航太と同じ中学に通っている、女子中学生のことだが。

　彼が言うには転校して以来、付きまとわれてうっとうしいと言っていた。

　それを聞いた俺は、なぜか安心する自分に気がつく。

　どうしてだろう……。

　しかし、俺が彼女を「可愛い子」だと表現したことで、航太の怒りを買ってしまった。

　どうやらあの女子中学生に気がある……と大きな誤解をしているらしい。

　参ったな。

　　※

　それから数日経ったが、彼の誤解は解けず。

　アパートの廊下で出会っても、無視されてしまう。

　嫌われたかと思ったころ。玄関のチャイムが鳴った。

　宅配便か？　と思い、壁にかけている時計に目をやったが、もう夜の８時だ。

　一体誰だろう、とのぞき窓を確認したら、明るい緑のトレーナーワンピースを着た少年が立っている。

　航太だ。

　勢い良く扉を開くと、航太が少し驚いた顔をしていた。

「わっ！　もうちょっとゆっくり開けろよ……」

「あ、すまん」

　最近話せなくて、寂しかったから……とは言えないしな。

「ところで、おっさん。おでんとか嫌い？」

「え、おでん？　好きだけど……」

　俺がそう答えると、航太はブラウンの瞳を輝かせる。

「ちょっと作りすぎたから、持って来たんだ！」

　と大きな圧力鍋を差し出す。

　鍋いっぱいになるまで、具が入っているようだ。

　蓋から、はみ出ている。

　作りすぎた……というより、最初から俺用に仕込んだのでは？

「あ、ありがとう」

　鍋を受けとろうとしたが、なぜか彼は拒む。

「おっさん、家に入れてよ。鍋を温めてあげるからさ」

「え？　それは悪いよ……お母さんの綾さんにも、怒られそうだし」

　俺がそう指摘しても、航太は首を横に振る。

　黙って顎をクイっと横に向ける。隣りの家を見ろ、と言いたいようだ。

　玄関から顔を出して、右側を見ると。

『あははは！　嫌だ～』

『いいじゃん、綾さん綺麗だもん』

「……」

　また男を連れ込んでいるのか。

　そりゃ家に居たくないよな。

　年頃だし。

　相手は同性の子供だから、別に悪いことじゃないだろ。

「よし、入っていいよ。汚い部屋だけどな」

「やった！　おっさんてさ、料理とかしないタイプでしょ？」

「まあ……昔はやっていたんだけどな。面倒くさくてな」

「そんなんだから、あの豚女に振られたんだよ」

　と笑いながら、玄関で靴を脱ぐ航太。

　ていうか、俺の元カノ。豚女って名前にされたのか。

　 　※

　温め直したおでんを、ちゃぶ台の上に置く航太。

「ほら、おっさん。熱いからちゃんと、ふぅ～　ふぅ～　しろよな」

　首からひよこ柄のエプロンをかけて、胸を張る。

　でも彼の言うように、おでんが入った皿から、湯気が立っている。

　美味そうだけど、熱そうだ。

「いただきます」

　ぶ厚い大根を箸で掴み、かじってみる。

　たったひと口だというのに、口の中が温かくなった。

　そして作ってくれた航太の優しさが、身体に伝わってくる。

　何年ぶりだろう……こんな手作りの料理は。

　気がつくと目頭が熱くなっていた。

「どう？　おっさん？」

「ああ……すごくうまいよ」

　それ以外の表現方法を俺は知らない。

　だが航太には、俺の気持ちが伝わったようだ。

　手を叩いて喜んでいる。

「やった！　オレの方が料理うまいだろ！　あの豚女よりさ！」

「……」

　まだ元カノと張り合っているのか。

　確かに未来は、そこまで料理が上手じゃなかったな。

　お互い忙しかったし、喫茶店やコンビニ飯が多かった。

　　※

　おでんを全て食べ終えると、航太がちゃぶ台から皿を持ち上げる。

　そしてシンクの中で洗い始めた。

　もう同棲しているカップルのような関係だな……。

「ところで、おっさんさ」

「なんだ？」

「さっきから気になってんだけど……あのカーテンレールにかけている服ってなに？」

「いいっ！？」

　思わずアホな声が漏れてしまう。

　彼に言われるまで忘れていた。

　担当編集の高砂さんから、送られてきた資料……。

　セーラー服、ブルマにスク水。

　とりあえず服にしわが出来ないように、部屋のカーテンレールにかけていたんだ。

「まさか、元カノが置いていったの？」

　皿を洗っている航太の背中から、無言の圧力を感じる。

「いや……あれは編集部から送られてきた資料だ」

「ふぅん。そう言われたらサイズが小さいもんね。中学生ぐらい？　おっさんは誰に着せたいの？」

「あ、あの……それは」

　どうする、俺。