「痛々しいですね、その体」

　二人きりになった須藤があゆに向かって微笑んだ。

　その瞳はほんの僅わずかな悲しみが宿っていた。が、下向き加減のあゆはそれに気づくことができなかった。

　あゆはじっと見つめてくる須藤の視線に耐えられず、そっと窺うように見返した。

　まだ話したこともないし、親しいわけでもない。

　だが、妙にいつも見られているように感じるのはなぜだろう。

　あゆは警戒しながら小さく返事をする。

「お、お気遣い……ありがとうございます」

「無理はしないでください」

　須藤があゆの頭に手をポンと置く。

　あゆは驚いて須藤を見上げた。

　こんな風に誰かに頭を撫でられるのはいつ振りだろう。

　あゆは気恥ずかしくて俯いてしまう。その顔はみるみる赤くなっていった。

「先公せんこうのくせに何してんだよ！」

　突然、廊下中に響きわたる程の大きな声が轟とどろいた。

　二人は声の方へ振り向く。

　そこには、同じクラスの大川大地が物凄く鋭い目つきでこちらを睨んでいた。

　こ、恐い。あの目は苦手だ。

　あゆが一歩後退する。

　怒っている様子の大地はどんどん近づいてくる。

　あゆの目の前に立つと、須藤の腕を勢いよく掴つかんだ。

「生徒にこういうことしていいのか？」

　大地が睨んでも、須藤は平然と柔らかな微笑みを向ける。

「お気に障さわったのならすみません。

　どうも、私は節度がないようで。

　木立さんは一生懸命で頑張り屋さんなので、つい」

　大地のこめかみに血管が浮きでるのが見えた。

　あゆはこの場から逃げたかった。

　なぜ私はこんなことに巻き込まれているのだろう。

「そういうことを、教師が言っちゃ駄目だろうがっ」

　大地の怒りが頂点に達しようとしているとき、あゆの恐怖は頂点に達していた。

　あゆの顔が青ざめていく。

　その様子に気づいた須藤がわざとらしく言った。

「あ、そうそう。私、教頭先生に呼ばれているんでした。今思い出しました。

　では、急ぐのでこれで」

　わざとらしい台詞に、大地があきれた表情で須藤を見つめる。

　須藤はそそくさとその場から離れていった。

「あ、てめえ、逃げるな！　話は終わってねえ！」

　大地が須藤の背中に向け、叫ぶ。

　須藤は二人にひらひらと手を振ると姿を消した。

「逃げたな、あの野郎……」

　大地はまだ怒りが収まらない様子で、須藤の消えた場所を睨んでいる。

　あゆはこの場から早く去りたかったが、恐くて足が動かなかった。

「……大丈夫なのか、体」

　大地が静かに口を開いた。

　さっきの口調とは違う優しい声音だったので、驚いたあゆが顔を上げる。

　あゆと大地の瞳が交わる。

　そう言えば、あゆは大地のことを怖がってばかりで、しっかりと目を合わせたこともなかった。

　こうして見ると、優しい目をしているんだな、とあゆは大地の瞳をじっと見つめる。

　大地の顔が赤くなった。

「な、なんだよ、そんなにじっと見るな」

　照れて顔を背ける大地は、全然怖くない。

　それどころか、なんだか可愛くさえ思ってしまったことにあゆは驚いた。

　意外な一面を発見。

「で、おまえ、その体どうしたんだよ」

　大地はあゆの傷だらけの体を心配してくれているようだった。

　なぜ彼が心配するのかは不明だが、あゆはなんだか嬉しくて、暖かい気持ちに包まれる。

「大丈夫です。これは私の不注意で、心配いりません」

　まともに大地と会話したのが初めてだったので、緊張して声が震えてしまった。

「そんなに……俺、恐いか？」

　大地があゆの顔を覗き込む。

　なんだかすごく不安そうで、迷子の子犬のようなその瞳にあゆは笑ってしまう。

「ふふっ、もう、恐くないです」

　あゆの笑顔を見て、大地も嬉しそうに笑ったが、ふと我に返った。

「ってことは、今まで恐かったんじゃねえか」

「だって、恐そうにしてるからいけないんですよ」

「そうか？　俺普通だと思うけど……」

「そう思っているのは、本人だけなんじゃないですか？」

「なんだと？」

　大地が軽く睨んできたが、不思議ともうそこに恐怖心はちっとも湧いてこなかった。

「大丈夫です、もう私は恐くありません！」

　私が真面目な顔で答えると、大地があきれたように笑った。

「はいはい」

　あゆは不思議だった。

　こんなに自然に話せるのはチワくらいで、人とこんな風に会話できたのははじめてだ。

　いや、小さい頃のあの男の子以来かもしれない。

　あゆが大地をじっと見つめると、　

　どうした？　という優しい表情を向けてくる。

　あゆは人と目線を合わせたり会話することが苦手だったが、大地は全然嫌じゃない。

　むしろ心地よかった。こんな感情……はじめてだ。

　二人の様子をずっと見つめていた人物がいた。

　大地のことを探しにきた美咲だった。

　少し離れた廊下の曲がり角、そこに潜んで二人を睨みつける。

　彼女の心は酷く乱れていた。

　あんな優しい顔、見たことない。

　大地の優しさは知っていた。悪ぶってるけど実はすごく優しい大地。

　私だけが彼の優しさを知っている、そう思ってた。

　ずっと好きで、好きになって欲しくて……。

　どんなに拒否されてもあきらめず、傍で気持ちを伝え続けた。

　たまに大地はあの女を見ているときがあったけど、あんな女気にもしてなかった。

　だって、大地への想いも、何もかもがあの女に負けているとは思えない。

　まさか大地、あんな女に本気じゃないわよね？

　そんなの絶対許さない！

　美咲は二人の姿を見つめながら、悔しそうに唇を噛む。

　そして、ギュッと拳こぶしを握りしめた。

「へえ、あの女……使えそうだな」

　暗闇の中から姿を現した京夜が、美咲を見つめつぶやいた。

　楽しそうに笑いながら、手に持っていたリンゴを掌てのひらの上で転がし遊ぶ。

　ふとあゆに視線を送る。

　楽しそうに大地と話しているあゆの姿が目に入った。

「俺のおもちゃだったのに、……ちょっとムカつくな」

　持っていたリンゴがぐしゃりと潰れた。

　珍しく京夜の瞳の奥底で、何かの感情が燻くすぶっている。

　しかし、京夜自身それに気づいていなかった。

「さて、呼ばれているし、そろそろ行こうかな」

　京夜は面倒くさそうに伸びをしてから、闇の中へと消えていった。