何が起こったのか。脳内の処理スピードを超えて、今まで１５年間培ってきた常識すら超えて起こった出来事に、美歌は半ば涙目になりながら辺りを見回すことしかできなかった。

　レンガだろうか赤茶けた重厚そうな壁に、シワも汚れも一つもない縁ふちが金色の赤地の絨毯じゅうたん。

　アカデミー賞などで見たことのある無駄に横幅の広い絨毯は、真っ直ぐ奥の暗闇へと敷かれていた。その先に何があるのか、立ち上がって確認することのできない今の美歌には見ることができなかった。

　絨毯はいくつか枝分かれしており、その先に鉄扉が置かれていることから、もしかしたら暗がりの中にあるのも重々しい鉄の扉なのかもしれない。

　あまりにも突飛な出来事に美歌は油断していた。いや、油断というよりも意識の外にあったというべきか、全く異次元に変貌を遂げた自身の部屋を確認するのに優先するあまり、背後から音も立てずにやって来る存在に気がつくことができなかった。

「どうも～僕の名前はスラッグ。悪いスライ──」

　だから、後ろから見知らぬ物体に突然声を掛けられた衝撃で、美歌は叫び声を上げていた。──自分の能力を知らずして。

　途端にゼリー状の物体が爆発したかのように弾けとんだ。水風船が割れたときのように、それを形成していた欠片は四方へと飛び散る。

　水風船と違うのは、美歌の短い黒髪にべとりと付いてしまったように強力な粘り気があること。

　その物体に恐る恐る手を触れ、安全を確認したところで絨毯の上へと投げ捨てる。半透明の青色が絨毯の赤と混ざり合い紫色に見えた。

「これって……スライム……？」

　子どものときに触れたことのあるぷにぷにしてひんやりとした謎の感触の物体。そのスライムが今動き、声を発したのか、と美歌が四散した塊に目を向けたとき、 ぶるんっとそれらは振動した。

「えっ」

　 目の前で起こったことはまた美歌の中の常識を一つ覆した。

　それらは意志を持つかのように次第に1ヵ所に集まり、重なり、形を成していく。ものの数秒でそれは原型を取り戻した。真ん中に寄った２つのおそらく目が、たぶん怒りの感情を表すようにつり上がる。

「いきなり何をするんだ！　僕は悪いスライムじゃないって！」

（……いや、だって、いきなりこんなわけのわからないものが出てきたら誰だって大声を出しちゃうよ）

「まあ、びっしりするのはしょうがないけど、登場シーンからバラバラにされたのは初めてだなぁ」

　その台詞に美歌は目を見開いた。透き通るような黒色の瞳が光を含み輝く。

「私の他にも誰かここに来たんですか？」

「はい、もちろん！　ここは選ばれし者のみが入ることが許されたマネーダンジョン！　何を隠そう僕こそマネーダンジョンの案内人の一匹、ぷるるんスライムのスラッグ！　さあ、見事選ばれた齊藤美歌様！　僕とともに栄光の道を歩みましょう」

　スラッグはグラデーション豊かな青色の体を揺らした。おそらく、人間であれば胸を張る動作だろうか。

　本人の言によれば、何人もの選ばれた者をその台詞でダンジョンへと導いたのだろうが、困り果てた様子の齊藤美歌はそうはいかなかった。

「あの……そんなことより、前に来た人達って、なんていうか、その、帰れたんですか？ ……元に戻ったって言った方がいいのかな？」

「そんなことよりって！　大冒険が待ってるんだよ！　それも命の危険はなしで現実のお金と交換可能な大量のマネーが手に入るんだ！」

　その話を聞いても美歌には何の興味も沸かなかった。というよりも、冒険やお金と言われてもまるでピンと来ないし、目の前のスライムだって現実感が無さすぎる。

　そもそも、今眼に映っている映像が本物なのかどうかとか、自宅はどうなってしまったのかとか、とにかく全てが美歌の許容範囲を超えていて、いっそのこと全て夢のせいにして元の部屋に戻りたかった。

（それに、せっかく瑠那が出てたのに……)

　あまりにも興味なさげな美歌に、スラッグはドロドロと液状化してみせる。

「そんな、本当に関心がないの？　みんなお金がタダでもらえるって聞いたら興味津々でゲームに参加してくれるのに。半信半疑の人も多いけどさ。やってみたらこれがいかに安全でこれまで体験したこともないようなエンターテイメントかすぐにわかってもらえるよ。君はまずスキルを覚えるんだ。効率よく覚えるためには何かクラスについてそれから──」

「あの、すみません。それ全部無理です。私、歩けないから」

　セールストークのように、聞いてもいないのにするすると説明を続ける謎のスライムに向けて、わざわざ自分から言いたくはなかったが、美歌はそう告げた。

「──へあっ？ 歩けないって……？」

　ため息を一つ漏らすと、美歌はベッドにいたときから伸びたままの脚を触った。

「私、事故で脊髄やられて脚が全く動かなくなったんです。だから、そんな冒険とか無理なんです」