倉庫に飛び込むなり、いきなり鹿目ちゃんが男に押し倒されていてビビった。

　ビビりすぎたので、つい勢い余って鹿目ちゃんに覆い被かぶさっている男を蹴飛ばしてしまったが……大丈夫だろうか？

　まぁ身体も小刻みに痙攣しているし大丈夫だろう、うん！

　自分を無理やり納得させ、残りの男共の数を確認する。

　ひぃ、ふぅ、みぃ……３人か。

「ど、どうして？　どうして、センパイがここに……？」

「ちょっと待ってな。すぐ終わらせてくるからよ」

「へっ？」

　呆けた声をあげる鹿目ちゃんの脇を通り過ぎるなり、３人の男のうちの１人が、怒声を上げながら突っ込んできた。

「ふざけんじゃねぇぞ、ゴラッ！？」

「ふざけてねぇよ」

　振り抜いた拳を紙一重で躱し、無防備になった右のレバーに左の中段回し蹴りを叩きこむ。

　そして痛みで顔が前に出て来たところを、右足の上段回し蹴りで蹴り飛ばす。

　地面に倒れ込む男と入れ替わるように、もう１人が拳を振り抜いてきた。

　それを鼻先寸前で躱し切り、左の下段蹴りを放つ。

　体勢が崩れたところで、再び右の上段回し蹴りを男の側頭部に叩きこむ。

　男が膝から崩れ落ちるのを確認し、最後に残った１人を睨みつけた。

「テメェで最後だ」

「うぐっ！？　なんだコイツ！？　マジ強つぇ……。お、おまえ、まさか本当に喧嘩狼か！？」

　俺に睨まれて体が強ばる男。

　その隙を縫うように、とっつぁんメガネが鹿目ちゃんのもとまで駆けだした。

「ま、窓花！　だ、大丈夫だったか！？」

「う、うん。ワタシは大丈夫……。でも、どうして大神センパイが、ここに？」

「そんなのいいから、今は逃げるのが先だ！」

「ま、待ってダイちゃんっ！？　……こ、腰が抜けて立てないの」

　２人のやりとりを耳にしながら、１歩、また１歩と男との距離を詰める。

　その瞬間、男がツバを吐き散らしながら、脅すように俺に向かって叫んだ。

「お、おまえっ！？　俺らがクズ高だって分かって、手ぇ出してんのか！？　こんなことして……２度とこの町を歩けると思うなよ！？　必ず俺らの仲間が、おまえに報復するからな！」

「やってみろや。俺は森高の大神士狼だ。テメェらがどこのどいつかなんざは知らねぇが、俺の友達ダチに手を出す輩やからは、例え『神様』『仏様』でも許さねぇ」

　ドンッ！　と男の土手どてっ腹ぱらに右足を蹴り込んでやる。

　激しく咳き込みながら、その場でうずくまる男の髪を掴んで持ち上げる。

　そのまま吐息がかかりそうなほど男に顔を近づけると、俺は念押しするように口をひらいた。

「いいか、よく聞けよ？　もし今度、俺のダチに手ぇ出したら、その面で２度とこの町を歩けないようにしてやるからな。分かったか？　分かったなら返事は！？」

「わ、分かった……。もうコイツらには近づかねぇよ……。だ、だから、もう勘弁してくれ……ください……」

　言質を取ることが出来た俺は、男の髪の毛から手を離してやった。

　そんな光景を見て、とっつぁんメガネが「すげぇ……」と小さく声を漏らす。

　俺は転がっている男共の屍を無視して、鹿目ちゃんたちの方まで歩み寄ると、俺にビビっているとっつぁんメガネに向かって１つだけ忠告してやった。

「おい兄ちゃん。こういう奴らはな、１度でも美味しい思いをすると際限なく調子に乗るから、安易あんいに金なんか渡しちゃダメだぜ？」

「は、はい！　き、肝に銘じておきますっ！」

「大神センパイ……どうして？　どうして、助けに来てくれたんですか？　わ、ワタシ、あんなに酷いことしたのに……」

　気がつくと、鹿目ちゃんはポロポロと涙を流していた。

「泣かないでくれよ鹿目ちゃん……」

「ごめんなさい、ごめんなさい……ワタシ、ワタシ……っ！」

　嗚咽おえつ混じりに何度も頭を下げる彼女に、俺は苦笑を浮かべてみせた。

「いいんだよ、別に。こういうことは慣れたもんだからさ」

　それに、と満面の笑みを浮かべて俺は彼女に言ってやった。

「惚れた女の好きな男くらい、守ってやるのが男ってもんだろ？」

「――ッ！　あ、ありがとう……ございます……っ！」

　泣きじゃくる鹿目ちゃん。

　俺はその隣にいるとっつぁんメガネに、目線だけで語りかける。

　あとはおまえの役目だぜ？

　俺の意図を汲んだのか、とっつぁんメガネはコクンと小さく頷くと、鹿目ちゃんの震える肩をそっと抱きしめた。

　そんな２人を尻目に「じゃあな」と短く別れの言葉を告げ、倉庫を後にする。

　夏空の下、俺は俺の帰りを待っている仲間のもとへと歩き出す。

　愛しき人に背を向けて。

　今度こそ、本当にさようなら鹿目ちゃん。

　……俺の大切だった人。