目の前に立っている、この少女が男の子だと？

　どう見ても女の子にしか見えない。

　その証拠に、女物のワンピースを着ている。

　ピンク色で胸元に大きなロゴがデザインされている。

　丈は短く、太もも上でひらひらとスカートのように宙を舞っている。

　きっと中にショートパンツなどを履いていると思うが……。

「……」

　男とは思えない可愛らしい童顔と、ルックスにギャップを感じた俺は動揺していた。

　一瞬とはいえ、この航太という少年を異性として見てしまったから……。

「おっさん！　聞いてんのかよっ！　オレの母ちゃんで使うなよっ！」

「は？」

　思わずアホな声が口から漏れていた。

「母ちゃんは、お前みたいな童貞を相手にしないから真に受けんなよ！」

　なんて失礼な子供だ。

「い、いや……航太くんだっけ？　確かに君のお母さんは若くて、魅力的だけど。そんなことしないって」

「名前で呼ぶなっ！　この童貞ニート！」

「……」

　ちょっといい加減、腹が立ってきた。

　生意気な少年の代わりに、母親が謝罪に入る。

「すみません、この子。昔から、私に甘えん坊で……あのこれからお隣りで暮らして参りますので。黒崎さん、どうか仲良くしてください」

　と強引に少年の頭を下げさせる美咲みさきさん。

「いえ、こちらこそ、よろしくお願いいたします。ははは……」

　最悪の出会い方だったが、この日を境に、俺たちは徐々にお互いを意識していた。

　～それから、数か月後～

　暖冬とはいえ、１２月に入ると一気に気温が下がる。

　Ｔシャツに半ズボンだった俺も、上は半纏はんてんを羽織り、下はスエットで過ごすことが多くなった。

　担当編集の若い女性。

　高砂たかさごさんから連絡があり、『提出した原稿をチェックしましたが、今回はこれでＯＫです』とのこと。

　つまり、原稿料が銀行口座に振り込まれるということだ。

　貧乏なエロマンガ原作者は、印税よりも原稿料頼りで生きている。

　さっそく近所のコンビニのＡＴＭで、お金を下ろそうと玄関に向かい、サンダルを履く。

　鍵を開けてドアノブを回すと……冷たい風が頬を叩きつける。

「さむっ……」

　強風で指を挟まないように、慎重にドアを閉めて鍵をかける。

　すると、背後から人の気配を感じた。

　振り返ると、アパートの柵から二本の脚を放りだす少女が目に入った。

　小麦色の美しい脚をバタバタと上下に振っている。

　フード付きのトレーナーワンピースを着て、二階建てのアパートから景色を眺めている。

「あっ、美咲さん……？」

　思わず、女扱いしてしまった。

　この子は俺と同い年の隣人、美咲さんの子供。

　美咲　航太こうたくんだった……。

　名前の通り、正真正銘の男。

「は？」

「やあ……久しぶりだね、航太くん」

　俺の声に気がついた少年は、こちらへ振り向く。

　そして、ギロっと睨みつける。

「勝手に話しかけてくんなよ、おっさん。隣りだからって、オレの母ちゃんと仲良くできると思うなよ？」

　どうやら、かなり警戒されているようだ。

　一応、弁解しておかないと。

「い、いや……前に何度か話したと思うけど。俺は航太くんのお母さんを、そんな目で見てないって」

「嘘つけ！　おっさんが母ちゃんの胸をじっと見つめていたの、オレはちゃんと気がついてたもん」

「……」

　参ったな、何を言っても裏目に出てしまう。

　初めて出会ったあの日から、何度か母親である美咲　綾あやさんから事情を聞かせてもらったのだが。

　美咲家は、現在シングルマザーで綾さんだけが夜のお仕事をしている。

　息子の航太くんは、中学２年生の１４才。

　多感な年頃だから男の俺を警戒しても、仕方ないとは思うが。

　かれこれ、３カ月は顔を合わせている関係なのだから、信用して欲しい。

「あの……俺は今からコンビニへ行くけど、航太くんはどこか行くの？」

「は？　どこにも行かないよっ！　なんでおっさんに話さないといけないの！？」

「その、寒いのに廊下で座っているからさ。誰かお友達もで待っているとか……って思って」

　そう言うと、先ほどまでの勢いはどこへやら。

　航太くんは俯いてしまう。

「……オレ、友達いないもん」

　ポツリと呟く、その横顔に、俺はなぜか見惚れていた。