「そういえば先ほど、早く戻ってきて欲しかった、と言っておられましたが、何かありましたか？」

　御澄宮司が村長の金子の方を向く。たしかに、着いた時に僕も聞いた。

　——良い話じゃないのは分かっているけど、気になる。

「実は、村にある井戸の水が全て、赤く染まったんです。気味が悪くて……」

「それはいつのことですか？」

「一昨日の朝のことです。庭木に水をやろうと思って水を汲んだら、赤い水になっていたんです。それで、驚いて隣の家へ行くと、その家の井戸水も同じ状態になっていて、もしかして——と思って村の中を見てまわると、やっぱり他の井戸も、赤い水になっていました」

「なるほど……」

　 御澄宮司は視線を落とし、考えごとをしているようだ。

　井戸の水を赤く染める。人の手で出来ないこともないけれど、たくさんの人が、おかしな死に方をしていることを考えると、人ならざるものの仕業だと思った方が無難なのかも知れない。

「金子さん。井戸を見せてもらっても良いですか？」

　御澄宮司が言うと「はい、どうぞ」と金子は歩き出した。井戸は家の裏側にあるらしい。

　裏庭の奥へ進むと、井戸が見えた。

　すぐそばには山があり、落ち葉などが入らないようにする為なのか、井戸の上には木造の屋根のようなものがある。

「わー。本物の井戸は初めて見ました」

　近付いて覗き込むと、金子が、ふふっと笑った。

「都会に住んでいる人は、見ることがないですよね。今は水道があるので、飲み水はそっちを使うんですけど、庭や畑に撒く水は井戸水を使うんですよ」

「へぇ。水道代が少なくて済むから良いですね」

「そうなんですよ。それなのに、水がおかしなことになってしまって。もう使う気になれませんよ……」

　ふうっ、と金子は大きく息を吐いた。

「ところであなたは、御澄宮司の助手の方……ですか？」

　金子にそう訊かれて気が付いた。御澄宮司が、僕を先に紹介しておかないと、と言ったのに、結局まだ紹介をしてもらっていない。

「あ、はい。一ノ瀬蒼汰といいます。よろしくお願いします」

　軽く頭を下げると、金子と白榮も微笑んで同じように返した。感じの良い人たちだ。

　——早く解決してあげたいな。

　ガコン、と重さのある木材がぶつかるような音がした。

　そちらを向くと村長の息子、慶次が、井戸の水を汲むための桶に繋がれた縄を引いている。

　桶から流れ落ちる水は、たしかに真っ赤だ。赤い絵の具を水に溶かしたような色で、濁りがある。

「本当に、真っ赤ですね……」

　よく見ようと桶に近付いた瞬間——。

「うっ！　くっさ！」

　夏場のゴミ捨て場のような、強烈な腐敗臭が漂ってくる。両手で鼻と口を覆って一歩下がると、足元がふらついた。

「えっ⁉︎　何ですか、このにおい！」

　思わず叫んだ。おそらく水が臭いのだろう。横の方で御澄宮司も目を瞑って唸っている。

「これはちょっと、強烈ですね……」

　御澄宮司は自分の腕を鼻に当てて、眉間に皺を寄せた。

　——これを庭や畑に撒いているっていうのか⁉︎　こんな水で育った野菜なんて、食べたくないけど……！

　どう考えても、身体に悪そうだ。

「あのう、どうかしましたか？」

　井戸のそばで慶次が、きょとんとした顔で言う。

「どうした、って……」

　慶次は桶から一番近い場所にいる。この悪臭の中で、よく平気な顔をしていられるものだ。毎日嗅いでいるから慣れているのだろうか。

　その時。御澄宮司が「あぁ、」と呟くのが聞こえた。

「このにおいを感じているのは、私と一ノ瀬さんだけのようですね」

「えっ？」

　振り返ると、金子と白榮も驚いたような顔をして、僕を見ている。顔をしかめているのは、僕と御澄宮司だけだ。

「そんなことってありますか？　こんなに酷いにおいなのに……」

「水自体が腐っていたり、人間が何かを井戸水に混ぜたわけではないからですよ。これが心霊現象なら、私と一ノ瀬さんだけが、においを感じる理由も説明できますから」

「でも、色は皆さんも赤に視えているんですよね？」

「これだけ穢れが酷いと、霊力の少ない人でも視えるかも知れませんね。でも、視え方は違っていると思います。一ノ瀬さんは桶の中の水が、どんな風に視えていますか？」

「僕は、赤い絵の具を水に溶かしたような感じで、少し濁っているので、桶の底は見えません」

「えっ？」

　声がして顔をそちらへ向けると、慶次と視線がぶつかった。

「慶次さんは違うってことですか？」

「俺は赤って言っても、赤ワインを水で薄めたような感じに見えてますけど……。もちろん、桶の底もちゃんと見えてますよ。赤い絵の具を水に溶かしたような感じで、桶の底も見えないとか……そんなの、本物の血みたいじゃないですか。もしそう見えていたら、俺は村から逃げ出してますよ、気持ち悪い……」

「そこまで違うんですね……。赤って聞いたから、同じように見えているんだと思っていました。御澄宮司は霊力が高いから、僕と同じように濃い色で視えているんですよね？」

　僕が言うと、御澄宮司は頷いた。

「井戸から桶が上がってきた時は、さすがに、ぎょっとしましたよ。桶から血が滴っているように視えましたから。だからこそ、皆さんとは視え方が違うんだろうなと思って、これ以上は近寄らないようにしていたんですけど——まさか、一ノ瀬さんが桶に顔を近付けるとは思いませんでした」

「だったら止めてくださいよ！　思い切り嗅いだじゃないですか！」

「本当にびっくりしましたよ。はははっ」

　——僕の扱いが、段々と雑になっているような気がする……！

　出会ったばかりの頃の御澄宮司なら、止めてくれていただろう。化け物が襲いかかってくるわけではないので、大丈夫。と思っていたのかも知れないけれど。

　不用意に近寄ってしまったことを、今更ながら後悔した。井戸水のあまりの臭さに、胃の中のものがせり上がってくる。

「うぅ……。なんか、気持ち悪くなってきたんですけど」

　息を止めても、強烈な腐敗臭が消えてくれない。脳が、ぐわんぐわんと揺れているような感じがして、頭痛がする。

「そうですね、私もそろそろ限界です。ここから離れましょうか」

「はい……」

　ふらつきながら家の表側に向かう僕を、慶次が支えてくれた。

　慶次の白いシャツは、袖の端が赤く濡れている。井戸の水で濡れてしまったようだ。井戸から離れても、慶次のシャツの袖から強烈なにおいが漂ってくる。

　それと同時に、禍々しい、嫌な気配を感じた——。