神様の周りの地面には、赤い靄が漂っている。かなり濃い色の靄だ。

　ゴポ、ゴポポ、ゴポッ

　地面から、赤い水が湧き出てきた。井戸の水よりも、もっと色が濃い。それは段々と広がり、血のように赤い水溜まりが出来て行く。

　——神様というより、あれは……。

　不気味な光景に、ごくりと唾を飲み込んだ。

『ゆるさない！　あああっ』

　神様が手の平を、御澄宮司へ向ける。

　ザァッ、と音を立てて、赤い水溜まりが地面を這うように、御澄宮司の方へ広がって行った。

「紫鬼、飛べ！」

　そう叫んで、御澄宮司は横へ飛んだ。

　紫鬼も上へ飛んで、そのまま高い位置で浮いている。

『逃げるなぁ！』

　神様が手を動かすと、赤い水は御澄宮司を追うように広がって行った。

　——水を動かしてる……。そういえば御澄宮司が、あの神様は水神なのかも知れないって言っていたな。

「くそっ！」

　追ってきた水を躱した御澄宮司は、走って岩の上に飛び乗った。彼が赤い水に捕まらなくて良かった——と安心していたが。

　ザザアァァァ

　岩にぶつかった赤い水は、そのまま岩に巻き付くように、上へ登って行く。

「何なんだ、この赤い水は！」

　御澄宮司が飛び降りると同時に、岩は赤い水に包み込まれた。

　そしてすぐに振り向いた彼は、大きく刀を振る。

「ん……？」

　一瞬、眉間に皺を寄せて、御澄宮司はまた走り出した。その後も、右手の甲を気にしているような仕草をしている。

　——どうしたんだろう？

「紫鬼！」

　刀を右上に構え直して御澄宮司が呼ぶ。

　すると、宙に浮いていた紫鬼が、ものすごい速さで神様へ向かって行き、大鎌を振り下ろした。

『ぎゃあぁっ！』

　両腕で大鎌を受けた神様の悲鳴が響き渡る。

『おのれぇ！』

　神様が右手を大きく振りかぶり、爪で紫鬼を攻撃した。

　紫鬼は上へ飛んで攻撃を避けたが——左足首の辺りが大きく抉られている。

　——紫鬼の脚が……！

　傷はゆっくりと塞がったが、大丈夫なのだろうか。

『ゆるさない！　ゆるさないぃぃぃ！』

　左右の腕を交互に大きく振りながら、神様は二人の方へ迫っていく。

「だから、殺したのは俺じゃないと言っているだろう！」

　苛立っている様子の御澄宮司が、左下から右上へ刀を大きく振り上げ、紫鬼も同じように大鎌を振り上げる。

『うぅっ！』

　神様が左手を押さえて、後ろへ下がった。

　——あっ！　当たった！

　少しは有利になるかと思った瞬間。御澄宮司がふらついた。

「うっ……」

　彼は右手の甲を見て、眉間に皺を寄せる。

「くそっ！　そういうことか」

　——何だろう。さっきも右手を見ていたよな？

　御澄宮司が刀を構えると、神様はさらに一歩下がった。

「やっと分かったよ。ほんの少し水が散ってきただけでも、力が抜けて行くような感じがする。この禍々しい霊気を含んだ赤い水は、命を奪えるんだろう？　だから、殺された人たちの死因が判明しなかったのか」

　——命を、奪う……？

　もし御澄宮司が、あの岩のように赤い水に包み込まれていたら。そう考えると、背筋を冷たいものが這い上がった。

『ああああああああ！』

　叫び声を上げながら、神様が右の手の平を御澄宮司へ向けた。

　ザザァァァッ

　赤い水がまた地面を這って、御澄宮司を追う。

　彼は赤い水を躱しながら逃げているが、先ほどよりも動きが鈍い。また岩の上に飛び上がったが——。

「……ッ！」

　足が水に飲み込まれそうになった。

　——どうしよう、このままじゃ御澄宮司が……。でも相手は神様だし、あの水は自在に動かせるみたいだし、どうすればいいんだよ！

　考えている間も御澄宮司は、赤い水を躱しては神様を攻撃しているが、紫鬼の大鎌は神様に当たらない。

　紫鬼は呪力と霊体が混ざり合い形を成しているので、霊体に近い存在だが、御澄宮司は生身の人間だ。体力が尽きれば、あっという間に赤い水に包み込まれてしまう。

　——どうにかしないと……！　そうだ。別に、あの赤い水をどうにかする必要はないんだ。神様の意識を逸せることができたら、きっと何とかなる！

　神様がこちらを向いていない時を見計らって、僕は走り出した。

　椿の木の陰に辿り着き、隠れて様子を窺ってみたが、神様は僕に気付いていないようだ。

　——よかった……。

　ふぅっと安堵の吐息を吐き、深い穴を覗く。先程よりも濃い、赤い靄が充満していた。強烈な腐敗臭に思わず息を止めたくなるが、今はそんなことを気にしている場合ではない。

　——蝋燭も、霊を呼ぶお香も今はないけど、これだけ霊気が濃いなら、僕の力だけで呼べるような気がする。

　僕は地面に膝をつき、両手を穴の中へ伸ばす。まるでドライアイスの冷気の中へ手を入れているようだ。指先から、どんどん冷たくなって行く。

　——みんな、この下に身体があるんだよね？　おいで。僕に姿を視せて……！

　深い穴の奥に意識を集中させると、左手首にある呪具の数珠が、紫色の淡い光を放った。

　穴の中に溜まっていた赤い靄が、ふわりと浮かび上がり、僕の周りに広がって行く。まだ視えていなくても、何かがたくさん動いているのが分かった。

　赤い靄は次第にいくつもの塊になり、子供の姿になって行く。

　横にいるのは記憶を視せてくれた、一番背の高い女の子。

　両脚に小さな子供たちが掴まっている。

　座って、穴の中に足を垂らしている男の子。

　こちらではなく神様の方を向いている子。

　背中にも、冷たい小さな手の感触が伝わってくる。

　後ろにも、何人かいる気配がした。

　二十人近くいる子供たちは、改めて視てみると、男の子よりも女の子の方が、圧倒的に多い。村の人たちはあの歌の通りに、多くの女の子を生贄にしてきたのだろう。

　——よし、呼べた。後は神様がこっちを視てくれたら……！

　必ず、隙ができるはずだ。おそらく一回しか通用しない。御澄宮司は、僕の意図に気付いてくれるだろうか。