視線を上げると、紫鬼と神様が戦っている。

「御澄宮司！」

　腹に力を入れて叫ぶと、御澄宮司はすぐに気が付いて、こちらへ向かって走り出した。

　——良かった、気付いてくれた！

　神様も、御澄宮司と紫鬼を追って来ている。鬼気迫る表情で走って来る大きな神様を視ていると、逃げ出したくなるが、ぐっと奥歯を噛み締めて、その場に留まった。

　今、力を使うのを止めるわけにはいかない。子供たちはこのまま、ここにいてもらわなければならないのだ。

　上手くいかなかったらどうしよう。そればかりを考えて、冷たい汗が首から胸の方へ流れて行く。顎から滴り落ちた汗が、地面に模様を作る。

　穴の手前まで来た御澄宮司は、ダンッ、と音を立てて地面を蹴り、横へ飛んだ。すると。

　僕の目の前で、神様が止まった——。

『あぁ……』

　穴の向こう側にいる神様の表情が、和らいで行く。

　そして、先程とは全く違う穏やかな表情で、子供たちを見つめた。

　——やっぱり、子供たちに対しては、優しいんだ。今なら、話ができるかも知れない。

「神様！　あなたは優しい神様のはずです！　もうこんなことはやめてください……！」

　力の限り叫んだが、神様はゆっくりと首を動かしながら、子供たちを見つめるだけで、僕の声には何の反応も示さない。

「神様！　お願いします！」

　もう一度叫んでみたが——やはり神様は、子供から別の子供へ、ゆっくりと視線を移すだけだ。

　僕の声が、全く届いていないのが分かった。

「ダメ、なのか……」

　子供たちと話ができたので、神様にも届くかも知れないと期待していた。しかし神様は、僕の方を視ようともしない。

「一ノ瀬さん、諦めてください」

　御澄宮司の低い声が聞こえるのと同時に、神様の右肩から腹の左側へ、紫色の光が走った。

『あぁ！　あ……』

　苦しそうに顔を歪め、神様がゆっくりとこちらへ向かって倒れ込む。

　僕は思わず奥歯を噛み締めた。胸の奥が苦しい。

　身体に残る紫色の光は強くなり、神様の目から、血のように赤い涙が流れた。あの涙は、怒りの涙なのだろうか。それとも、悲しみの涙なのだろうか——。

　倒れながら両手を広げた神様は、子供たちを包み込むようして、霧が散るように消えて行った。

　先ほどまで神様がいた場所の後ろには、御澄宮司と紫鬼の姿がある。

「……僕にもっと力があれば、どうにか……できたのかな……」

　一気に身体の力が抜けて、地面に手をついた。

「もう、遅すぎたんですよ……。生贄の儀式なんて、してはいけなかったんです。もしくは、土地神を祀っていたこの神社の者が、早くにやめさせるべきだった。私たちにできることは、もうなかったように思います」

　そう言いながら御澄宮司が刀を鞘に収めると、紫鬼は紫色の靄に姿を変え、刀の中に戻って行った。

　——分かってるけど、でも。人間が酷いことをして神様を怒らせたんだ。神様はただ、子供たちを守ろうとしただけなのに……。

　生贄の儀式を始めた人たちは、とっくの昔に亡くなっている。最後の儀式が行われたのも、村のお年寄りたちが若い頃だ。彼らは言われるがままに従うしかなかっただろう。やらなければ、村で暮らせなくなっていただろうから。

　やり場のない怒りは、無力感へと変わって行った。

「落ち込んでいるのは分かりますが、そのままの状態にしておいてくださいね？　一ノ瀬さんが力を使うのを止めると、子供たちが消えてしまいそうなので」

「えっ！」

　驚いて顔を上げ、気が付いた。周辺にあった赤い靄がなくなっている。子供たちはもう、神様の力で守られていないのだ。

　先ほどよりも、子供たちの気配が薄くなっている気がする。手足の先など、身体の一部が消えかかっている子もいた。

「まだ消えないでね。紅凛ちゃんがくるまで、頑張って！」

　御澄宮司はどこかへ電話をかけている。神社の人たちに連絡をしているのだろう。

　しばらくすると、ざっ、ざっ、ざっ、と数人が砂を踏む音が聞こえた。

　御澄宮司の神社の人たちは、全員が神職の装束を着て、手には太鼓や横笛、銅拍子などの楽器を持っている。

　紅凛が着ているのは赤と白の巫女装束だ。頭には白やピンクの花がたくさんついた華やかな花簪をつけ、手には神楽鈴を持っている。

「ご苦労様。早速始めてもらえるかな？　一ノ瀬さんの力が尽きる前に」

　御澄宮司が神社の人たちの方へ身体を向けたまま、横目で僕を見る。何だか目が笑っているような気がした。

「も、もう少しなら、大丈夫です……」

　呪具の数珠に力が溜まっていたから何とかなっていたものの、実は限界が近付いてきている。顔には出さないようにしていたつもりだが、御澄宮司は気付いていたようだ。

「承知いたしました」

　神社の人たちが、四十五度くらいの角度で、すっと頭を下げる。

　紅凛は緊張しているようだが、俯いてはいない。顔を上げて、背筋もピンと伸びている。たった三日間で、随分としっかりしたように思えた。どこからどうみても、立派な巫女さんだ。

「紅凛ちゃん。巫女さんの衣装、すごく似合ってるよ。僕は動けないから、子供たちと一緒に、ここから見てるね」

　僕が言うと、紅凛は無言で頷いた。口元に力が入っているので、やはり緊張しているのだろう。

　神社の人たちが拝殿の前にある賽銭箱を動かし、扉を全て外すと、小さな舞台ができた。大人が舞うには少し狭いかも知れないが、八歳の紅凛には、ちょうどいい広さに見える。

　奥に神社の人たちが座り、紅凛は手前で正座をした。巫女舞を始めるようだ。