子供たちに紅凛の声は届かない。ただ、僕を見ているだけだ。

「ねぇ、教えてよ！」

　——多分これが、紅凛ちゃんが一番知りたかったことなんだ。聞かなきゃ！

　僕は、正面にいた女の子に手を伸ばした。他の子よりも背が高い。おそらく、紅凛と同じ年頃のような気がする。それなら、詳しい話を聞けるかも知れない、と思った。

「教えて！　キミはどうして死んでしまったの？　今、どこにいるの？」

　女の子の左腕に手を伸ばしたが、触れなかった。女の子は霊体なのだから同然だ。

　前のめりになり、身体が女の子に近付いた瞬間——。

　目の前が、赤い世界に変わった。

　椿の木を見ていた時と一緒だ。赤いフィルターがかかったような光景。不快な耳鳴りの音しか聞こえない。

　僕は境内の中を、椿の方へ向かって進んでいる。

　随分と低い位置から視ている景色だ。

　椿の前に着くと、根元には大きな穴があいていた。

　穴は、かなり深い。

　中には、真っ赤な椿の花がたくさん落ちている。

　僕は振り返った。

　後ろには、大人の男性がたくさんいる。

　何かを言われて、もう一度穴の中を覗いた時。

　背中を、ドン、と強い力で押された。

　景色がぐるりと回転して、暗くなった。

　また、背中に痛みが走る。身体のあちこちが痛い。

　目を開けると、土の壁が視えた。穴に落ちたのだ。

　上に顔を向けた。

　大人たちは眉間に皺を寄せて、木の板を持っている。

　誰も、こちらへ手を伸ばしてはくれない。

　目の前に水の膜が張り、大人たちの顔がよく視えなくなった。

　黒い塊が、上からたくさん降ってくる。

　僕は両手を顔の前にかざした。

　小さな手をすり抜けた黒いものが、顔に当たる。

　土臭い。

　顔が痛い。

　口の中が、土の味がする。

　足が動かなくなり下に目をやると、土で埋まっていた。

　足が冷たい。

　身体もどんどん動かせなくなって行く。

　苦しくて、息が吸い込めない。

　空にかざした、小さな手だけが視える。

　そしてまた黒いものが降ってくると、何も視えなくなった。

　暗い。

　寒い——。

「蒼汰くん！」

「一ノ瀬さん！」

　大きな声に、はっとした。

　ゆっくりと顔を上げると、薄暗い地下室に戻っている。

　赤い靄も、子供たちの姿も、なくなっていて、倒れている蝋燭だけがあった。

　——今のって……。

「一ノ瀬さん、こちらを向いてください」

　御澄宮司が白いハンカチで、僕の顔を拭う。

　目を瞑ると、温かいものが頬を流れ落ちた。

「急に動かなくなりましたけど、何かを視たんですか？」

「あ……。多分、あの女の子の記憶です」

「やっぱり……。今みたいなことをすると、危険ですよ」

「今みたい、って？」

「一ノ瀬さんは、女の子が死んだ理由と、今どこにいるのかを知りたいと思いながら、あの子に触れたんじゃないですか？　記憶を視せられたのではなく、一ノ瀬さんが自分の力を使って視た。ただ死霊を呼ぶのとは桁違いな、強い力を使ったんですよ。学んでいないのに、無理に力を使うのは、危険なんです！」

　眉間に皺を寄せてそう言った御澄宮司は、ハンカチを僕に見せる。

　白いハンカチは、赤く濡れていた。

「蒼汰くん、目が……！」

　紅凛が怯えたような表情で、僕の顔を覗き込んでいる。

「また、昨夜と同じように、目から血が流れているんです。訓練を積んでいる私でも視ることができないものを、無理やり視たんです。身体に負担がかかって当然なんですよ。体調は？」

「体調……。そういえば、頭が痛いですね……。でもそれよりも、寒くて……」

　両手を顔に近づけると、震えていることに気が付いた。

「とりあえず、上へ行きましょう」

　御澄宮司に支えられて立ち上がったが、足元がふらつく。

　——あの子は、もっと寒かったんだろうな……。

　土に埋もれていく様子が脳裏によみがえる。

　思わず、ぎゅっと目を瞑ると、また温かいものが頬を伝って行った。

　物置部屋の隅には、座布団が敷き詰められていた。

「蒼汰くん、ここに寝て！」

「紅凛ちゃんが持って来てくれたの？　ありがとう」

　身体がつらくて寝転がりたかったので、ありがたい。

　仰向けに寝転がると、鼻の奥から喉へ、何かがドロリと流れた。錆びた鉄のような匂いが鼻に抜ける。

「うぇっ」気持ち悪くて思わず息を吐いた。

　——血の味がする。大丈夫なのかな、これ……。

　少し不安になったが、近くに病院はない。病院や店があるような街へ行くには、車で二時間ほどかかるだろう。

　——まぁ、しばらく寝ておけば、治るよな……？

「一ノ瀬さん、目を瞑ってもらえますか？」

　御澄宮司がまたハンカチで僕の顔を拭う。

「もしかして、結構酷い顔になってます？」

「このまま帰ったら、金子さんが腰を抜かすくらいには。服も血で汚れているので、着替えた方がいいでしょうね」

「うわぁ……そうします」

　目をあけると、御澄宮司と紅凛が、顔を引き攣らせて僕の顔を覗き込んでいた。

「もう、大丈夫ですよ。しばらくの間こうしていれば、治ると思いますから」

「……すみません」

　なぜか御澄宮司が、苦しげな表情で言う。

「僕が無理に視ようとしてしまったんですから、自業自得です。どうして御澄宮司が謝るんですか？　それよりも、さっきの女の子……あっ」

　ふと、子供に聞かせることではないかも知れないと思い、紅凛に目をやると、彼女は、真っ直ぐに僕の目を見つめている。

　なんとなく、僕が今から言おうとしていることが、分かっているような気がした。

「紅凛ちゃんは、知りたいんだよね。それが、すごく嫌な話だったとしても」

　紅凛は、静かに頷いた。

「境内にある、椿の木……。あの横に、大きな穴が掘ってあって、誰かに押されて落ちたんだ。後ろには大人がたくさんいたけど、誰も助けてくれなくて、それどころか、上から土をかけられて……そのまま、埋められたんだ」

　紅凛の目から、大粒の涙がこぼれ落ちた。

「あの子……殺されたんだね」

「……うん」

「椿の木の下にいるんだね」

「うん」

「だから、暗くて寒いんだね」

「うん……」

「やっぱり、あの子たちは殺されたんだ……！　酷いよ。嫌い！　こんな村、大っ嫌い……！」