ですね。呼んできますので、少々お待ちください」

　真っ青な夏空が頭上に広がっている。それだけなら随分とありふれたものだが、隣にいる嫌な同僚の存在が、その青さに少し水を差す。

「なんでお前もいるんだよ」

　彼は口を尖らせて言った。

「悪霊を祓えない奴に単独任務を任せるわけないだろ」

「じゃあ教えてくれよ。でっけえヴィジョンの出し方」

「一朝一夕に身に付くものじゃない。地道な反復が最短だ」

「ケッ……」

　何も気にしていません、あなたのことなど興味ありません──そんな態度の京助を、やはり彼は受け入れられないでいる。

「そういうお前はどうやってヴィジョン手に入れたんだよ」

「通常、ヴィジョンは生来持っているものだ。赤子が歩き方を覚えるみたいに、徐々に制御できるようになっていく。だから小学校に上がる頃には出し入れも自在になる。だが、お前は違うだろ。何年前だか知らないが、我流の戦い方のせいで正しい扱いを覚えられていない。はっきり言って、足手まといだ」

　一つ聞いたら一つの答えに一つの罵倒を付け加えてくる。一生かけてもわかり合えないだろう、という観測を以て彼は京助から視線を外した。

「ごめん、待った？」

　黒茶色の扉が開いて、風花が現れる。灰色のシャツと青いタイの制服だ。一応、永良たちも見た目上は同じだが、それは魔術で偽装された姿。悪霊や魔術師が確認されれば、瞬時に黒に赤いラインの入った服に切り替わる。

「これはこれはお嬢様……」

　お道化た動きで頭を下げる彼の尻を、京助が蹴った。

「んだよ」

「ふざけるな」

　犬の糞でも踏みつけたかのような顔を見せた後、永良は風花に笑いかける。

「行こうぜ」

　学校までは歩いて向かう。警察が車を手配することも案として出されたが、目立つ方が問題だという判断が下された。結果、至って普通の、連れ立って登校する仲良しグループの振りをするのだった。

「小鳥遊くんさ、お腹、もたれてない？」

「あんなの何でもない。むしろ食い足りないかな」

「すごいや」

　彼女の背丈は百四十センチ台前半だ。ちんまりとした、小動物的な印象を永良は受けるが、一方で膨らむべきところはしっかりと膨らんでいた。

「えっち」

　そんな視線を感じ取ったのか、風花がそう言った。

「うっせ」

　少し赤らんだ頬。自分も男だな、と再確認しながら歩いていった。

「そういや、杉林も教室で護衛するのか？」

「馴れ馴れしく呼ぶな」

　業務上のやり取りだろうが、という文句はぐっと押し込めて、溜息交じりに永良は次の文章を探す。

「授業参観みたいにずっと教室の後ろにいるのか、って話だよ」

「表面上は転校生として授業を受ける。ここでもお前と同級生になるということだ」

「友達できねえだろうけど、頑張れよ」

　魔術科について、三人は必要以上の情報を開示しないよう指示を受けている。要は普通の学生らしくしていろ、という命令だったが、京助にとって、それは簡単な任務ではなかった。

「はい、すみません」

　ネクタイの緩さを指摘された彼は、謝罪しながら自分より大きな教師を睨みつけた。

「ててて、転校初日からそんな態度とは……」

　教師は動揺しながら叱ろうとするが、彼の見せる凄みを直視して黙ってしまった。

「ゴホン。いや、素直に謝れるのは美徳だな。以後気を付けるように」

　でっぷりとした肉体の禿教師は廊下の奥に歩いていく。教室の目の前で起こっていた事だ。

「お前、やるなあ」

　浅黒い肌の少年が声を掛けた。

「別に。普通にしていただけだ」

　タイを締めて教室に入ろうとした彼の頭を、黒いバインダーが叩く。

「年上を睨むなよ。いつか返ってくるからな」

「……それはどうも」

　斗真は脱力した顔で教卓の前に立つと、京助を呼んだ。

「お前ら喜べ、二人目の転校生だ。ほら、名乗れ」

「杉林京助。別に馴れ合うつもりはない」

　後ろの席からぼんやりと彼を眺めていた永良は、女子が俄かに騒がしくなるのを聞く。

（顔だけはいいんだよな、コイツ）

　認めたくはないが、事実だ。自分より何倍も。

「席は……小鳥遊の前だな。小鳥遊、仲良くしてやってくれよ、友達だって聞いたぞ」

「ゲッ」

　車にカエルが踏み潰されるような声が出た。

「なんだ、違うのか？　今日は三人で来たんだろ？」

「まあ……最高のダチだな。いつだって頼ってくれていいんだぜ」

「逆だろ」

　京助は冷たく言い放ち、席へ。

「よろしくね」

　笑いかける風花の顔が隣で輝く。永良はそれを独り占めしたい気持ちになった。

（俺って、意外と面倒なのか？）

　付き合ってもいない相手だ、そうやって想いを募らせるのは間違いだという認識は持ちつつ、黒板を見た。

　昼休み。食堂に向かおうと席を立った京助を、永良が呼び止めた。

「弁当、作ってきたぜ」

「は？」

「お前は確かにいけすかないし、気に食わないけどさ、いつまでも喧嘩してるわけにもいかねえだろ。だから、一緒に飯食おうぜ」

「勝手に食ってろ──」

　彼はそう言い残して去ろうとしたところ、風花に手を掴まれた。

「私からもお願い。三人で食べようよ」

　護衛対象から離れるのもよくないな、と思い直した彼は椅子に座る。

「小鳥遊くん、料理できるんだね」

「保護者が家事全然できないから、やるしかなかったんだ。毎日カプヌー食うような生活はしたくないし」

「カップヌードルのことカプヌーって略さないだろ」

「言わねえの？」

　呆れながら銀色の弁当箱の蓋を開けた京助は、その彩に驚いた。野菜も肉もバランスよく入ったおかずの段と、麦飯が敷き詰められた段。海苔と卵のふりかけもついている。

「……正直、期待してなかった」

「よく言われる。でも、美味いぜ」

　鶏の檸檬焼き。ピーマンのツナの炒め物。保冷剤代わりに袋に包んであった冷凍ゼリー。完食した彼の眼には、涙があった。

「うえ、急に泣くなよ」

「何て言うか……美味かったよ。久しぶりだ、弁当作ってもらうの」

「じゃ、これでダチだ」

　永良の突き出した拳。その意図を量ることに暫し時間を置きつつも、京助はそれに自分の拳をぶつけた。

「お前、家族は？　保護者ってことはいないのか？」

　ペットボトルのカフェオレを飲みながら、京助が訊く。

「いないな。俺の両親さ、駆け落ちしたんだよ。それで、何か知らねえけど俺が生まれてすぐ死んじまった。でも、どっちの親戚も俺を引き取ってくれなかった。だけど、リョウっておっさんが名乗りを上げてくれたんだ」

「俺は、両親を悪霊に殺された。姉さんはその時の傷で寝たきりだ。だから、強くならなきゃならない。第二の父さんを、母さんを、姉さんを生み出すわけにはいかない」

「お互い大変だな」

「ああ、長生きしよう」

「ちょっと、置いてけぼりなんだけど」

　頬を膨らませた風花が苦言を呈する。

「白鳥はこの町好きになった？」

　スプライト片手に永良が問う。

「まだ二日目だよ？　でも、雰囲気はいいかも。小鳥遊くんにも会えたし」

　瞬間、彼はどぎまぎする。

（わかりやすいな、こいつ）

　口に出さずとも、京助の心情は表情に現れる。

「なんか失礼なこと考えてるだろ」

「いや、全然」

　そのやり取りの傍観者に徹していた風花が、笑い出す。教室の視線が集まる。

「んだよ」

「何が可笑しい」

「いや、すぐ仲良くなったのが面白くて。やっぱりご飯の力ってすごいね。ねね、今度私のも作ってよ」

「三人分？　ま、ちょっと買い物増やせばなんとかなるか。オッケー、来週の月曜は持ってくる」

「ありがと」

　彼女は永良の飲み物を奪い取り、飲み口に触れないようにして飲む。

「今日さ、三人だけでご飯行かない？」

「いいけど、なんで？」

「私たち三人が仲良くなった記念に。杉林くんも、いいよね？」

「俺が行きたいかどうかじゃないだろ」

「エヘヘ、そうだよね。じゃ、そういうことで」

　炭酸飲料を返した風花が女子の集団と合流した。

「見とけよ」

　そう言い残して京助は再び立つ。

「どこ行くんだよ」

「厠」

　厠、なんて言葉を現実で使う人間を初めて見た永良は、ただ呆気にとられた。空になった弁当箱を片付けていると、頭に固い感触。

「転校生、どっちも仲良くできてるみたいだな」

　斗真だった。

「にくちゃん、頭叩くのやめてよ」

「叩きやすい位置にあったんでな。どうだ、白鳥に惚れたりしたか？」

「別に……いいじゃん。そんなこと」

　口ではそう言っても、彼は相手の目を直視できないでいた。

「話は聞いてる。怪我はするなよ」

「俺──いや、にくちゃんに言っても仕方ないか」

「聞かせろよ」

「ホントに大丈夫だから。ちゃんと……命の重さを知ってる人に話したい」

「俺は知らないってことか？」

「そういうわけじゃないけどさ、話したら、こっちの道に引きずり込みそうなんだ」

　斗真の長い指が彼の髪を崩す。

「俺はいつだってお前が学校に来るのを待ってる。それは忘れないでくれよ」

　教師は別の生徒に呼ばれて、そちらの方に向かった。教室の隅、一人になった彼は昨晩見た夢を思い出す。首を引っこ抜かれたあの女の子の姿を。だから目を閉じたくない。瞬きさえも厭う。いつまでも、いつまでも風花を見ていたかった。

◆

　ディーゼル車が駅のホームで乗客を吐き出す。ヴィヴィットな色に髪を染めた夫婦もその中に。

「行くわよ、新狼」

「ああ、新府」

　敵は来る。その事実に、少年たちは気づけないでいた。