紅凛は、小さな身体を震わせながら、涙を流している。

　——『やっぱり』って言った。紅凛ちゃんは、気付いていたんだろうな。あの子たちが、殺された子だってこと……。

　それでも、村の人たちを信じたかったに違いない。

　——霊力さえなければ、あの子たちの姿を視ることもなかったし、こんな残酷な真実を知る必要はなかったのに……。

　考えても仕方のないことで、胸が痛くなる。自分で望んだわけではなく、霊力を持って生まれてくるのだ。普通ではない僕たちは、視なくていいものまで視えてしまう。

「それが、この村で災いが起こると分かっていて、何もしなかった理由ですか」

　御澄宮司が言うと、紅凛は白い着物の袖で、涙を拭った。

「あの子たちは酷いことをされたんだから、村で悪いことが起こっても仕方ないって思ったけど……。でも、村の人たちが死んでもいいとは思ってなかった」

「では、土地神の味方をしていたわけではないんですね？」

「それは……分からない。だって、どうしたらいいか、分からなかったんだもん。あの子たちを殺したことは許せないし、でも、村のみんなも、お父さんたちも、死んじゃうかも知れないし。どうしたらいいんだろうって考えてたら、叔父さんたちが死んじゃって……」

　紅凛は我慢しているようだが、目から溢れた涙は頬を伝い、次々と床に落ちて行く。

「紅凛ちゃん……」

　僕が頭を撫でると、紅凛は声をあげて泣き出した。

　紅凛は優しい子だ。だからこそ、どちらも選べなかったのだろう。

「泣かなくてもいいんだよ。そもそも、酷いことをしてきたのは村の人たちだし、紅凛ちゃんは何も教えてもらってないんだから、どうしたらいいか分からなくて当然なんだよ。紅凛ちゃんは悪くない」

　なんとか泣き止ませようとしたが、紅凛の涙は止まらない。

　御澄宮司が小さく息を吐いた。

「まぁ、疑ってしまいましたが……。私も別に、責めているわけではないんです。一ノ瀬さんの言う通り、紅凛さんが気に病むことはないと思いますよ。白榮さんの代で霊力が高い子供が生まれなかった時点で、こうなることは決まっていたような気がしますから」

「引き継ぎもできないですもんね」

「そういうことです。作法だけを教えても、やはり力を視たり感じたりすることができないと、使い方が分かりませんからね。力を持っていた先代の神主から紅凛さんへ、守り手の継承ができなかった……。これは今までやってきた、愚かな行いの報いを受ける時が来た、ということだったのかも知れませんね……」

　紅凛はまだ泣いている。僕たちが何を言っても、彼女が負った心の傷を癒すことはできないのかも知れない。こういう時は他人の僕たちではなく、家族がそばで支えてくれた方がいいような気がするけれど——。

　白榮が紅凛をどうしようとしているのか、今はまだ分からない。でも、村の人たちと一緒になって、紅凛を地下室に閉じ込めていたことを考えると、会わせない方がいいような気がする。

　——とりあえず、白榮さんと話をしてみよう。

　紅凛が泣き止んでから、御澄宮司は口を開いた。

「あの歌のことを聞いてもいいですか？　一ノ瀬さんは、赤い花と白い花は、椿の花のことだろうと言っていて、あの歌は多分、雨乞いの歌なのだろう。という話にはなったのですが——いまいち、よく分からないんですよね」

「私も、お祭りの時の歌だってことは知ってるけど、よく分からない。でもあの歌はね、神様が怒るの。だから、私は歌わないようにしてる」

　——えっ……？

「歌で神様が怒る？　紅凛ちゃんは実際に、それを視たってことだよね。なんでだろう。赤い椿の花を、神様にあげるっていう歌だから……そんなもので雨を降らせてもらえると思うなよ、っていう意味で怒るのかな？　でも……それだけで怒るのは、おかしいか」

　考えても、神様が怒る理由がよく分からない。

　御澄宮司を見ると、彼も眉間に皺を寄せて、首を傾げていた。

「歌については、結局、よく分からないままですけど……。一ノ瀬さんと紅凛さんの話を聞いていると、歌の意味が分かったとしても、土地神の怒りを鎮めるのは、難しいような気がしてきました」

「そう、ですね……。神様みたいな存在と人間が、話せるものなのかどうかは知らないですけど、少なくとも僕が視たあの神様は、まともに話ができる状態ではなかったと思います。なんていうか……全てを破壊してやろう、みたいな殺気が伝わってきましたから」

「ううん、どうしましょうかねぇ……」

「神様は、子供たちのことを『かわいそう』と何度も言っていたので、子供たちが殺されたことを怒っているんですよね？　子供たちの供養をしてあげても、怒りはおさまらないんでしょうか」

「子供たちがこの村を呪っているのであれば、供養をするのですが、そうではなくて、土地神だけが怒っている状態ですからね……。それに、子供たちがこちら側にいないので、成仏させてやることもできません」

「あ、そうか……」

　たしかに考えれば考えるほど、もうどうにもならないような気がしてくる。

　——本職の御澄宮司が頭を抱えるくらいなんだから、僕が考えても、分かるわけがないか……。でも、何もしないわけにはいかないよな。

　御澄宮司は、今までと違う情報が知りたいはずだ。僕でもできることは、ないだろうか。

「……白榮さんて、僕の力にやたらと興味を示していましたよね。僕の力で、神様や子供たちを視たって言えば、色々と話してくれそうな気がするんですけど……」

「たしかに、聞き出せそうな気がしますね。でも、いいんですか？　一ノ瀬さんは、自分の力のことを、あまり話したくないのかと……」

「まぁ、あまり話したくはないですけど、白榮さんはもう、僕に霊力があることを知っていますから。それに、また被害が出る前に何とかしたいので、できることはやらないと」

　これ以上、誰も死んでほしくない。誰かが死ねば必ず、悲しむ人がいるのだから。

「じゃあ、私も行く」

　紅凛が立ち上がって、僕の手を握った。

「でも、紅凛ちゃんは閉じ込められていたわけだし、一緒に行くと危ないんじゃ……」

「いいえ。私も紅凛さんを連れて行った方がいいと思います。動揺させた方が聞き出しやすいでしょうし、一緒にいた方が守りやすいですから」

　御澄宮司が言うと、紅凛は大きく頷いた。

「分かったよ。でも、絶対に僕たちから、離れないでね」

「うん。蒼汰くんと一緒にいる」

　紅凛に引っ張ってもらって立ち上がると、またふらついた。身体が負ったダメージが大きかったので、まだ回復していないようだ。無理に霊力を使うと危ないと御澄宮司が言ったのは、こういうことなのだろう。

「あの、一ノ瀬さん……」

　倒れないように支えてくれた御澄宮司が、表情を曇らせた。

「大丈夫です。行けますよ」

「いえ、そうではなくて……。一ノ瀬さんに、言っておかないといけないことがあるんです」