神社の境内に入る直前に、足が止まった。

「今更だけど……。神社なのに、なんでこんなに嫌な感じがするんだろう……あれ？　最初にここへ来た時って、こんな感じだったっけ？　他所の神社みたいに、澄んだ空気は感じなかったけど、こんなに嫌な感じはしていなかったような……」

　境内の中へ向けて、そっと手を前に出してみると、冷たいものが纏わりついて来た。どこからともなく、湿った土の匂いも漂って来る。

　——そういえば、神社の境内に入ると、土臭いんだよな。周りには畑もたくさんあるのに、なんで神社の境内の方が、土臭いんだろう……？

　じゃっ、じゃっ、じゃっ、と砂の上を軽快に蹴る音が聞こえた。

「蒼汰くん、おはよう！」

　紅凛が手を振りながら走って来る。

「おはよう。今日もここにいたんだね、良かった」

「私に会いに来たの？」

「うん、そう。ちょっと聞きたいことがあってさ」

「ふうん」

　辺りをキョロキョロと見まわした後、紅凛は僕の左手を引いた。

「あっちで話そうよ。ここは見つかっちゃうから」

「うん、分かった」

　神社の裏へ行き、紅凛は一番奥にある部屋の障子を開ける。中にはたくさんの木箱や燭台、大きな太鼓などが見えた。物置部屋だろうか。

「紅凛ちゃんは、いつもここに隠れてるの？」

「……うん。まぁ、色々かな」

「そうなんだ」

　中へ入って障子を閉めると薄暗い。置いてある物に隠れていたら見つからずに済むのかも知れないが、寂しい場所だ。隙間風も入ってくるので、肌寒い。

「それで、聞きたいことってなぁに？」

　紅凛が部屋の奥にある木箱に座り、隣にある木箱を指差す。座れという意味だと思ったので、僕も木箱に腰を下ろした。

「実はね……。昨夜、不思議な夢を見たんだ。夢っていうか、他人の記憶だと思う。一つ目は、この神社の境内で、巫女さんの姿をした女の子が赤い匣を持って立ってるんだ。そうしたら子供がたくさん走ってきて、わらべうたみたいなのを歌いながら、女の子が持っている匣に、赤い椿の花を入れていくんだよ。『かん、かん、かんなのカミさんは、赤い花ほしいともうします』っていう歌。紅凛ちゃんも知ってるよね？」

　僕が話し終わると、紅凛は眉根を寄せて、目を瞑った。唇は微かに震えている。

　やはり紅凛は、全てを知っているのだろう。

　ゆっくりと目をあけた紅凛は、どこか遠くを見ているような目をしながら、歌い始めた。

「かん　かん　かんなのカミさんは

赤い花ほしいともうします

かん　かん　かんなのカミさんは

白い花いらぬともうします

赤いはこには　赤いれて

白はちぎって　すてましょう

雨がなくとも　おどりはならぬ

花がなくとも　おうたはならぬ

かん　かん　かんなのカミさんにゃ

赤いお花をあげましょう」

　歌い終わった紅凛は、悲しげな表情をしている。

「……その歌。ただの、わらべうたじゃないよね？　僕が歌の歌詞を言った時、金子さんも白榮さんも、すごく焦っているように見えた。歌にどんな意味があるのか、紅凛ちゃんは知ってる？」

「……」

　紅凛は目を伏せて、何も答えない。

「じゃあ——さっきの話の続き。二つ目は、たくさんの子供たちが出てきた。場面が変わると違う子が出てくるんだけど、同じ女の人の声が聞こえるんだ。『かわいそうに』とか、『もういい』とか。白く透き通った手も視えてね、でも、なんか変だった。指が、すごく長いんだ。それで、その後に……人間じゃない、女の人が出てきた」

　紅凛が勢いよく僕の方を向いた。

「……女の人の姿を、視たの？」

「うん」

　赤い目が脳裏によみがえると、どうしても身体が震える。それでも、紅凛から話を聞かないと、状況を変えることはできないと思った。

「白い世界に、赤い靄が漂ってた。女の人は、銀色っぽい白髪でね、水面に座ってるんだ。なんか、異常に肌が白くてさ、首と指が長かったから、すぐに人間じゃないと思ったよ。ずっと泣いていたんだけど、急に『誰だ』ってこっちを向いたら……赤い目だった。涙も血みたいに、赤くて」

　身体の震えが止まらなくなり、自分を抱きしめるようにして両腕を掴む。

「大丈夫？」

　紅凛が心配そうに僕の顔を覗き込む。

「うん、大丈夫……。でも、あの赤い目を思い出すと、どうしても、震えちゃうんだよね。あれは——人間の霊じゃないよね？」

「……うん。あの人は、ずっとこの神社にいた、神様」

「やっぱり、そうなんだね。紅凛ちゃんは、いつから神様のことを知っていたの？」

「初めて視たのは、幼稚園の頃。お祭りの時に、神社の屋根に雷が落ちて、その時に、空に神様が浮いているのを視たの」

「雷か……。その時から神様は、怒ってたのかな」

「そうだよ。すごく、怖い顔をしてたもん」

「それは、誰かに言った？」

「言ってない……。言ったら、変なことを言うなって、怒られるから……」

　僕も同じような経験を何度もしているので、紅凛の気持ちは痛いほどよく分かる。この世のものではないものたちを、視ることができる僕たちは『普通』ではないのだ。僕たちにとっての普通は、霊感のない人たちにとっては『異常』になってしまう。理解しようとしてくれる人間は少ない。

「でも、蒼汰くんが視た白い世界って、どこなんだろうね。私は、そういうのは視たことないよ？」

「紅凛ちゃんも視たことはないのか……。結構ヤバイところに入り込んじゃったんだろうな……」

「ヤバイところって？」

「この世界じゃなくて、神様の領域みたいなところ？　実は身体を少しの間、乗っ取られてさ。目から血がいっぱい出たんだよね」

「えぇっ⁉︎　大丈夫なの？　そういえば、目が赤いね。蒼汰くん、死んじゃう？」

「今のところは大丈夫だけど……大丈夫だといいね……」

　そこは僕も、不安に思っているところだ。

「でも、なんでそんなところが視えたんだろうね。あの怖い人も視えるのかな」

「いや、視たことないって言ってた。多分、僕が憑依体質だからなんだと思うんだよね。この世のものじゃないものと、繋がりやすいみたいだから」

「それは分かるけど、神様がいるところが視えるとか……ちょっと、怖いよね」

「うん、僕も怖い……」

　あのまま戻って来られなかったらと思うと、ゾッとする。

　——もしかして、呪具の数珠をつけていたおかげなのかな。それか、御澄宮司が引き戻してくれたのかも。

「神様は、何か言ってた？」

「ゆるさない、って言葉は聞いたよ」

「やっぱり、怒ってるんだね」

「そうだね……。でも、最初は神様のことを視てた僕に言ったのかと思ったんだけど、御澄宮司に言ったみたい」

「なんで、あの怖い人に言うの？」

「御澄宮司は隣の部屋で寝てるんだけど、妙な気配を感じたんだって。それで僕の顔を覗き込んだから、神様に見つかったんだろう、って言ってたよ。あの神様は、御澄宮司の霊力は分かるみたいなんだ」

「神様にも嫌われてるんだ、あの怖い人……」

　紅凛は冷ややかな目つきをして言う。

　——本当に、紅凛ちゃんに嫌われてるな、御澄宮司……。

「蒼汰くんは、また視ようと思ったら、神様を視ることができるの？」

「ううん、それはできないんだ。そもそも、なんで視えたのかも、よく分からないし」

「そっかぁ。まぁいつでも視えたら、蒼太くんも人間じゃないのかも、って思うかも。なんか危なそうだしね。昨日は、子供たちの声も聞こえたの？」

「いや、あれはたぶん神様の記憶を視ただけで、前に会った子供たちを視たわけじゃないからなぁ」

「あの子たちは、なんで蒼汰くんのところに行かないんだろう。蒼汰くんに、話を聞いて欲しいんだと思ったんだけど」

「う〜ん。あの時は、井戸から出た赤い靄の中にいたし、神様も近くにいたから、子供たちが視えたのかも知れない。僕は呪具をつけているから、本当だったら、あの子供たちの霊気じゃ、近寄れないはずなんだよ」

「呪具って、その綺麗な紫色の石がついている数珠のことだよね？」

「うん。僕の霊力は紅凛ちゃんみたいに多くないけど、この数珠に霊力を貯めることができるんだ。割と霊気の強い霊体でも祓えるらしいから、弱い子供の霊は、近寄って来られないと思うんだ」

「こんなに綺麗なのに、あの子たちを消すような、怖い力があるんだよね……」

　紅凛は、数珠にそっと触れた。

「……蒼汰くん、まだ神様の気配がする」

「えっ？　あぁ。昨夜、身体を乗っ取られてたからかな」

「あの怖い人は、何もしてくれなかったの？　よく分からないけど、でもこのままじゃ、蒼汰くんの身体に悪いような気がする」

「そういえば、いつもは祓ってくれるけど、昨日は何もしていなかったような……」

「それに蒼汰くん、初めて会った時より、霊力が強くなってるよね？　そんなに急に増えるものなのかな……？　やっぱり、あの人に何かをされてるんじゃ——」

　スッ、と障子が開いて、僕も紅凛も、そちらへ目をやった。