「・・・・うん、良い仕上がりだ」
「そうだろう？」
宇野は得意げにテーブルに手を付いた。
「このテーブルと椅子は特注品だったな」
「ヒッコリーの強度は抜群、衝撃にも強い」
「それならあいつが暴れても壊れないな」
「あいつ？」
「木古内和寿だよ」
宗介は店内と庭園を仕切る全面ガラスの扉を恨めしく見た。
「ま〜だ根に持ってるの、果林ちゃんの怪我も軽傷で済んだことだしあとは警察と弁護士に任せておけば問題ないだろ」
「一発殴っておけば良かった」
「なに、聞こえなかった」
菓子工房の中が慌ただしくなった。
「宗介さん！お疲れ様です！」
「果林さん！」
菓子工房から顔を出した果林の声色は上向き加減だ。仕事のみならず私生活でも共に過ごす時間が増えれば自然と距離は縮まり
「あの2人どうしたの？」
「副社長の顔、デレデレじゃん」
「果林ちゃんもなんだか嬉しそうだし」
「まさか」
果林と宗介の同居生活は混乱を招かぬよう、おおやけにはしていなかった。
「まさか・・・あの2人付き合っているとか」
「ええ〜果林ちゃんと辻崎副社長が！まさか〜！」
「そうだよね」
「そうだよ」
スタッフたちの噂話に機嫌を損ねたのは宇野だった。宇野はこれまで宗介から＜羽柴果林＞に対しての相談を受けていた。当初は興味本位だった。しかしながら
「はいはいはい、宗介は自分の業務に戻った戻った！」
「なんだよ！」
「ここはおまえの仕事場じゃないだろ！さっさと出て行けよ！」
宇野は丸めた書類で宗介の頭を軽く叩くと
「さぁ、休憩、解散、解散」
宇野に促された企画部スタッフたちはタオルで首筋の汗を拭いながら店の外に出た。バックヤードで鍋や皿を片付けていた果林も顔を出した。そこには思い詰めた顔つきの宇野が立っていた。
「宇野さんは休憩に行かないんですか？」
「果林ちゃん話があるんだけどちょっと時間ある？」
「はい？」
果林は宇野に勧められヒッコリーの椅子に腰掛けた。
「なにか不手際でもありましたか？」
「いや、そうじゃないんだ。個人的な事で果林ちゃんに聞いて貰いたいことがあるんだ」
宇野の喉仏がゴクリと上下した。
「なんでしょうか？」
「果林ちゃん」
「はい」
「付き合って欲しいんだ」
微妙な間と緊張感が走った。
「それはその・・・交際という事でしょうか？」
「うん、結婚を前提に付き合って欲しいんだ」
果林は宇野に心を許していたとはいえ男性として意識したことがなかった。これまで上司として尊敬していた相手からの突然の告白に果林は戸惑い返答に困った。
「駄目かな？」
「ちょっと驚いています」
「そうだよね、驚くよね」
「はい」
「返事は
「分かりました」
宇野は無言で立ち上がると丸めたポスターで果林の頭を軽くポンポンと叩いてドアを開けた。そこには宗介が立っていた。
「なんだよ聞いてたのか」
「ああ、すまん」
一旦エレベーターに乗った宗介だったが宇野に伝達する事案があったことを思い出して
「盗み聞きなんて趣味悪いぞ」
果林は宇野の背中越しに宗介の姿を見つけた。
「宗介さん」
「・・・・」
宇野は2人を見遣りながらその場を後にした。
「宗介さんは知っていたんですか？」
「いや、気が付かなかった」
「宗介さんと宇野さんはお友達ですよね、私、どうしたら良いんでしょう」
「それは果林さんが決めることですよ」
「宗介さん」
「私が口出しすることではありませんから」
そう言った宗介はエレベーターのボタンを押した。無言で閉まる扉、
（これで、宗介さんと仲直り出来ると良いけれど）
果林は気分を害した宗介の気持ちが少しでも和らげばと考え、好物のタルトタタン（りんごケーキ）を焼いて振る舞うことにした。14階食堂の板前の板さんとすっかり打ち解けた果林は厨房を借り林檎の皮を剥いていた。板さんは慣れた手付きの果林の一挙一動に感心した。
「はぁ〜手慣れたもんだね」
「初めはオーナーに叱られてばかりでしたよ」
「うちの娘なんざ目玉焼きひとつ満足に作れねぇんだ」
「大丈夫ですよ！」
「おっ、バターと砂糖の次は小麦粉かい？」
「タルトを作っているんです」
「タルトぉ？」
「ケーキで言えばスポンジの部分です」
果林は宗介に思いが届くように願いながら小麦粉を
ぽーーーん
「あっ、やばっ！」
エレベーターの扉が開いた。宗介に内緒で作る筈のタルトタタンだった。果林は慌ててキッチンの下に隠れたがそこに立っていたのは宗介によく似た雰囲気の白髪の男性だった。
「お帰りなさいませ」
「おや、可愛らしいお客さまだね」
「あ、あの」
「果林ちゃん、社長さんだよ」
「えっ！」
（やっぱりそうですよねーーーー！）
辻崎株式会社 代表取締役社長 宗介の実父
「私が宗介の父親の宗一郎です」
「羽柴果林です」
「果林さんには宗介が世話になっているようだが失礼はないかね」
「えっ、そんな失礼だなんて！」
果林は深々とお辞儀をし宗一郎の顔を凝視した。
「あっ！あの時の社員さん！」
「覚えていてくれたんだね、あの時はお世話になったね」
「いえ！とんでもない！」
果林が
「ナッツ類が駄目なんです」
「かしこまりました」
果林は的確にナッツ類が含まれないケーキを数種類紹介した。その接遇に感心した宗一郎はもう一度
「社長さんだとは気が付きませんでした」
「果林さんの機転には感心したよ、宗介には勿体無いな」
「も、勿体無いとは？」
「おや、宗介はまだプロポーズをしていないのか。甲斐性のないやつだな」
（ぷ、プロポーズ！？）
果林はこれまでの宗介の行動や言動を振り返ってみた。
（あれがそうか！？）（いや、あの時！）（いやいやあれか！）
思い当たる節が多すぎて脳内は支離滅裂状態だった。
「で、果林さんは今はなにをしているのかな？」
「りんごのケーキを焼こうと思って板さんとりんごの皮を剥いていました」
「そのケーキには」
果林は満面の笑みで答えた。
「ナッツは入っていません！」
「大当たり！いやいや、俺が嫁に貰いたいくらいだ」
宗一郎は「後で食べに来るよ」と手を振った。エレベーターの扉が閉まると板さんが目を見開いて果林に詰め寄った。
「果林ちゃん、やっぱり宗介さんと出来てたのか！」
「いやいやいやいや」
「いや、そうだと思ってたんだよ」
「いやいやいやいや」
「若い、いや宗介さんは若くねぇが、男女が一緒に暮らしてたら自然とそうなるわなぁ」
「ちがっ、違います！」
「いや、違わねぇ」
果林の顔がりんごのように真っ赤に色付いた。
「やっぱりそうじゃねぇか、めでたい、めでたい！」
言葉に詰まっていると板さんが包丁を研ぎ始めた。
「さぁ、仕事仕事！」
「はい！」
果林は皮を剥いたりんごを薄くスライスし、砂糖とバターで炒めてキャラメリゼにした。
ジュウウウウ
厨房は香ばしい匂いに包まれた。
「こりゃ美味そうだな」
「タルトの生地に詰めて焼くんです」
「果林ちゃんのタルトなんたらに合わせて今夜は洋食だな」
「あっ、もしかして和食の予定でしたか？」
果林は慌ててまな板の上の食材を見遣った。
「いや、鮭の塩焼きをムニエルに変更するだけだ、問題ねぇ」
「ありがとうございます、突然ごめんなさい」
チーーン
宗介への思いが詰まったタルトタタンが焼き上がった。
「はじめまして」
上座から宗一郎、妻の
「宗介の母の佳子です、果林さんね。お会いできて嬉しいわ」
「羽柴果林です、副社長さんにはお世話になっています」
「あら、まぁ副社長だなんて、今更ねぇ？」
「そうだな、なぁ宗介」
「はい」
宗一郎と佳子は顔を見合わせて頷き合った。
（い、今更とはどういう意味なのだろう）
その
「あ、それではケーキを切って参ります」
「あら、今更参りますなんてねぇ？」
（い、今更？）
宗一郎はうんうんと頷きながらコンソメスープを口に運んでいる。果林はこの雰囲気はなんだろうと戸惑いながら冷蔵庫で冷やしたタルトタタンを裏返し包丁を当てた。そして包丁の刃先がスッと入った感触に安堵した。
（良かった、久しぶりに焼いたから上手く焼けるか心配だったけれど美味しそう）
6等分に切ったタルトを白い小皿に取り分けてゆく。それにしてもカトラリーや皿はどれも上質な物ばかりで指先が震えた。
（そうだった、ここは社長宅の食堂！）
厨房の果林を期待の眼差しで凝視する3人の微笑みに思わず顔が引きつった。
（・・・・・っうっ！）
「お待たせいたしました」
「あら、まぁ美味しそう！これはなんと言うの？」
「タルトタタンです」
「母さん、食べてみて本当に美味しいから」
「そうだぞ、果林さんのケーキは今まで食べた中で一番美味いぞ」
「そうなのね！いただきます」
佳子が焦げ目の付いた飴色にフォークを入れるとカリッとひびが入りその隙間から甘酸っぱいりんごの香りが広がった。底に敷き詰められたタルトはしっとりと柔らかくタルトタタンを口にした佳子の表情はパッと明るくなった。
「本当！美味しいわ！」
「嘘なんか言わないよ」
「そういう意味じゃないわ！果林さん、温かい味がするわ！」
宗介が表現する温かい味は佳子から引き継いだものなのだろう。
「これからずっと果林さんのデザートが食べられるなんて幸せだな」
（・・・・・ずっと？）
やはりここでも怪しげな言葉が転がり出て来る。
（宗介さんはなにを企んでいるんだ）
果林は隣の席で澄まし顔で紅茶とタルトタタンを味わう宗介の顔を見た。
食事を終えた果林と宗介はエレベーターの箱の中に居た。気まずい雰囲気を破ったのは宗介だった。
「今夜はお疲れ様でした」
「はい」
「タルトタタン、美味しかったです」
「ありがとうございます」
「父と母も喜んでいました」
「私、社長さんと奥様にお会いするなんて思ってもみませんでしたから驚きました」
ぽーーん
「果林さん」
「はい、なんでしょうか」
靴を脱ぎながら顔を上げると神妙な面持ちの宗介が果林を見下ろしていた。やはり宇野との出来事で気分を害しているのかと姿勢を正すと微妙な間と改まった口調で「シャワーを終えたらリビングに来て下さい」と言われた。
「分かりました、なるべく早く準備します」
「いや、それは大丈夫です。私も心の準備をしますから」
「・・・・・・は？」
「いえ、なんでもありません」
（なんなんだ）
果林がリビングに行くと天井の照明は落とされ間接照明がオレンジ色の仄かな明かりを灯していた。
「お待たせしました」
リビングテーブルには赤ワインとワイングラスが２つ置かれ重々しい空気が漂っていた。
（やっぱり宇野さんとの事で怒ってる？）
果林は唾を飲み込んだ。
「果林さん、座って下さい」
「はい」
（な、なんなんだ）
「はい、果林さん。お疲れ様です」
「あっ、私が注ぎます！」
「私に注がせて下さい」
深紅のワインは芳醇な香りを漂わせた。宗介は驚く早さで一杯目のワインを飲み干した。
「宗介さん、大丈夫ですか」
「はい」
「飲むペース、早くないですか」
「はい」
宗介は二杯目のワインを飲み干すと《アフォガートはイタリアでは溺れるという意味です》と果林の耳元で
「私は2年間、毎日あなたに会いに行きました」
「お仕事だったとお聞きしていましたが」
「アフォガートをオーダーしていたのは、つまり」
「つまり？」
「毎日、あなたに”好きです”と告白していました」
（あれはそういう意味だったの！？）
果林が慌てふためいていると宗介はおもむろに立ち上がりチェストの引き出しを開けた。
「果林さん」
（これは・・・ドラマでよく見るあれだ）
婚姻届と印字された紙、薄茶の枠線の中には辻崎宗介の現住所、本籍、両親との続柄が丁寧な字で書き込まれ印鑑が捺されていた。証人欄も記入済みだ。
「これはいつの間に」
「先日、市役所に出向く仕事があったので一緒に頂いて来ました」
「この婚姻届はどういう意味でしょうか？」
「宇野と結婚をするのか、私と結婚をするのか決めて下さい」
宗介は果林の手を握った。宗介の手のひらは緊張で汗ばんでいた。
「結婚を決める」
「はい、決めて下さい」
宗介からの突然のプロポーズに面食らった果林は婚姻届を眺めながら溜め息を吐いた。
翌朝、目が覚めると宗介は既に出社していた。
「・・・・宗介さんと結婚」
洗濯機のドラムの中で2人のインナーが絡み合っている。果林はそれを座り込んで眺めていた。
「結婚」
いつの間にか洗濯物を一緒に洗うようになっていた。
（同居生活と同棲生活の違いってなんだろう）
この部屋の中で宗介の手が果林に伸びる事は無かった。
（これって同棲生活になるのかな）
昨夜、たった一度手を握っただけの清く正しい関係だがいつの間にか宗介の両親は2人が結婚を約束した仲だと思い込んでいる。そしてついに宗介からは婚姻届を手渡された。
（これは一考の余地も無いという状況なのでは？）
果林は手を広げて１本、2本と指折り数えた。
１、手を握っても嫌じゃ無かった
２、言葉使いが優しい、気性は穏やか
３、イケメン
４、仕事が出来る、家柄が良い、金持ち、副社長
５、一緒にいると嬉しい、楽しい
（プロポーズを断る理由が見つからない）
宇野には大変申し訳ないが答えはひとつしか考えられなかった。
