◇
──ああ、
打ち付けた背中も痛いが、腕の痛みがズキズキと疼いて酷い。
「菅原、菅原！」
叫ぶような呼び声に、
「んー、へーき。相模は、無事か？」
「……うん」
こうなったキッカケは、少し前に遡る。
太陽が傾き始め、少し白っぽくなり始めた青空の下。川野の件で呼び出された春日と小坂を待つために、和都と二人、放課後の人気のない屋上にやってきた。
菅原としては、戻ってきた二人と鬼に関する話もするなら、ハクが出てきても問題のない、人のいない場所がいいだろうと思ってのこと。
しかし、これが裏目に出た。
どのくらいで戻るだろうか、という話を二人でしていたら、巨大化したハクが姿を現したのだ。
〔あれぇ？ ユースケとコサカはまだお話中？〕
「うん、川野先生のことで……」
〔そっかぁ〕
和都の返答に、ハクがうーんとお尻を上げるような体勢で伸びをする。
その姿を見ていた菅原が気付いた。
「あれ？ ハクお前、尻尾が」
〔ん？ あ、本当だ！〕
二股に分かれた、大きくて立派な尻尾がふさふさと揺れる。
「じゃあもしかして、ハクはそれで実体化完了？」
〔そうなるね！〕
「そっか！」
和都が嬉しそうにハクに近寄ろうとすると、横に立っていた菅原が肩を掴んで止めた。
「ん、なに？」
〔どーしたの？ スガワラ〕
一人は不思議そうに、もう一匹はどこか楽しげに聞く。
「……実体化が完了したら、お前は相模をどうするつもりだ？」
〔どうって、自由にしてあげるんだよ？〕
ハクが何を分かりきったことを、と言わんばかりに困った顔をした。
「そ、そうだよ菅原。ハクが実体化できたら、おれを狙ってる『鬼』を食べてもらえるんだよ」
和都が菅原の手を振り払い、ハクを背に庇うようにして言う。
「『狛犬の目』のチカラはだいぶ制御されてきたし、鬼を食べてもらった後も、ハクはこれからもずっとおれを守ってくれて、大丈夫にしてくれるって。だから……」
「どうやって？」
「それは……」
珍しく眉を
〔そりゃあもちろん、ボクと一緒になって、だよ！〕
「……え？」
ハッと気付いて振り返った時には、ハクの大きな前足がこちらに向かって勢いよく伸びてくるところ。
「相模！」
菅原が叫んで、和都を抱きかかえながら後ろに飛んだ。
空振ったハクの前足は、勢いのまま屋上の金網にぶつかり、轟音を立てる。大きな爪に突き破られた金網の一画は、ひしゃげた金属の塊となり、大きな音を立てて地上へ落下していった。
なんとか庇った和都は無傷のようで、菅原の名前を何度も呼びかける。
前足の爪が掠ったらしい腕に、真っ赤な血が滲んで痛い。
「菅原、相模！ 大丈夫か？！」
大声と共に屋上の西階段側のドアが開き、小坂が飛び込んできた。
上がってくる途中で大きな音を聞いたらしく、勢いそのままに駆け上がってきたようだ。
金網の一部は壊れ、和都と菅原は座り込んでいる。二人の視線の先には、屋上の半分を占めるほどに巨大なサイズの、真っ白いオオカミがいた。
首に赤白の捻り紐を結び、尖った耳と大きな口と鼻。前足、胴体、後ろ足、そして、お尻の先には大きく二股に分かれた尻尾を生やした、完全体になったハクだ。
「ハク、どうして？！」
菅原が傷を負ったものの無事と見て、和都はハクのほうを向いて叫ぶ。
〔言ったでしょ？ 自由にしてあげるって！〕
「……え？」
〔ボクがカズトを食べちゃえばさ、カズトはニンゲンを辞められるんだよ〕
「なに、を……」
〔そうしたら、ボクとバクと三人で、ずーっと一緒にいられるでしょ！〕
ただただ無邪気に、楽しそうにハクが言った。
「お前、お友達を食べちゃダメッて、おかーさんに教わらなかったのか？」
身体を起こした菅原が、赤い血の流れる腕を反対の手で押さえながら、いつものような調子で困った顔をする。
〔えー、なにそれ。ボクは神様だから、頑張ってくれたカズトのお願いを叶えてあげるだけだよ。邪魔しないでよ、スガワラ〕
ハクが再び前足を振り上げた。
まるで子猫が、小さなおもちゃをなぶって遊ぶかのようだ。
「……こんの！」
ハクの巨大さに圧倒されていた小坂が我に返り、普段から持っているバスケットボールを、ハクの鼻めがけて思い切り投げつける。
ボールは見事大きな鼻先に当たり、きゃあ、とハクが小さく悲鳴を上げた。
「ハク、何してんだ！」
前足で鼻を押さえながら、ハクはふわりと空中に浮かんでしまう。
〔いったぁい！ ひどいよコサカァ〕
「ひでーことしてんのはどっちだ！」
跳ねたボールを捕まえ、小坂は座り込んだままの菅原と和都の元に駆け寄った。
宙に浮かんだ白いオオカミは、こちらを見下ろしながら、はぁ、と困ったようにため息をつく。
〔まぁまぁいいよ。ボクは神様だからね。カズトの別のお願いを先に叶えてくるよ〕
「別の、お願い……？」
〔そ。ほら『鬼』を食べることだよ！ 一匹はもう片付けてあるから、もう一匹のほうも食べておくね！〕
和都を狙っていた鬼は二人。そのうちの一人は行方不明だ。
「お前、まさか……」
ハクの言う『もう片付けた』という言葉の意味に、和都はゾッとする。
行方の知れない川野は、どうやらすでにハクに喰われてしまった後らしい。
こちらの反応などよそに、ハクは空中をくるくると旋回しながら、無邪気に話し続けていた。
〔あぁでもそうだよねぇ、そうだよねぇ。ボクらと一緒なっちゃったら、カズトはスガワラ達とお話できるのも、最後になっちゃうもんねぇ〕
神様と一緒になる。
それがどういうことを意味するのか、和都はようやく理解した。
そしてどうやら、ハクたちとその価値観は、まるで違うらしい。
〔ボクは優しいからね。ちゃんとお別れとかする時間をあげるよ。んで大丈夫になったら、そうだなー、あの神社の跡地に来てもらおうかな！〕
そう言いながら、ハクの前足が屋上からも見える狛山の方を示す。
〔あんまり遅いと寂しいから、できたら早めに来て欲しいかも！ じゃあ、待ってるからね！〕
ハクは楽しそうにそんな言葉を残し、そのままスゥッと空に溶けるように姿を消してしまった。
「待ってるって、そんな……」
空中を見つめたまま、和都は青い顔で呟く。
そのタイミングで、東階段側の屋上扉が勢いよく開いた。
「大丈夫か！」
春日と仁科が、放心状態で座り込んでいる和都と菅原の元へ駆け寄る。
「ケガは？」
「おれは平気。菅原が、腕を……」
青い顔のまま和都がなんとか答えると、春日が菅原に肩を貸す。
「とりあえず、保健室に」
仁科に促され、全員で屋上を後にした。
