カドが一人フラフラと、炎の地獄の赤茶けた岩の間をさまよっているのを見つけたのは、一年程前だった。

　声をかけようと近寄った俺の目の前で、カドは急にぐったりと両膝を地面に落とした。

「おい、大丈夫か」

　俺を見上げた濃い茶色の瞳が、虚ろながら何かを訴えているように見えた。

　俺は無意識にカドの額に手を当て、完全に混乱した。

「お前、何なんだ？」

　驚いて、思わず手を離してしまった。

『判定』出来なかったのはその時が初めてだった。

『判定』とは地獄に送られた汚れた魂を浄化するために、どれだけの罰が必要かを判断するものだ。魂の記憶を読み、炎の地獄であれば、何度焼かれ続ける必要があるのかを決める。

　だが、こいつに関しては、そもそも人間なのか神様なのか、悪魔なのかすらわからなかったのだ。

　ふと我に返ったように、虚ろな目に光が射して、カドが最初に発した言葉は「……かっこいい」だった。

「は？」

　俺に言っているのか？　 訳がわからないが、こいつも混乱しているんだろう。かわいそうに思い、腰を下ろし、肩に手をまわして立たせてやった……のは良いが次にどうすべきか困った。

　取りあえずアドバンドに見せてみるか。

　アドバンドは炎の地獄に最も古くから存在する悪魔で、俺たちの指導者的な存在だ。

「お前歩けるか」

　肩をかしたまま数歩進んだところで、そいつに全く歩く気がないことが分かった。ずるずると俺に引きずられるがままだ。仕方ないので背負ってアドバンドがいるはずの場所へ向かった。

「迷惑かけてごめん……あの、俺、カド」

　途中、背中で小さな声がした。

「お前の名前か？　それ以外、何か覚えていないのか」

「ごめん……思い出せない」

「そうか、無理するな。俺はエンドフォスだ」

「エンド……ありがとう」

　背中が温かくて気持ちがいいな、と歩きながら思っていた。

　静かな緑玉の水を湛えた大穴のほとりに、大勢の炎の悪魔が集まっていた。

「湖？　ここ、火山口か……？」

　カドが微かに震えているのを背中越しに感じたが、火山が怖いのか、悪魔の集団に怯えているのかはわからなかった。

「火山口ではないな」

　後で説明してやったが、あれは浄化が済んだ魂を人間の世界に返すための出口だ。

　緑玉の湖に堕とされた魂は、全く新しい身体を得て、人間の世界に再生する。

　その日も大勢の悪魔が、浄化を終えた、赤く儚く灯る魂を大切そうに両掌で包み、一つ一つ静かに水に沈めていた。

「次はあまり汚れてくるなよ」

　魂に向かって囁く声が聞こえていた。

　アドバンドは悪魔の輪の中心にいたが、俺の足音に振り返ると、驚いた表情で背中のカドを凝視し、そのまま真っすぐこちらに向かってきた。

「エンドフォス、一体何を連れてきたんだ」

　そして俺の目の前で足を止め、カドに向かってこう言った。

「お前なんでここにいる」

　俺はカドを地面に降ろし自分の後ろに立たせた。

　カドが緊張した声で答える。

「……俺も、わからないんだ」

「そうか……ちょっと触らせてもらえるか」

　アドバンドが深い溜息をついて、カドを覗いた。身体を横にずらし、躊躇するカドをアドバンドと対面させる。

　すかさずアドバンドがカドの額に手を置いた。

　俺より長い時間そうしていたと思う。その間、カドは自分に向かって伸ばされた、がっしりとしたアドバンドの前腕に残る、赤い傷跡をじっと見つめていた。

「神様と悪魔と人間か……」

　やっと額から手を離したアドバンドがそう言って、今度は俺の方を見た。

「こいつをどこで見つけた？」

「浄化の跡を見廻っていたら、罪人の魂が運ばれてくる方角から、フラフラ歩いて来るのを見かけたんだ」

　アドバンドは自分の骨格のしっかりした顎を触りながら言う。

「面倒なものを拾ってきたな」

　しかしその声に俺を責めるような響きはなく、むしろ興味を引かれているように聞こえた。そしてこう提案した。

「お前、責任を取ってしばらくこいつの面倒をみろ。俺も色々調べてみる。こいつが何者か分かったら、あるべき場所に返してやろう」

　そう言うと俺の返事も聞かず、屈みこんでカドの顔を覗き、大きな手で頭を撫でた。

「それでいいよな」

　カドは何と答えて良いのかわからない、といった表情で俺を見上げた。

「そんな目で見るな。お前の正体がわかるまで、俺が一緒にいる」

　カドは安心したのか初めて笑顔を見せ、強く頷いた。