殴られた。小鳥遊たかなし永良ながらは裏路地に転がる。没個性的な黒い短髪は、熱いアスファルトに打ち付けられた。空には嫌味なほどに太陽が輝いている。初夏。夏休みまであと少しといった頃合いだ。

「オイオイ、ヒーロー様がそんな弱っちくていいのかよ」

　灰色のシャツに、青いネクタイ。殴った側も、殴られた側も。そして、殴った側の背後にいる、どちらとも面識がない女子高生も。

「おい、財布出せよ」

　殴った側はツーブロック。さっぱりとした面で、それに似つかわしくないドスの利いた声を出す。

「返すんだ」

　永良は臆することなくそう言った。

「ハァ？」

「その子の財布、カツアゲしたんだろ。だから返せって言ってるんだ」

　彼の顔にはすでに幾つもの痣がある。だが、その痛みを感じないかのようにキッとした表情を保っていた。

「あのなあ、オレは財布を貸してもらっただけだ。カツアゲなんてことはしてないぜ」

「見たぞ、お前があの子のネクタイを掴んだの」

「うざいんだよ、てめえ！」

　立ち上がった彼の脇腹に、膝蹴りが刺さる。それでも。

「なんだよ、なんでそこまでするんだよ！」

　ふらつきながらも立ち上がる永良を前に、不良もただただ困惑した。

「僕のことは知ってるだろ。だから返すんだ。今すぐに」

「ふ、ふざけやがって！」

　彼は右拳を握り込む。それを腰だめに構えた。

「インヴィンシブル……」

　心臓から光る小鳥が現れて右腕に止まる。すると、そこが光が包まれた。近づいてくる不良。

「ジャスティス！」

　アッパーカットが相手を打ち上げた。空に舞う68キロの体。やがてそれは地面に落ちる。仰向けに倒れたまま、煙となって消滅し始めた不良から女物の財布を取り出し、少女に手渡した。

「怪我、してない？」

　永良は少女に声をかける。そっと手を差し伸べる。

「君こそ、痛くないの？」

　女子高生は、随分と美人だった。緑の黒髪、黒曜石のような瞳。どのパーツを切り取っても完璧だ。少し細長い目は、彼の心を穿つに足るものだった。

「……どうしたの？」

　永良は知らず知らずのうちに見惚れていた。

「いやっ！　何でもない。早く行こう、遅刻するよ」

　引き起こし、並ぶ。

「転校生？」

　表通りに出たところで、彼はそう尋ねた。見ない顔だからだ。

「うん。白鳥しらとり風花ふうか。一年一組」

「同級生じゃん。俺、小鳥遊永良。よろしく」

　聞く者を心地よくさせる、少し低めの声な彼女は柔らかく微笑んだ。

「どこから来たの？」

「東京」

「いいなあ、俺も東京行ってみたいよ。電車だってロクに走ってないんだから、ここは」

「電車がないの？」

「いや、えーっと……まだディーゼルってこと。ここら辺は鉄オタに聞いた方がいいかも。下手なこと言うと殺される」

　そこまで話した時、パシャリ、とシャッター音が聞こえてきた。

「何、小鳥遊、カノジョできたの？」

　話しかけてきたのは、愛嬌のある顔をした、明るい髪色の女子生徒。ピンク色のスマートフォンを片手に持っている。

「そういうんじゃない、偶々助けただけだよ」

　彼女はニタリと笑って、走り出す。

「あ、おい、宝彩ほうさい紲きずな！」

　追いかけよう、とした所で永良は風花のことを考えて立ち止まる。

「全く……」

「今の人は？」

「宝彩。同級生で、生徒会長だよ。頭はいいんだけど、ああいう色恋沙汰が大好き」

「一年で生徒会長って、あるのかな」

「現にそうなってる。ま、悪い奴じゃないからさ、仲良くしてやってよ」

　クスリ、風花は笑う。

「何だよ」

「仲良くしてやって、って親みたい」

「そんなに変かなあ……」

　重みのない会話を繰り返しながら学校に到着し、教室に入ると、盛大な冷やかしを受けた。男も女も、扉を取り囲むように二人を待ち構えていたのだ。

「女誑しの小鳥遊！　流石だねえ」

　鼻の大きな男子が、机の上からそう言った。

「その痣、また喧嘩したのかよ！」

　ゼリー飲料を片手に、浅黒い肌の男子が大声を出す。

「ああ、カツアゲやってる悪霊を一人祓ってやった」

　ヒュウッ、と口笛が響く。人の漏れ出た魔力が、記憶や思い出と同化して実体化した存在。それが悪霊だ。永良が殴ったのは、金に執着する悪霊だった。が、人間なのか偽装した悪霊なのかは、見た目では区別できない。

「それで、その子を助けてやったのか？」

「そうそう。自己紹介しなよ」

「白鳥風花です。よろしく」

　にこやかに名乗った瞬間、男子はシンと静かになった。誰もが、唐突な美女の到来に驚いたのだ。その静寂の中を突っ切る、紲の姿。

「宝彩紲。歓迎するわ」

　求められた握手に、紲は応えない。

「写真、消してくれるなら握手するけど」

「困ったわね、消したくないの」

「じゃあ、お預けで」

　紲が強引に手を引っ張ろうとしたタイミングで、追加の入場者。眼鏡をかけた、すらっとした青年だ。

「お前ら、席に着け。いつまで騒いでるんだ」

　柔らかいマスクとは裏腹に、少し粗野な印象を与える口調。生徒たちは渋々己の席に座った。最後列の窓際、隣に空席がある場所が、永良のものだ。

「こんだけ騒いでるってことはわかってるか。転校生だ。小鳥遊、お前の隣でいいな。後、喧嘩の件で職員室に来るように」

　黒いバインダーを教卓に置き、教師は欠伸をする。

「にくちゃん、彼女できた？」

　女子がそんなことを言う。にくちゃん、というのは教師のあだ名だ。本名は悪氏にくし斗真とうま。二十八歳。芯持しんじ高校一年一組の担任である。

「うるせえ。関係ねえだろ」

　切り揃えられた髪を掻き上げ、彼は口を開く。

「今日、登校中にカツアゲがあったらしい。気をつけろよ、できることなら一人で帰らないように。……って、何笑ってんだよ」

　クスクスという笑い声と共に、生徒たちは永良に視線を向けていた。

「ああ、なるほどな。小鳥遊、ここで話しとくか。とりあえず、悪霊を祓ったことは褒めてやる。だが、緊急避難以外での祓いは違法だぞ。警察から話があるので、放課後呼び出すぞ」

「はいはい、わかったよ」

「ま、大事にはならねえよ。安心しろ」

　自分は正しいことをした、と永良は確信していた。故に、事態が悪化することはないのだとも。しかし、そうではなかった。

　HRホームルームが終わって、数学が始まるまでの僅かな隙間。永良は、風花が何かスマホを触っているのを見た。

「何してんの？」

「んー……まだ秘密」

　そうして、一日が始まった。

◆

「未登録の魔術師、か」

　コーヒーを飲みながら黒い服の男が、タブレット端末を見ながら呟いた。

「はい、三年前から散発的に祓魔を行っています。その身元を突き止めました。小鳥遊永良。芯持学院高等部一年一組。現在は十橋リョウという保護者と共に暮らしています」

　白い肌で車椅子の美女がそう答えた。どこかの地下にある、モニターに囲まれた部屋だ。

「俺が行こう。もしかすると有望株かもしれん。京助に任せれば……確実に決裂する」

　男の名前は間はざま小路おじ。SMT──S県警察警備部特殊Special魔術Magic部隊Teamに属する男だ。

「こんな仕事に来たがる高校生なんていませんよ」

「おそらく、自分の力に拘りがある。多少迷いはするだろうが、少し脅かせば首を縦に振るだろう」

「全く……」

　呆れた様子で女は言う。

「ヴィジョン使いは貴重だ……一人でも多く確保したい。京助と同い年というのもいい。あいつに人並のコミュニケーション能力をつけてやりたいからな」

「それに、白鳥風花のこともあるのでしょう？」

「ああ。彼女の近くで護衛ができる人材が欲しい。京助でもいいが、あいつ一人ではコミュニケーションに難がある」

「では、いってらっしゃいませ」

　小路は地上に出た。燦々と降り注ぐ熱い陽光の中、パトカーに乗り込んだ。

◆

「小鳥遊永良くん、白鳥風花さん、二年三組教室に来てください」

　全ての授業が終わった後、そんな放送が流れてくる。

　二人はわかっていたという顔つきで向かった。ただ、少し話せば終わりだと思っていた。だが、空き教室に入れば、待っていたのは鍛え上げられた肉体を黒い服で覆い、太もものホルスターに短機関銃を納めた男だった。

「小鳥遊永良だな」

　低い、腹の底に響くような声。威圧感のある面構えに似合ったものだ。

「な、何ですか」

「君は人とは違う力を持っている。違うか？」

「そうですけど……」

「それを、我々は『ヴィジョン』と呼んでいる。魂から発せられた魔力が、魂の刻印に応じて具現化した、像ヴィジョン」

「知ってます。友人が魔術師でしたから」

「そうか。なら話は早い。君は、白鳥風花の人生に介入した。だから選べ。力を失うか、我々とともに来るか」

「失うって……？」

　問うた彼に、男は椅子を勧める。

「俺は間小路。特殊魔術部隊……SMTの小隊長だ。魔術を使う犯罪者や悪霊を排除する役割を担っている。君のやったことは明確な違法祓魔であり、本来ならば罪に問われる。常習犯だからな、二度と魔術が扱えないようにしてしまってもいい。然るに、君にはそれを回避する手段がある。それが、SMTへの加入。魔術師と戦う道を選んでもらうことになる。白鳥風花のためにな」

「バーっと言われてよくわかんないですけど……白鳥を守れってことですか？」

「そうだ。命を投げ出してでもな」

　永良は、背中を冷たいものが駆け抜けるような感覚に襲われる。

「時間をやろう。一週間だ。平凡な人間に戻るか。それとも、この少女のために命を賭けるか。よく考えることだ」

　小路は立ち去ろうとする。その背中に、永良は

「……決めました」

　と呼びかける。

「俺、この力を、無敵の正義インヴィンシブル・ジャスティスを、失うわけにはいかないんです」

「即決か。面白い。歓迎しよう」

　少し笑った小路と、彼は握手を交わす。

「だが、容易い道ではないぞ。いいんだな」

「喧嘩なら慣れてるんで」

　しかし、彼は見てしまった。罪なき者の血が流れる瞬間を。命が散る様を。徒花の犠牲を。