山奥にある小さな村の中には、旅館やホテルはない。御澄宮司は前にきた時も、金子の家に泊めてもらったようで、今回は僕も一緒に泊まらせてもらうことになった。

　外観を見た時も大きな家だと思ったが、テレビで見た武家屋敷のように、座敷がいくつもある。

　夕食を終えた後に、借してもらう部屋へ行くと、隅の方に布団が置かれていた。いつもはベッドで寝ているので、畳の上に布団を敷いて寝るのは久しぶりだ。早速布団を敷いて、寝転がってみる。

　——あ。寝転がると、廊下が見えるのか。ちょっと嫌だなぁ……。

　廊下へ繋がる障子戸は、下の部分がガラスになっている。

　真っ暗な廊下に、この世のものではないものの白い足があるのを想像してしまう。ホラー映画の見過ぎなのだろうか。

　襖の向こうは、御澄宮司がいる部屋だ。一時間ほど経っても、彼はまだ起きているようで、たまに物音がする。

　——御澄宮司が起きている間に、寝てしまおう。

　豆電球はつけたままにしているが、古い家の中が、何となく不気味に感じてしまう。御澄宮司が寝て、しん、としてしまうと、暗い部屋の中や廊下に、何かがいるのではないかと気になって、眠れなくなりそうだ。

　部屋の中を見なくて済むように、布団を頭から被って、目を閉じた——。

　ぴちゃっ、と水滴が落ちるような音がして、目が覚めた。

　まだ部屋の中は暗い。朝にはなっていないようだ。布団の横に置いてある携帯電話を手に取り画面を触ると『０２：２３』と表示されている。

　——もう一回寝よう。

　携帯電話を置いて目を閉じた。

　すると夢現の中でまた、ぱしゃんっ、と魚が水面で跳ねたような音が聞こえた。

「気のせいじゃない、よな……。何の音だ……？」

　起き上がり布団の上に座って、耳を澄ませる。

　ぴちゃっ、と水滴が落ちるような音が、はっきりと聞こえた。

　——どこから聞こえるんだろう……。

　僕はゆっくりと起き上がった。静かに障子戸を開けて廊下を覗いたが、暗くて何も見えない。

　しばらくするとまた、水がちょろちょろと流れているような音がした。音は、左側の廊下から聞こえた気がする。

　——なんで水の音がするんだろう。もう夜中だし、誰かが起きているような気配はしないのに。

　僕は廊下へ出て、左側へ歩き出した。寝ている人たちを起こさないように、静かに歩く。

　ぴちゃっ

　ぱしゃん……

　歩いている間も、何度も水の音がする。音が大きくなっているということは、進む方向は間違っていないのだろう。

　廊下を曲がってまた進むと、トイレの前に着いた。ただ、水の音はトイレの中ではなく、もっと遠くから聞こえているような気がした。おそらく、トイレの向こう側に、何かがあるのだ。

　——そういえば、上の方に窓があったはずだ。

　トイレの中に入ると、僕の顔と同じくらいの位置に、横に長いすりガラスの窓がある。そっと窓を開けて、外を覗いた——。

　暗がりに、ぼんやりと赤い靄のようなものが漂っている。地面にある、大きな丸い筒状のものから溢れ出しているようだ。

　——何だろう、あの赤い靄は。

　ふと紅凛が、僕に『赤いものが憑いている』と言ったのを思い出した。もしかして、この靄のことを言っていたのだろうか。あの時は視えなかったが今は、はっきりと視える。

　しばらくすると、赤い靄は空中にふわりと浮かび上がり、風でも吹いたのか、僕の方に流れてきた。

「うっ！　このにおいって……！」

　昼間に嗅いだ、赤い井戸水のにおいだ。夏場のゴミ捨て場のような、強烈な腐敗臭。

　——しまった！　トイレの向こう側には、井戸があったんだ！

　後退りをしてトイレから出たが、窓が開いたままだ。赤い靄は、すうっと窓を通ってこちらへ流れてくる。逃げたいのに、身体が思うように動かせなかった。

　——あ……まずい。

　赤い靄が目の前に迫り、思わず目を瞑った。

『どうして……なんで……』

　頭の中で、女性のか細い声が響いた。啜り泣きも聞こえる。

　突然、別の場所にいるような景色が視えた——。

　暗いので夜だろう。昼間に行った神社の前に立ち、境内の方を向いている。たまに長い髪の毛がなびくのが視えるので、泣いている女性の視界なのだろうと思った。

　また景色は変わり、雨が降っている日の川が視える。激しく降る雨で、川の向こう側はよく視えないが、近くに小高い山があるのは分かった。

　濁流と化した川の轟音とは別に、ゴゴゴ……と、地の底から響くような低い音が聞こえる。何となく、視えている山が崩れそうな気がした。

『かわいそうに……』また女性の声が頭の中に響いた時。

　脚や腹を、冷たい何かが触った。

「うわっ、なに……」驚いて目を開け、下を向くと——。

　幼い子供が、大勢いるのが視えた。

　赤い靄の中で、脚や腹にしがみついた子供たちが、僕を見上げている。

　皆、十才にも満たない小さな子供だ。

　男の子も、女の子もいる。

　子供たちの眼窩は真っ黒で、目玉はない。

　顔や手の一部が、崩れている子がいる。

「はっ……あ……」叫びたいのにそれ以上は、声が出なかった。

　子供たちは、泣いているのか、苦しいのかは分からないが、口元を歪ませている。

　口を動かしているので、何かを言っているのだろう。でも声は聞こえない。聞こえるのは、女性が啜り泣く声だけだ。

　子供たちは全員が僕を見上げている。

　懸命に、何かを訴えているのだけは分かった。

　そして、腹にしがみついている着物姿の男の子が、もがきながら僕の顔の方へ手を伸ばす——。

「うっ、うわあぁあああ！」

　仰け反った瞬間、後ろから両腕を強い力で掴まれた。

「一ノ瀬さん！」

　御澄宮司の大きな声がして、バシッ！　と胸に何かを叩きつけられた。胸に目をやると、白い札を、御澄宮司が僕の胸に当てている。

「大丈夫ですから、ゆっくりと深呼吸をしてください！」

　そう言われて、自分の呼吸が浅く、速くなっていることに気が付いた。身体も激しく震えていて、上手く深呼吸ができない。

「はぁっ、はぁっ、はぁっ、息、できな……！」

「大丈夫！　もう大丈夫ですから！」

　御澄宮司はそう言うが、子供たちはまだ僕にしがみついたままだ。全員が僕を見上げて、何かを言っている。

　——怖い！　怖い！　怖い！　怖い！

　もう視ていられない。しかし目を瞑るのも怖い。

『どうして……もういい……』

　また悲しそうな女性の声が頭の中に響くと、子供たちと赤い靄は、すうっと消えて行った——。