夜になると、賑やかだった通りも静けさを増し闇に包まれる。

　等間隔に並ぶ外套がいとうが道を照し、歩くのに差し支えない程度に明るかった。

　目的の場所へと続く暗い道、そこを一人の少女が歩いていく。

　ゆりあは果たし状に記されていた公園へと向かっていた。

　近所で一番広い公園で、昼間は人も居て穏やかな印象だったが、夜は少し不気味な雰囲気を醸し出している。

　あの手紙はいったい誰が差し出したのだろう。悪魔の契約のことまで書かれていた。

　公園に到着したゆりあは、警戒しながら辺りを見回す。

「木崎ゆりあ」

　ふいに声をかけられ、ゆりあは振り返る。

　そこにいたのは、小柄な少女だった。

　ゆりあと同じくらいの歳だろうか、いや、それより年下に見える。

　黒く長い髪が夜の闇に溶け込み、月夜に照らされた部分だけが綺麗な光を放っている。

「あなたが手紙を？」

　ゆりあは訝いぶかしげにあゆを見つめる。

　暗がりでどんな表情をしているのかわからない。

　ただ、小さい体から発せられているオーラはとても強く、ゆりあを少しだけ怖気づかせる。

「おまえ、悪魔と契約しただろ」

　その可憐な容姿からは想像つかない口調に、ゆりあは驚いた。

「ずいぶん口が悪いのね。……ええ、契約したわ」

　やはりこいつ、悪魔のこと知ってる？

　でも、いったいどうするつもりなの？

　突然、あゆの手に白く光る剣が現れた。

　辺りは一瞬真っ白な世界となる。

　その剣から発せられる光が異様に眩しく、ゆりあは目を細めた。

「では、おまえを殺す」

　あゆは静かにそう言うと、地面を蹴った。

　すると、ゆりあの手にも黒い剣が出現した。

　その剣は漆黒の刃でできており、黒い煙のようなものが剣の回りを覆っている。

　あゆが振り抜いた剣をゆりあが咄嗟に受け止めた。

　金属が重なる音が辺りに響く。

「っあんた、一体なんなの？」

　ゆりあは自分の力が増幅していることに驚く。

　今まで剣道などを習ったことはないし、剣を振るったこともない。

　こうやって戦えていることが不思議だった。悪魔と契約したからなのだろうか。

　目の前の少女も強かったが、ゆりあも負けていなかった。

　激しく振り下ろされてくる剣、それを必死に受け流していく。

　戦っていく中で実感する。

　少女の動きは素人のものではない。そうとう死線をくぐり抜けてきたのだろうか、卓越たくえつした技に翻弄ほんろうされてしまう。

　ゆりあは何故このような事態になっているのかわからなかったが、この戦いに負けてはいけないことだけは感覚的にわかった。

　やってやろうじゃない。

　二つの影は目に見えないほどの速さで動いていく。

　剣が重なるときの音だけが、暗闇の中に響き渡っていた。

　その頃、公園の片隅で、もう一つの影が動いた。

「いいねえ、この音」

　二人の動きを目で追う人物、あゆのクラスメートの京夜が微笑んだ。

「人間は面白いね」

　京夜は楽しそうに笑った。

「人の純粋な心は美しい、魔族にとっては最大のエネルギーだ。人間はその貴重さに気づかず簡単に手放してくれるから、楽でいい」

　ゆりあに視線を送ったあと、あゆへと移す。

「君は特に面白い。他の誰にもないものを感じる……いつも楽しませてくれるよ」

　そう言うと、手に持っていたリンゴを一口齧かじった。

「さて、今回も楽しませてくれよ」

　そうつぶやくと、京夜はあゆたちの戦闘を見つめた。

　二人はお互いを睨み合っていた。

「やるじゃない……でもそろそろ限界なんじゃないかしら」

　ゆりあは余裕を見せようと虚勢を張るが、苦しそうに肩で息をしている。

「余裕っ」

　あゆも発言は強気だったが、かなり体力を消耗していた。

　もうそろそろ決めないと……長期戦になれば体力に自信のない私には不利な戦いになる。

「いくぞっ」

　あゆが勢いよくゆりあに向かって走り出す。

　そのとき、野良猫があゆの視界に入った。

　こちらに歩いてくる。このままいけば戦闘に巻き込まれる。

　そう判断したあゆは軌道を修正するため体制が崩れた。

　その隙をゆりあは見逃さなかった。

「甘いっ！」

　ゆりあがあゆの脇腹目掛けて剣を振り抜いた。

　あゆは避け切れなかった。

「ちっ……」

　ゆりあから距離を取ったあゆは顔をしかめる。

　脇腹には剣で裂かれた傷跡がしっかりと刻まれる。そこから血が滴り落ちていた。

　まずい、かなりのダメージを負ってしまった。早く決着をつけないと。

　あゆは強い眼差しをゆりあに向ける。

　深手を負い、血を流しながらもまだあきらめないあゆに対して、ゆりあが問いかける。

「もうあきらめなさいよ。……なんなの、どうしてそこまでするのよ！」

　ゆりあには理解できなかった。

　こんなことしていったい何になる？

　ボロボロになりながら、血を流し、なおあきらめないその理由わけはいったい……。

　あゆは苦しそうに顔を歪め、息を吐き出す。

「おまえを、助けたいんだっ」

　意外な発言にゆりあは眉を寄せる。

「は？　何言ってんの？　別に助けてなんて頼んでないし。

　あー、あんたあれ？　悪魔と契約した私を助けにきた正義のヒーローにでもなったつもり？

　余計なお世話よ、馬鹿じゃない？」

　ゆりあは可笑しそうにクスクスと笑う。

「悪魔と契約して、後悔してるんじゃないか？」

　あゆの言葉に、ゆりあの心臓がドクンと音を立てた。

「後悔なんてするわけないじゃない！　私がずっと欲しかったモノが手に入ったんだもの。私は満足してるわ！　今幸せよ！」

　必死に叫ぶゆりあ、その姿は必死に動揺を隠しているように見えた。

　あゆは静かに問いかける。

「欲しかったモノは手に入ったのか？

　おまえはそんな外見が本当に手に入れたかったのか？

　おまえが本当に手に入れたかったのは……」

　そのとき、あゆの背後に黒い影が現れた。

「なにっ」

　あゆが振り向く前に背中に攻撃を食らう。

　あゆは血を吐いて倒れかけたが、なんとか踏ん張り、次に備えて身構えた。

「まあ、頑丈だこと。さすが、私たちに歯向かうだけのことはある」

　そこには、美しい女性の姿を模もした悪魔が不敵な笑みを浮かべ、あゆを見下ろしていた。

　とても美しく妖艶な女性、青白い程の白さ、艶やかな肌、目、口。異様な色気を放つその悪魔は嬉しそうにニヤッと笑った。

　あゆはすぐに悪魔だとわかった。

　その者が持つ気がその証拠だ。明らかに人間とは違う妖気を放っている。

「くそっ、魔族のご登場かよ、面倒だな」

　口に溜まった血を吐き捨てるとあゆは悪魔を睨む。

「やめてくれる？　せっかく取り込んだ人間を誘惑するの。……目障りなのよ」

　そう言うと、いくつもの鋭い棘とげが悪魔から放たれた。

　あゆはそれを剣で弾き返していく。

　弾ききれなかった棘があゆを傷つけていく。

「くそっ！」

　あゆは顔を歪める。

　もう立っているのもやっとの状態だった。

　体は傷だらけ、お腹には深い傷がある。だいぶ出血もしていて、クラクラしてきた。

　その姿を見ていられなくて、ゆりあが叫ぶ。

「もうやめなよ！　私のことは放っておけばいいだろっ」

　悲しげな表情で見つめるゆりあに向かって、あゆは優しく微笑みかける。

「ゆりあ……おまえ、もうわかってるんだろ？　

　本当は何が欲しかったか。

　取り戻したいだろ、本当の自分を、ありのままのおまえを！」

　あゆは最後の力を振り絞り、ゆりあのもとへ走り出す。

「しまったっ」

　油断していた悪魔があゆを止めようと追いかける。

　しかし、あゆの速度は増していき、一瞬でゆりあの目の前に辿り着いた。

「ゆりあ、おまえはそのままで綺麗だ」

　あゆが微笑みかける。

　その言葉は不思議とゆりあの心に入り込んでくる。

　あたたかい……。

　心の鎖が外れる音が聞こえる。

　なんだ、本当はこんなに軽かったんだ。

　今までどんだけ重いもの背負ってたんだろ、私。

　そうだ、そうだね。私どこで間違っちゃったのかな……。

　答えはこんなにも簡単なことだったのに。

　一瞬、ゆりあの口の端が上がった。

　あゆはその手に持つ白い剣でゆりあの心臓を貫いた。

　白い光に包まれたゆりあは、光とともにその場から姿を消していく。

　それと同時に、悪魔は奇声を上げ灰となり散っていった。

「終わった……」

　あゆがその場に崩れ落ちる。

　もう限界だった。

　あゆに駆け寄ってきたチワが重症のあゆを見て取り乱す。

「あゆ！　しっかりしろ！」

　オロオロとあゆの周りをチョロチョロ走り回るチワ。

「私がお手伝いしましょうか」

　突然暗闇から声が聞こえた。

　チワが警戒し、辺りの気配を探る。

　声の主が暗闇から姿を現す。

　チワの大きな目がさらに大きく開き、その人物を凝視する。

「あなたは……」

　チワの視線の先にいたのは、あゆの担任の須藤だった。

　遠くからその様子を眺めていた京夜は、ちょうどリンゴを食べ終えたところだった。

「ふん、あの魔族そうとうカスだな、使えない。

　……にしてもあの男、誰だ？」

　暗くて顔がよく見えない。

　現れたとき気配がなかった……。人間じゃない、魔族か、それとも。

　どちらにしても、ただ者じゃない。

　男はあゆを介抱しているようだった。

　まあ、あゆが死んでは楽しみがなくなるので都合がいい。

　男の存在は気になるが、長居してこちらに気づかれるのも厄介だ。

「……また楽しませてくれよ、あゆ」

　京夜はニヤッと笑うと、暗闇の中へ消えていった。