ノアと水曜日に会う約束をした。

　新たな音声データって、どんな音だろう。

　ノアの音声があると、僕のポストはグッと立体的になる。イイネの数も桁違いに増えるし、コメント欄も盛り上がる。

　『あのような音声はいっぱいあるんです』とノアは言っていた。

　それなら、僕の創作のヒントにさせてもらったって、いいよな？

「なーに読んでるのっ！」

　頭上から声が落ちてきて、反射的にスマホを胸に押しつぶした。

　学校の昼休み。今日はナオキが休みだったから、自分の席で小説を読んでいた。

「隠さなくてもいいじゃん。『ホラー上等』のチームメンバーなんだしっ！」

　さあやがいたずらっぽく笑う。

　僕はバツが悪くなって、「……見た？」と小声で言った。

「うん、バッチシ！ジュンもユスリカさん好きなんだねー、さすがホラー好き！」

　やっぱり見られてた。そう、僕が読んでいたのはネオページのユスリカの小説だった。

「ユスリカ知ってるの？」

「知ってるよ！ホラー好きならみんな知ってるんじゃない？」

　……マジか。そんなに人気があるんだ、姉ちゃんの小説。

　でも、びっくりしたのはそれだけじゃなくて、さあやみたいな子が、姉ちゃんの小説を読んでるってことに、だ。

「実はね、ここだけの話なんだけど」

　さあやがそう言って、くいっくいっと手招きする。耳を貸して、というポーズ。素直に首を傾けて耳を向けると、さあやの温かい吐息が耳の中に入り込んできた。

「わたしも書いてるんだ。小説」

　思わず「えっ」とまぬけな声が出た。

「ナイショだよ？」

「どんなの書いてるの？」

「ホラー小説」

　さあやは白い歯を見せて、「へへっ！」と笑う。『死』や『苦しみ』ってワードが全然似合わない、さあやみたいな女の子が……ホラー小説？？

「見たい！」

「え～～～やだよお。恥ずかしいもん」

　さあやがはにかみながら体を揺らす。

　本気でいやがってるわけじゃないのは態度で分かった。大体、本当にいやだったら、僕に『小説を書いてる』なんて言わないはずだ。

「どこかで投稿してるの？」

「ううん、ノートに書いてるだけ。投稿して、アンチコメントとかついたらやだしさ」

「でも、書いたら誰かに読んでほしくならない？」

「んー、まあ」

「俺ならアドバイスとかしてあげられるかもよ。一応、書いてるし」

　小説、っていうか、140文字のコメントだけど。

「え、本当？？ジュンも小説書いてるの？？」

　さあやの興味津々な顔を見た瞬間、僕の頭の中にノアの表情が浮かんだ。

『先生にお会いできるなんて感動です！』

　頬を赤らめ、目を輝かせながら僕を見つめていたノア。

　その顔と、想像の中のさあやが重なった。その瞬間、僕は用意していた返事を喉の奥にひっこめた。

「……誰にも言うなよ？」

「うん」

　周囲を見回し、少し身を乗り出す。 さあやは興味深げに見つめている。

　僕はさあやにだけ聞こえる声で言った。

「俺のペンネ―ム、ユスリカ」

　さあやが目を見開く。驚きで声もだせないって顔になり、一呼吸おいて、「えっえっえっ」と慌てふためいた。

「うそ、えっ、やば！！！やばすぎる！！！」

　僕は唇の端をあげ、『とびっきりイケメンのアニメキャラ』をイメージしながら、にっこりとほほ笑んだ。

「さあやのノートと交換で、まだ公開してないヤツ、ちょっと見せてやるよ」

　　　　　　　　☆

　やっちゃった？？？

　僕、やっちゃったかな？？？

　家までの道のりを僕は息を切らせて走っている。あと、ひとつ角を曲がれば見慣れた我が家に着く。

　心臓の鼓動が早いのは、走ってるからじゃない。さあやの尊敬に満ち溢れたまなざしを思い出すと、心臓が、ギュっギュっと手で握りつぶすみたいに、きつくなるんだ。

　僕、めちゃくちゃかっこよくなかった？？

　さあや、僕のこと、好きになっちゃってたりして。

　自然と前へ、さらに前へ足が進んだ。風景がどんどん流れ去って、冷たい風が頬をなでた。汗が噴き出てきたけど、そんなことはどうでもよかった。

　姉ちゃんが帰ってくる前に、ミッションを完遂しなくちゃいけない。

　家にたどり着くと、駐車場に車がなかった。母は買い物にでも行ったんだろう。玄関のカギを開ける。姉ちゃんの靴は……ない。よかった。まだ帰ってきてない。

　僕は一目散に階段を駆け上がり、姉ちゃんの部屋のドアを開けた。

　姉ちゃんの部屋は相変わらず殺風景だった。僕の部屋みたいにアーティストのポスターを壁に貼ったり、脱ぎ捨てた服なんかが散乱してない。必要最低限のものが整然と配置されている。

　唯一の飾りっていったら、机の上の菊の花束？　

　マジ趣味悪い。まあ、みんなの愛するユスリカ様はイメージ通りっちゃイメージ通りかもな。……ってそんなことどうでもいいや！

　僕はミッションを思い出し、机の上に出しっぱなしにしてあったノートパソコンを立ち上げた。

　思った通りだった。

　ネオページのサイトはログイン状態が保持されていた。

　僕は唇を舐めながら『ワークスペース』のボタンを押した。