インターフォンの音が鳴った。

誰が来たかと、杏菜は、ドキドキしながら玄関のドアを開けた。嗅いだことのない匂い。洗濯柔軟剤の香り。ベリー系の匂いだ。クスッと笑った声がする。

寝巻きのままだったことを思い出した。開けたドアをまた閉めた。

「あ、すいません。突然の訪問失礼しました。区役所の委託業務により

　一ノ瀬湊人さんの依頼で参りました。ガイドヘルパーの堀込 智と言います。

　笹山 杏菜さんでお間違い無いですか？」

　ドア越しにペラペラと話す。初めて会うのにすごいおしゃべりな人だな

　と思った。

「今、着替えてきますからちょっと待っててください！！」

「あ、はい。ここで待ってますね」

　杏菜は、太ももがかなり見えまくりのホットパンツにダボっとメンズTシャツでノーブラでエロ全開じゃないかと自分の格好を思い出した。急いで、クローゼットから服を取り出して、ダメージジーンズとボーダーセーターに着替えた。

　乱雑に部屋が散らかる。見えないからどうなっているかなんてわからない。

「お、お待たせしました」

「あ、着替えて来たんですね。思ったより身の回りのことはできてる感じですか。すごいですね」

「……え、いや、そんなことはないです」

　堀込は、腕の隙間から中の様子を伺うとかなり部屋が乱雑しているのが

　わかった。

「ほー表面上はってところでしょうか」

「え？」

「はい。名刺。私、こういうものです。一ノ瀬さんから依頼されて、

　こちらに伺いました。ガイドヘルパーとまぁ、サービスでホームヘルパーも兼務しています。部屋の中に上がらせてもらいますね」

　堀込は杏菜の許可なしにズンズン中へ入っていく。テーブルの上には、カップ麺、スナック菓子、ペットボトルや空き缶。床には着替えたであろう服の山。

　DVDの山、点字で書かれた本が大量に重なっていた。どこに捨てたかったのかティッシュのカスまで落ちていたようだ。　堀込は、事細かに何がどこに落ちているか姑のようにちくいち説明した。

「えー、もう。そんな細かく言わないでくださいよ！！　目が見えないんだから、仕方ないでしょう。湊より怖いし、うるさい人だなぁ」

「……何か言いました？？」

「え、いや、はい。何も言ってませんよ」

「一ノ瀬さんはこれからビックプロジェクトが始まるそうで、前よりも手厚いサポートができないからと私に依頼しています。ある意味、一ノ瀬さんの代わりが私になるので、よろしくお願いしますね。　杏菜さん」

「え？　ビックプロジェクト？　何それ」

「知りません。教えてくれませんでした。大学で研究してるって話だけ聞かされてるので、深くまでは。はいはい、そういうのいいですから、お掃除しますよ。ほらほら動いて。お手伝いって言いましたけど、自立もしてほしいですからゆっくりやっていきましょうね」

「えーーー、掃除。見えないのに、怪我するよぉ。面倒臭いぃ」

　堀込は、次々と部屋を片付け始めた。

「はいはい、喋ってないで、手を動かしてくださいね」

　突然、始まったガイドヘルパーによるサポートというよりはしごきだった。杏菜が日中グダグダ過ごしていたことが見透かされていたようで、やる気を引き出しますと目が燃えていた。テキパキと動いたら、運動にもなったようで、汗をかいた。

　ぼんやり過ごすより気分転換になっていいなと思った。これで湊に褒められる……。杏菜は重要なことを思い出した。

「あ、あの！！　堀込さんでしたっけ。湊っていうか、一ノ瀬さんは、

　ものすごく潔癖症で物の置き場所とか、全部住所があるって言われたんですけど、片付けてしまって大丈夫でした？」

「あーー、そのことでしたら、依頼メールとともに物の住所が書かれた部屋の地図をもらってましたよ。杏菜さんに見せたいところですが、見えないですもんね」

　堀込は、バックの中から１枚のA４用紙に印字された部屋の物の住所が事細かに書かれていた。堀込は、感心するくらい丁寧に書かれていて助かっていた。

「こういうマニュアル？　みたいのあると助かりますね。場所が一目瞭然で、さすがですね。将来の一ノ瀬さんが楽しみです」

「見たかった。すごい気になる」

「点字表示できればいいんでしょうけどね。でも杏菜さんは手をつけない方が

　いいかもしれないですね。部屋が散らかりそうです」

「うん、そうですね。いつも言われてることです。掃除とか整頓には手を出すなって。私、物の置き場所忘れるタイプなんで。見えないから尚更ね。」

「まぁまぁ、片付けが終わったら、一緒に来て欲しいところがあるので外出の準備してもらえますか？」

「外出？　出かけていいの？　何日ぶりだろう。湊がいつも疲れていて、休みの日もなかなか連れてってくれなかったからまだ1人で外出る勇気なかったの。　堀込さんにサポートしてもらえるなら行けるわ」

　いつの間にか堀込の腕をしがみついていた。会ってまもないのにパーソナルスペースが近すぎる。

「杏菜さん、片付け終わってからですからね」

　仕事上での付き合いってことはわかっていたが、密着度合いが半端ない。

　脳内で落ち着けと言い聞かせる堀込だ。

「はーい。わかってますよ」

ある程度掃除を終えて、お気に入りの小さな黒のショルダーバックを持って、キャップ帽をかぶった。

「持ち物は大丈夫ですか？」

「あ、白杖持って行こう。湊が買ってくれたんだった。」

　杏菜は、玄関の戸棚から長い白い杖を取り出した。

「そうですね。歩く練習しないと」

　堀込は、先に靴を履くと、さりげなく、スニーカーを杏菜のそばに寄せた。

「あ、ありがとうございます」

「いいえ。どういたしまして。ほら、足元、段差に気をつけて

　行きますよ」

　堀込はさっと手を差し出して、誘導した。杏菜は堀込の手を借りて、玄関の外に出た。開けた瞬間、杏菜の周りの空気が一気に変わった。すがすがしい気持ちになった。風が少し強かった。