蝋燭ろうそくの灯りしかない薄暗く長い廊下に、窓は一つもない。

　全体が石畳で造られたその通路は、無機質で圧迫感さえ感じる。

　廊下をしばらく歩いていくと、重厚で大きな扉が眼前にそびえ立つ。

　その扉を開くと、さらに暗く不気味な雰囲気が漂う大きな広間が存在した。

　広間へと足を踏み入れた京夜は眉を寄せる。

　たくさんの魔族たちが目の前を通り過ぎて行くのを、不快そうな顔で京夜は睨みつけていた。

「京夜殿、珍しい。このような席には滅多におられないのに」

　一人の魔族がニヤついた顔で京夜に話しかけてくる。

　その話し方から、嫌味だとすぐにわかった。

　京夜は気まぐれで、魔族の集まりに顔を出すことは滅多になかった。

　それをよく思っていない連中がいることも知っている。こいつもその一人だろう。

「まあ、たまには出席しないと、魔王様にお叱しかりを受けますので」

　面倒くさいので適当にあしらおうとする京夜だったが、懲りない魔族は余計な発言をしてしまう。

「そうですね、魔王様も心が広いとはいえ、限度がありますから」

　京夜は鋭い眼差しでその魔族を睨んだ。

　すると命の危険を感じたのか、魔族は青い顔になり、そそくさとその場から立ち去っていく。

　どうやら京夜のことは恐れているらしい。

　確かに先ほどの魔族はカスだ、レベルが違う。京夜は数秒とかからぬうちに灰にできる自信があった。

　去り行く魔族を見つめながら、京夜は肩を竦すくめる。

　その時、その場にいた魔族たちが一斉に跪ひざまずいた。

　京夜も皆にならって跪く。

　暗闇の中から魔王が姿を現した。

　その場の空気が一変した。ものすごい威圧感だ。

　ゆっくりとした動作で歩いていくと、魔王は王座に座り皆を見渡した。

　魔王から発せられる、邪悪な気が辺りを包み込んでいく。

　圧倒されるようなその雰囲気に皆が呑まれていった。

　ある一人を除いては。

　場の空気は張りつめ、緊張が高まる。

　皆は静まり返り、魔王の言葉を待っていた。

「……京夜、ここへ」

　魔王がそう発言すると、その場にいる魔族たちが一斉に京夜の方へ視線と意識を向ける。

　そんな針の筵むしろのような状況の中、京夜は平然と魔王の側へと歩みを進めた。

　京夜は魔王の目の前で跪き頭こうべを垂れる。

「最近、私の可愛い配下たちが次々と消えていく。

　おまえの付近に放った配下だ。何か知らぬか？」

　魔王が京夜を見下ろす。

　深い闇のような瞳から不気味な光が放たれている。

　この目に見つめられると、皆恐怖で動けなくなる。が、京夜にはまったく何の影響もなかった。

「魔王様、最近、私の周りで白い剣を手にした少女が現れ、魔族を倒すという噂を耳にしています。そのことではないでしょうか？」

「ほう……で、おまえはその少女のことを何も知らないのか？」

「はい、調べてはいるのですが。私の方では何も……」

　京夜は嘘をついた。

　少女の正体はあゆだと知っている。

　しかし、あゆを観察するのが面白くて、京夜はずっとそのことを誰にも言わず隠していた。

　京夜にとって魔界の暮らしも人間界の暮らしも、とてもつまらないものだった。

　彼ほどの実力を持つ魔族となれば、魔界中を探せど、彼を楽しませてくれる者はそうそう見つからなくなる。

　京夜にはそもそも出世欲もなく、魔族同士の争いにも加わっていない。

　人間界での仕事も適当にこなしているだけで、どこか物足りなさを感じていた。

　そんな中で唯一の楽しみがあゆだった。

　はじめはあゆのことを普通の大人しい女子高生だと思っていた。

　しかし、京夜が狙ったターゲットの前に現れたあゆを見たとき、すごく興味をそそられた。

　普段のあの姿から想像できない態度と強さ。

　そして、戦いの中で見せる美しさ。

　見ているだけで、京夜の目をくぎ付けにした。

　さらに京夜は、あゆをからかう楽しさを覚えてしまった。

　他の人間よりも素直で、何事においても反応の良いあゆ。京夜のいたずら心を満たしてくれるかっこうの存在。

　人間界の暇つぶしにはもってこいの相手だった。

　とにかくあゆほど、京夜の心を捉えて離さない人物はいなかった。

「そういえば、次に狙う人間。私にお任せいただけますか？」

　京夜がそう進言すると、魔王は驚いた表情で感心したように頷く。

　彼がこんなに積極的に自ら発言するのは、はじめてだったからだ。

「京夜にしては珍しいな、いいだろう。任せよう」

「ありがたき幸せ」

　下を向く京夜は、そっと口の端を上げた。

　その頃、須藤は家で一人くつろいでいた。

　とあるマンションの一室。

　彼の部屋には特に変わった物はなく、ごく普通の一般的な男性の部屋だった。

　古めかしいレコードの機会が置いてあることを除いては。

　レコードの機会から、クラッシックの穏やかなメロディーが流れている。

　その音楽に耳を傾けながら、ソファーにゆったりと座った須藤は少しの眠気を感じ、のんびりとあくびをする。

　ふと足元に気配を感じ、視線を移した。

　そこには、いつの間に現れたのか、行儀よくお座りしたチワが須藤を見つめていた。

「やあ、いらっしゃい、チワさんでしたっけ？」

　須藤が微笑みかけると、チワが小さな体で丁寧にお辞儀する。

「この前はありがとうございました」

　ゆりあとの戦闘の後、ボロボロになったあゆの怪我を治療し、家まで運んでくれたのは須藤だった。

「いえいえ、当然のことをしたまでですよ。天界のために頑張ってくれている木立さんには感謝しています」

「まさかあなた様が下界にきているとは思わず、正直驚きました」

　須藤は天界でかなり位の高い天使だった。本来なら下界に降りてくることなど、あり得ない。

　下級の天使や、使い魔のチワのような存在以外、滅多なことでは動かないはずだ。

　それほど、今下界は非常事態だということがわかる。

　チワの言葉に頷くと、須藤は神妙な顔つきになる。

「それだけ強い魔族がこちらに来ているということです。

　私はあなたたちを見守る役目として使わされました。

　しかしこちらのことに手出しはできないので、戦うのは木立さんに任せるしか。　

　……すみません」

　チワも須藤も目を伏せる。

　自分たちではどうすることもできないことを、あゆのような少女に押しつけていることに、心を痛めていた。

「大丈夫です。あゆはああ見えて強いんです。かならず魔族を倒してくれます」

　チワが誇らしげに言うと、須藤は優しい笑みを向け頷いた。

「そうですね、木立さんは優しくて強い人です。大丈夫」

　チワの小さな頭を須藤が優しく撫でると、チワは嬉しそうな声で鳴いた。

　美咲は焦っていた。

　学校から帰った美咲は自室に閉じこもり、暗い部屋の中で永遠と一人悩んでいた。

　どうしよう、大地があの女に取られたら。

　顔だってスタイルだってあの女より勝まさってる。

　大地への愛だって、絶対に負けていない自信がある。

　あんな女のどこがいいわけ？

　いつも下向いて自信なさげで、あんな陰キャ女になんか負けない！

　美咲は机を激しく叩いた。溢れる感情が抑えきれない。

　いつもより息も荒く、さっきから瞬きさえも忘れたようにずっと目を大きく開いている。

　その瞳はだんだん血走り、赤く染まっていく。

　大地のことが大好き、誰よりも好き。

　でも、大地のあの顔……なんだか嫌な予感がする。

　どうしよう。

『助けてやろうか』

　どこからともなく声が聞こえた。

　美咲は辺りを見回すが誰もいない。ただ、暗闇の闇が深まったような気がした。

『おまえの心に直接話している。よく聞け』

　頭に直接響くような声に、美咲は戸惑い頭を抱えた。

『大川大地の気持ちをお前に向けさせてやる。

　その変わり、おまえの純粋で綺麗な魂をいただく。

　これは取引だ、どうする？』

　美咲は突然のことで混乱していたが、ひとつだけはっきりしていたことがあった。

「大地が……私を好きになってくれるの？」

　そのことが、美咲の気持ちを捉えて離さない。ずっと願っていたことだったから。

『そうだ、取引するか？』

「もちろん。大地の気持ちが手に入るなら何でもする、何でもあげる！」

『……成立だな』

　その声を最後に何も聞こえなくなった。

　辺りは静まり返り、元の暗闇に戻る。

　美咲は興奮していた。

　大地の気持ちを手に入れることができる……。

　しかし、それと同時に心に違和感を感じる。

　何か大切なものを無くしてしまったような……。

　それが何なのか、美咲にはわからなかった。