階段の方へ歩いて行った御澄宮司は、また紫色の着物を頭から羽織る。自分の霊力を隠さないと、子供たちは出てこないと考えたのだろう。

「一ノ瀬さんは目を瞑って、子供たちを呼んでください。口に出すのではなくて、心の中で念じるんです」

「分かりました、やってみます」

　僕が目を瞑るのと同時に、僕の腰にしがみついている紅凛の腕にも力が入った。じわり、と温かいものが流れ込んでくる。紅凛は霊力について誰にも習っていないはずなので、無意識に力を使って、僕を守ろうとしているのかも知れない。

　——こんなに小さな女子に守られてちゃダメだよな。僕も、頑張らないと。

　御澄宮司に言われた通りに目を瞑って、子供たちの姿を思い出す。

　赤い靄の中で僕にしがみついていた子供たちは、真っ黒な眼窩で僕を見上げていた。歪んだ口元は動いていたが、何を訴えかけていたのだろうか。

　あの時はただ恐怖しか感じず、化け物を見るような目で見てしまったと思うが、あの子たちも生きていた頃は、紅凛と同じように、可愛らしい笑顔で笑っていたはずだ。

　坊主頭の男の子。

　肩までの長さの髪を、一つにまとめている女の子。

　短い髪の女の子が何人かいた。

　片腕がない男の子もいた。

　他の子よりも頭一つ分、背が高い女の子がいた。

　まだ赤ん坊のように小さな子も、たくさんいた。

　全員が幼い子供たちで、紅凛よりも大きな子は、ほとんどいなかった。

　——あの時は怖がって、ごめんね。僕が話を聞いてあげる。だから、ここへおいで……！

　何度も心の中で子供たちを呼ぶ。

　しばらくすると、微かな風と共に、冷たく湿った空気が纏わりついて来た。夏場のゴミ捨て場のような強烈な腐敗臭が、どんどん強くなって行く。真っ赤に染まっていた井戸水と同じにおいだ。

　ゆっくり目をあけると、赤い靄が漂っていた——。

　まだ視えないが、何かが周りにいる気配は感じる。

「……みんな、いるんだよね？　僕と、話をしよう」

　両手を少し広げて前に出し、手の平を上へ向ける。これで合っているのかどうかは分からないけれど、なんとなく、周りの気配を感じやすい気がした。

　ざわざわと、周りの空気が動いている。

　そして、氷のように冷たいものが右手に触れた。

「あ……」

　紅凛が小さな声を上げたのと同時に、冷たいものが触れている場所に、小さな手が現れた。　

　赤い靄が数ヶ所に集まり、子供の姿に変わって行く。

　周りを見まわすと、いつの間にか、二十人ほどの子供がいた。やはり目がない。黒い眼窩の子供たちが、こちらを向いている。

　思わず、ごくん、と唾を飲み込んだが、前のように身体が震えることはなかった。紅凛の温かい霊力が守ってくれているからだろうか。

「本当に、呼ぶなんて……」

　御澄宮司が呟いたのが聞こえた。

「みんな、前にも会ったよね。僕に、聞いて欲しいことがあったんじゃないの？　みんなの話を聞きたいんだ。教えて？」

　僕の手の平に、小さな手を置いている女の子が、口を動かした。

『……さ……い、の』

　囁くような声が頭の中に響く。

「ごめん。もう一度、教えて？」

『さむ……いの』

「寒いのか」

『さむい……』

「うん。手が、すごく冷たいもんね。寒いところにいるのかな」

『こわ……い』

『く、らい』

『おかあ……さ』

『こわい、よぉ』

『さみ、し……』

　他の子供たちの声も聞こえる。はっきりとは聞こえないし、響いているが、なんとなくは分かる。

　ふと気がつくと、腰にしがみついている紅凛が震えていた。

「聞こえる……。みんなの声、聞こえるよ……！」

　紅凛の目から涙が、ぽろりとこぼれ落ちた。

「今までは、聞こうとしても聞こえなかったんだよね？」

「うん。でも今は……聞こえる！」

　紅凛はずっと、子供たちの声を聞きたがっていたが、聞こえなかったらしい。それなのに今は聞こえるということは、もしかして、僕に触れているから聞こえるのだろうか。

　じゃり、じゃり、じゃり

　後ろから、土を踏む音が近づいて来る。

　怪訝そうな顔をした御澄宮司が、僕の斜め後ろへやって来て、右肩に手を置いた。

「……本当だ。こんな、今にも消えそうな状態の死霊と……話ができる、のか」

　御澄宮司は驚いたような表情で、子供たちを視ながら呟く。

　——普通は、話せないってことなんだろうな。

「ねぇ。どうして寒いの？」

　紅凛は、僕の手の平に、手を置いている女の子に話しかける。

　しかし、女の子は僕の方を向いて『さむい』と呟くだけだ。

「先ほども言いましたが、この子たちは死んでから時間が経ち過ぎているし、土地神の力に捕らわれているので、別の空間にいるような状態なんです。目の前にいても、繋がっているのは一ノ瀬さんだけで、私と紅凛さんの声は、届いていないんだと思います」

「こんなに近くにいても、届かないなんて……。じゃあ、僕が紅凛ちゃんの代わりに訊きます」

　僕は女の子に目を向けた。

「キミは、どうして寒いの？」

『つめた、い……くらい……か、ら』

「冷たい、暗い？　冷たくて、暗い場所にいるから？」

　僕が言うと、女の子は静かに頷いた。

「でもキミたちは、神様と一緒にいるんじゃないの？　あの、真っ白な場所に」

　女の子は、今度は頭を横に振る。

「どういうことなんだろう。この赤い靄は神様の力のはずなのに、子供たちは一緒にいない？」

「別の場所にいるのか……？」

　御澄宮司もそう呟きながら、首を傾げている。

「ねぇ、蒼汰くん。今度はあの子に聞いて。あの子さっき『こわい』って言ったの。どうして怖いのか、聞いて」

　紅凛は、右脚の膝から下が無い男の子を指差した。

「分かった」

　僕が手を伸ばすと、男の子は親指にそっと触れてきた。

「どうして、怖いの？　何が怖いのかな？」

『あの、ね……みいんな……こわ、い』

「みんな？　じゃあ、僕のことも怖いの？」

『ない……』

　男の子は頭を横に振る。

「みんなって、誰のこと？」

　訊くと男の子は、また頭を横に振った。

「どういう意味だろう？　みんな怖いけど、僕のことは怖くないんだって」

　紅凛に目をやると、彼女はまた泣きそうな顔をしている。それがどうしてなのか、僕には分からなかった。

「もう少し、しっかりと話を聞けたらいいのですが……。一ノ瀬さんのおかげで話はできますけど、意味がよく分からないですね」

「う〜ん。まだ幼い子ばかりですからね。ちゃんと会話ができるかどうかは、また別の話ですよね」

　カタ、カタカタッ

　部屋の仕切りが小刻みに揺れ始めた。

　色の濃い、赤い靄が地面から、ふわりと溢れてくる。

「まずいですね、気付かれたようです」

「え、神様に、ですか？」

「そうですね……」

「まずいじゃないですか！　まさか、ここに来たりしないですよね⁉︎」

　どうしたらいいのかと考えを巡らせていると、紅凛が叫んだ。

「みんなは、どうして死んじゃったの？　どこにいるの？　教えて！」