８

　アサナはどこまでも続く暗闇の中を、あてもなく彷徨い歩いていた。

　どこからともなく聞こえてくる声は亡者たちの発する叫び。

　悲しみ、苦痛、恨み、怒り――色々な感情の入り混じった叫びは暗闇の中を小さくこだまし、そして静寂の中に消えていく、その繰り返し。

　アサナはこの道を何度も何度も行き来する。

　亡者を探して見つけだし、ひとりでも多くあちらへ誘う。

　それが自分に与えられた役目。

　けれど、誰かからそう命じられた記憶はない。

　自分はその為にここにいる、ただそれだけのことだ。

　己のやるべきことがわかっているから、ただそうしているだけに過ぎない。

　身体を失い魂となった存在を、あちらに導く。

　それこそがアサナのここに存在する理由なのだ。

　星の瞬きひとつない暗澹たる空を見上げてみれば、血塗られたような赤黒い月がぼんやりとその姿を見せていた。

　それはまるでそこに空いた大きな穴のようにまん丸く、見るたびにアサナの心をざわつかせた。

　アサナは再び視線を前に戻し、歩みを進める。

　やがてアサナは目の前にひとりの少女の姿を見つけ出し、小さく吐息を漏らした。

　たぶん、妹である玲奈と同じくらいの年齢だろうか。

「アイツのせいだ、アイツのせいだ、アイツのせいだ、アイツのせいだ……」

　少女はうわごとのようにそう口にしながら、ただ足元を見つめている。

　アサナはそんな少女の肩に、そっと手を置いた。

　瞬間、少女が大きく目を見張ってこちらを振り向く。

　大きく膨れ上がった右の瞼は完全に右目を隠しており、その鼻は異様な角度で曲がっていた。ぽっかりと開いた口に並ぶ歯は何本も折れており、下顎も大きく歪んでいた。その細い首には強く絞められたような手の形が浮かんでいる。

　少女は恐怖に怯えたように一歩あと退り、アサナを見つめた。

　アサナはそんな少女に、安心させるように語り掛ける。

「もう、大丈夫。あなたを迎えに来たの」

「あ、あたしを、む、迎えに……？」

「えぇ」とアサナは頷く。「行きましょう、一緒に」

「い、いや――！」

　少女は叫び、首を大きく横に振って拒絶した。

「また――またあたしを騙すつもりなんでしょ！　騙してあたしに痛いことするつもりなんでしょ！　あの男みたいに！　嘘ついてあたしを利用するつもりなんでしょ！　あの女みたいに！」

「いいえ」アサナは小さく首を振り、憐みの眼を少女にやりながら、「そんなに怖がらなくて大丈夫。あちらに行けば、その苦しみも、悲しみも、痛みも、全部消えてなくなるわ」

「……あちらって？　あちらってなに？　あたし、帰りたいの！　生き返りたいの！　そんなわけのわからないところになんて行きたくない！」

「それは、できないわ」

「どうして！　あたしが何したって言うの？　何か悪いことした？　なんであんな目に遭わなきゃならなかったの？　無理やり犯されて、首を絞められて、殴られて、殺されて！　本当ならあの子が！　相原奈央が殺されるべきだったのに！　どうしてあたしが！　なんで……どうして……！」

　絶叫し泣き崩れる少女に、アサナはゆっくりと歩み寄ると、少女の頭をその胸に優しく抱きしめた。

　ただ、それだけだった。それだけしかアサナにはできなかった。

　やがて少女はアサナの胸に抱きしめられながら、淡く白く輝きだした。

　人の姿を失い、白く輝く光の球となって、アサナの胸の中に吸い込まれていく。

　あとにはただ、暗闇の中に佇むアサナだけが立っていた。

　アサナの中は、少女の悲しみと苦しみでいっぱいだった。

　彼女の無念さに、アサナは静かに涙した。

　それから何度目かのため息を漏らし、瞼を閉じる。

　胸に手を当て、瞼を開き、次なる亡者を救うために、いま再び歩き出した。