仙台からの帰り道、僕は『宮城県　盗撮　逮捕』というキーワードで検索しまくった。

　2日前、42歳のサラリーマンが女湯を盗撮して捕まったというニュースはあったけど、未成年のニュースは０。

　Ｘにも探していたような呟きはなかった。それでも安心できなくて、僕は何度もキーワードを変えて、検索し続けた。

　嘘だよな。嘘だよ、絶対。

　ナオキが事件なんて起こすわけない。

　ナオキとは、幼稚園のときからずっと一緒の仲だ。高校が同じなのも、一緒の高校に行こうと約束して、2人で受験勉強したんだ。

　家でナオキと勉強していると、母さんがいつもナオキの分の食事を用意するから、5人でよく食事した。

　「うまっ！」

「こんなうまい飯、食ったことねー！」

「毎日食いたい！」

　今も、口いっぱいにおかずをほおばりながら、母を褒めちぎるナオキの顔が浮かぶ。

　ほんと、お調子者だけど、悪い奴じゃないんだよ、あいつ。

　だから、僕は信じない。信じたくない。頼むから連絡してくれよ、ナオキ。

　　　　　☆

　家に着くと、母はリビングでテレビを見ていた。

「ジュン、ご飯にするからお姉ちゃん呼んできて。お父さんは今日、遅くなるみたいだから、3人で食べちゃお」

　――母さん、ナオキが捕まったって話、聞いてない？

「なによ。お母さんの顔、なんかついてる？」

「ううん、なんでもない」

　僕は出しかけた言葉を飲み込む。

　たとえナオキが本当に捕まっていたとしても、母の耳に入れないですむなら、そうしたい。ナオキが犯罪者だなんて知れたら、母さんはどんな反応をするだろう。怒ったり、軽蔑する顔は想像できない。たぶん母は、とびきり悲しい目をして、落ち込んでしまう。母にとってもナオキは、特別だから。

　僕は台所で手を洗い、リビングを突っ切って階段に足をかけた。

　背後からバラエティ番組の音と、ひときわ大きな母の笑い声が聞こえた。

　　　　　　　　　☆

　翌日、僕は飛び起きると、枕もとのスマホをひったくった。

　朝５時。いつもより１時間半もはやい時間。

　ナオキからのラインメッセージは――なかった。

　僕はいてもたってもいられず、制服に着替えると階段を駆けおりる。

　学校に行けば、ナオキがいるような気がした。

　「ジュン、あのさっ！　数学のノート見せてくれねえ？　俺、2日も休んだから、浦島太郎なんだよね～」

　そう言って、笑いかけてくるような気がして……。

　　　　　　　　☆

　結論から言うと、ナオキは今日も学校を休んだ。

　それだけじゃなく、クラス中が盗撮事件の噂でもちきりだった。

　ナオキの家に、警察が来たらしい。一度じゃなく、何度も。

「ただの盗撮じゃなくて、あいつストーカーだったんだって！　しかもさ、それだけじゃなくてさ、被害者、おばさんなの！40過ぎのおばさん！　ナオキが熟女のストーカーとかウケるよな！？」

「ナオキのカバンには警棒が入ってたらしいよ」

「おばさんが尾行に気づいてなかったら、ナオキに殺されてたかもじゃね！！？」

　ナオキと同じマンションに住んでいたヤツから、噂はあっという間にクラス中に広まった。

　全部推測に過ぎないのに、少しの『事実』が混ざると、ぐっと噂は真実味を増してしまう。

　この場で僕がナオキの弁護をしたって、クラス中に蔓延した噂が消えるわけがない。

　さあやが不安そうな目で僕を見る。

　僕はどんな顔をしていいのか分からず、うつむいた。

　　　　　　☆

　帰りの会が終わると、僕はカバンを肩にかけ、廊下に出た。

　本当は英語のスピーチの練習があるけど、今日はサボる。

　今はスピーチなんてどうでもいい。

　階段を降りたところで、名前を呼ばれた。

　振り返ると、さあやが息を切らせてかけよってくるところだった。

「わたしも行く！」

　その一言で、さあやも僕と同じ気持ちなんだってことが分かった。

「会ってくれないかもしれないよ？」

「いいよ。噂なんかに振り回されたくないし。じっとしてるよりマシ！」

　2人で階段を降り、昇降口に向かう。

　女の子と2人で下校するなんてシチュエーション、本当なら嬉しくて恥ずかしくて、浮足立っていたはずだ。

　でも、今、僕はさあやの隣をこわばった顔で歩いている。さあやの顔にも笑顔はなくて、早足で歩いている。

　はやくナオキに会いたい。

　会って、「心配かけんなよ、バカヤロー！」って言いながら、モンゴリアン・チョップをかましてやりたい。

　さあやもいっぱい心配したんだぞ。

　お前が返事しないのが一番のホラーだっつーの！

「ナオキ、それ――」

　さあやの息を飲む声。僕は我に返り、次の瞬間、自分の下駄箱の惨状に気づき、絶句した。

　僕のスニーカーが血まみれだった。

「っ」

　心臓が耳元ででたらめに打ち鳴っている。

　悲鳴をかろうじて我慢できたのは、隣にさあやがいたからだ。

　息を飲みこむ。何度も、何度も、心臓の鼓動が落ち着くまで、飲み込んだ。喉がひりついて、唾が流れると痛んだ。

　僕は勇気を出し、おそるおそる靴の中を覗きこんだ。

　靴の中には茶色い塊……ハンバーグや、レタス、ミニトマト、卵焼きが入っている。血に見えたものは……ケチャップ、なのか？

「なにこれひどい嫌がらせ！先生に言いに行こ！！許せない！！」

　怒りまくるさあやの横で、僕は別のことを考えていた。

　まるで弁当の中身をぶちまけたような……この弁当箱の中身には見覚えがある。

　レタスが下敷きになったハンバーグ。ミニトマト。卵焼き……。

　僕は靴の中に手を突っ込み、卵焼きをつかんで食べた。

「ちょ！ジュン！！？？」

　さあやがギョッとして僕を見る。

　卵焼きを噛んだ瞬間、甘じょっぱい味が口の中に広がった。

　……やっぱり。

「……姉ちゃんだ」

「え？」

「これ、うちの弁当。だから、やったのは姉ちゃんだと思う」

「ええ？？なんでジュンのお姉ちゃんがこんなことするの？？」

「さあ、わかんないけど……」

　僕は血のように見える、ケチャップまみれのスニーカーをじっと見つめた。

　ムカつく、とか、悲しいとか、分かりやすい感情が湧いてこない。

　心の奥底にあるのは、得体の知れものに遭遇した恐怖だ。

　姉ちゃんがもし、ユスリカの小説の登場人物のような人間だったとしたら……？

　この靴の中に猫の死体が入っていたって、まったくおかしくない。

　『本物のサイコパスは、殺気の消し方が一流』

　頭に浮かんだいやな言葉は、冷たい手となって僕の心臓をなでる。

　姉ちゃんは今まで殺気を消していただけ……。

　もし。

　これが姉ちゃんの狂気の目覚めだとしたら……。