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　やってしまった。言ってしまった。やらかしてしまった。

　今まで恥ずかしくて、怖くて、何もできずにいたというのに、こんなところでついにデートに誘ってしまった自分に驚愕を隠せない。

　大樹は自分の席に向かうなり、投げるように鞄を床に置くと、机に突っ伏す。

　どきどきと胸が早鐘を打っている。全身から汗が噴き出すほど体が熱い。手足が震えて止まらず、落ち着くまでに相当な時間が必要だった。

　相原の様子はどうだった？　迷惑そうだった？　困っていた？　気味悪がっていた？

　――いや、そんなことはなかった……と、思う。

　傘を取り落としてしまうほど動揺していたのは確かだったけれど、相原も頬を紅く染めながら、じっと僕のことを見つめていた。それが何を意味しているのか、大樹は期待せずにはいられなかった。きっと相原も僕のことを意識してくれていたのだ、と大樹は心の底から信じたかった。

　そうでなければ、相原もあんな表情をするはずがない。

「くうぅぅぅう――――っ！」

　思わず、変な声が喉の奥から漏れてくる。足をバタバタと上下させて、床を何度も強く踏みつけた。この感情をどうすれば良いのか持て余し、いまだ引かない顔の熱さに強く瞼を閉じる。

　これは期待していいよね？　信じても大丈夫だよね？　大きな第一歩だったよね？

　大樹がそう自分自身に問うた、その時だった。

　――ぴちょんっ

　水の滴る音が、どこかから聞こえたような気がした。

　その瞬間、ぞくりと全身に悪寒が走った。

　それまで感じていた身体の熱が一気に冷め、大樹は大きく目を見張った。

　気のせいだろうか、わずかに生臭いにおいが漂ってくる。

　これは、いったい――

　不審に思い、大樹は眉を寄せながら頭をあげ、教室の中を見回した。

　談笑するクラスメイトたち。

　黒板を綺麗にしている日直。

　開け放たれたドアから見える、廊下を行き来する生徒たち。

　窓の外に見えるのは、鈍色の雲から降りしきる大粒の雨。

　――ぴちょんっ

　再び、水の滴る音が聞こえる。

　なんで、と思いながら、もう一度廊下に目をやった時だった。

「――っ」

　大樹はその姿を見て、息を飲んだ。

　いつの間にか、そこには小林が立っていた。

　全身濡れそぼった服装で、じっと大樹を睨みつけるように見つめている。

　どうして、こんなところまで……

　眼を見張る大樹の耳に、小さく声が聞こえてきた。

『……許さない』

　え、と思った時には、小林の姿は見えなくなっていた。

　大樹は慌てて席を立ち、廊下に出る。

　右を見ても左を見ても、そこに小林の姿はどこにもなかった。

　ただ足元に、大きな水滴がぽつぽつと廊下を濡らしている。

「な、なぁ、今、小林がいなかった？」

　廊下側のすぐそばの席に座るクラスメイトの出原いではらに、大樹は訊ねる。出原は昨年も同じクラスで、小林のことを知っているはずだった。

「……小林？　誰だっけ、そいつ」

「ほら、覚えてない？　去年、僕らのＣ組にいた男子生徒。ずっと来てなかったけど、二年生になる前に学校を辞めていった」

「あぁ、そういえばそんな奴いたなぁ。忘れてたわ」

「今、ここに立ってた気がするんだけど」

「いやぁ？」と出原は首を傾げて、「誰もいなかったけど？」

「そ、そう……」

　大樹は今一度廊下を見回し、けれどやはりどこにも小林を見つけられず、「ありがとう」と出原に手を振って自席に戻った。

　嫌な予感がして、しかたがなかった。

　大きな不安が胸をよぎって、大樹はその後の授業をまともに受けることができなかった。

　まさか、もしかして、そんなはずは、と色々なことが頭に浮かんでは消え、浮かんでは消えを繰り返す。

　やがて一時限目の授業が終わり、大樹はたまらず相原のクラスに足を向けた。

「――それってつまり、どういうことさ？」

　そこで大樹は、矢野と宮野首が向かいあい、クラス前の廊下でこそこそと話し合っているところに遭遇した。何の話をしているんだろうと、大樹は足を止めて耳を傾ける。

「……わからない」

　どこか深刻そうに、宮野首は首を振った。

「あたしはてっきり、また玲奈の身に何かあったんだとばかり思ってたけど……」

「私も、またあの男が私のところに現れたんだって思ってた」

　あの男？　いったい、このふたりは何の話をしているんだろう。

「どうする？　直接訊いてみる？」

「う～ん、なんて言って？」

「ほら、こないだ親戚の人――響紀さん、だっけ？　家から出て行っちゃったって相談受けたでしょ？　どうなった、って訊いてみるのは？」

「確かに、それなら訊きやすいかも知れないけど……」

「……そんなに悩む必要ある？　相原さんもたぶん、何かに気付いてはいるんでしょ？」

「――たぶん」

　そこで突然相原の名前が出てきて、大樹は眉を寄せた。

　相原さんも、何かに気付いてはいる。それはもしかして、小林のことだろうか。

　やはり相原さんも、小林が何かしようとしていることに気付いているのだろうか。

　そして、このふたりもそれを知っている。

「なら、やっぱりもう、直接訊いちゃえばいいんじゃない？」

「……だけど、普通に考えたら明らかに怪しい話じゃない」

「普通に考えたらね。でも、実際、普通じゃないことが起こってるんだよ？」

「それはそうだけど……」

「ねぇ、玲奈は何を心配してるの？」

　眉間にしわを寄せる矢野に、宮野首は口ごもりながら、「それは……」と言い淀んだ。

　普通に考えたら、怪しい話。普通じゃないことが、起こっている。

　――やっぱり、そうだったんだ。大樹は何故かその言葉に確信した。

　たぶん、小林は、もう……

　彼の身に何があったのかは知らないけれど、明らかに良くないことが起こっている。

　それはたぶん、かつて自分が宮野首や矢野たちと立ち向かってきた、アレらにまつわるような事柄に違いない。確証はないのだけれど、感覚としてそれが大樹には解っていた。

　なら、なおさら逃げるわけにはいかないと大樹は思った。これは、自分がどうにかしなければならないことだ、と。

　矢野は大きくため息をひとつ吐くと、

「――もう少しだけ、様子を見てみる？」

「……うん」

　宮野首が小さく頷く。

　けれど矢野は、そんな宮野首に眉を寄せて、

「でも、それで相原さんの身に何かあったら――」

「――大丈夫だよ」

　大樹は気付くと一歩前に踏み出して、ふたりにそう声をかけていた。

「僕が、相原さんを見てるから」

　宮野首は驚いたような表情で大樹に振り向く。

「……木村くん、いつからそこに？」

「ごめん、立ち聞きする気はなかったんだ」大樹は謝り、首を振った。「相原さんのことが気になって、ちょっと様子を見に来ただけだったんだけど……」

　そんな大樹に、矢野も眉を寄せながら、

「あんた、本当に大丈夫なの？　っていうか、もしかして何か知ってる？」

「何も知らないけど、何かあったら、すぐにふたりに知らせるから、大丈夫」

　たぶん、予想していることが事実だったら、自分ひとりで立ち向かえるとは到底思えない。その時には、このふたりに――そして村田に――助けを求めることになるだろう。

　宮野首はどこか安堵したように胸を撫でおろすと、

「そう？　お願いね、木村くん」

「うん」

　深く頷く大樹に、矢野は小さく笑んでから、

「……っていうか、前も聞きたかったんだけど、あんたいったい、いつから相原さんと？」

「一年生の頃から、ずっと図書委員で一緒に仕事をしてたんだ」

　今さらもう、恥ずかしがる必要もないだろう、と大樹は思った。

「へぇ、一年生の頃から」矢野は目を丸くして驚いたように、「全然気づかなかった。言ってくれればよかったのに。あたしはてっきり、あんたは女に興味が無いんだと思ってたからさ」

「なにそれ」大樹は苦笑しながら言って、「そんなことはないよ。僕だって、いつまでも村田とばかり遊んでるわけじゃないんだから」

「玲奈には興味なかったくせに？」

「えぇっ！」

　またその話をしてくるか！　と大樹は慌てながら宮野首に視線を向けた。

「ほら、何年か前に四人で花火を見に行った時も、傍から見たらダブルデートって感じだったのに、あんたはそんな素振り一切なかったでしょ？　玲奈も結構可愛い方だと思うけど、これまで一度も告ろうとしなかったし」

「そ、それは……」

　本人を目の前にして言い淀む大樹に、宮野首は呆れたようにため息を吐いてから、

「桜、やめよう、そんな話」

　すると矢野は唇を尖らせながら、

「そう？　あたしは気になるんだけどなぁ……」

　その時、二時限目の授業を告げるチャイムが校内に鳴り響いた。

　大樹は内心ほっとしながら、「それじゃぁ」とふたりに手を振って踵を返す。

「とにかく、相原さんのことは僕に任せて。何かわかったら、すぐに連絡するから」

「うん、よろしくね」

「頑張り過ぎないでよ！」

　ふたりの言葉を背に、大樹は自分の教室へと戻るのだった。

　あのふたりが認識してくれているのであれば、たぶん、大丈夫だ。

　そう思いながら。