一か月後、私はルシウス様と王城に来ていた。

　ルシウス様が、城にある資料の閲覧許可をもらってくれたのだ。

　私的な文書も機密文書も混ざっている可能性があるとの事で、従者もつけずに二人で登城した。

　公爵という立場は、流石に強いと思わざるを得ない。

　……しかし、人外公爵ことルシウス様の地位は盤石とは言えない。

　それなのに、この短期間で、調べて許可まで得てくれた優しさに、私は感謝した。

　私もルシウス様も、しっかりきっちり隙のないように着込んでいる。

　それでも、私は自分がここにいることがふさわしくなく、異端であるように思えてしまう。

　場違いにも迷い込んでしまったように。

　豪奢な回廊がどこまでも続いているような、そんな錯覚さえ覚えた。

「今日は、誰とも会わないから安心してくれ」

　そばを歩くルシウス様が微笑む。私も軽く頷き返した。

　しかし結局は、私はとても緊張していた。

　王城に入ったのは、あの日以来だ。

　……あの、舞踏会の日。

　記憶がまざまざと蘇ってくる。あの日の、ドートン家の悪意。第二王子の悪意。

　初めての城は、正直とてもいい思い出とは言えなかった。

　そのおかげでルシウス様との心の距離が近づいたとしても。

「クローディア、大丈夫か？」

　ルシウス様が私の顔を心配そうに顔を覗き込む。

「ええ、大丈夫です。ただ少し、考え事をしてしまって」

「そうか。……資料を見るのがつらければ、俺だけで見ることもできるから」

「いえ、私の母の事ですから。今度は目を逸らさないで見たいんです」

「……そうか」

　私の言葉に、ルシウス様は微笑んで頷いてくれた。それだけで、とても心強い気持ちになった。

「でも、王城の図書室なんて、許可が大変だったのではないですか？」

「知らなかったのか？　私は公爵なんだ」

　すっと目を細め綺麗な笑顔を見せたルシウス様に、思わず笑ってしまう。

「確かに完璧な貴族だわ」

「そうだろう。権力者なんだ」

　ルシウス様は完璧な貴族の顔のまま、子供みたいなことを言った。

　そのおかげで、図書館についた時はすっかり私の緊張は解けていた。

「ここが、図書室だ。さぁ入ってくれ」

「……はい」

　入ったとたんに、今までのきらびやかな場所をとはまた違った空気に包まれた。

　ルシウス様の執務室よりも少し広いぐらいの部屋に、本棚がいくつも並んでいる。

　重厚な木の本棚が、整然と並んでいるさまは壮観だった。

　本棚の上部には繊細な木彫りの装飾が施され、古い革の装丁や金箔で装飾された背表紙が美しく並んでいる。

　日焼けに配慮しているのだろうか、図書室の中は薄暗かった。司書の方だろうか、制服を着た男性が一人、本の整理をしている。しかし、他に人はいないようだ。

「凄い数ですね」

　私でも知っている。本は高い。これだけの数を揃えているのは、流石王城だ。

　一冊でも何かあったら大変だ。先程解けた緊張がまだ戻ってくる。

「……ん、どうしたクローディア」

「汚したら弁償できないと思うと……恐怖心が」

　私が震える手を見せると、ルシウス様は目を見開いた後声をあげて笑った。

「ははは！　公爵夫人だとは思えない発言だ。君の為ならこの中の本すべて買い取るから安心してくれ」

「まったくもう、冗談ばっかり」

　ルシウス様が冗談で私の気を紛らわせようとしてくれる。もう、とルシウス様の肩をつつく。

「冗談ではないが」

　ルシウス様は何と全く笑っていなかった。

　……冗談じゃ、ない？

　私は今の話を聞かなかったことにして、すぐさま忘れることにした。

「こっちだ」

　私の動揺を何も感じていないようなルシウス様が、私の手を握った。

「……！」

「君の探している本は、こっちだから」

　ルシウス様はなんでもないように言うけれど、私の心臓はドキドキとうるさくなった。

　ぎゅっと握られた手に、汗がにじむ。

「て、手……」

「……少しは、このままで」

　こちらを向いたルシウス様の顔は少し赤くて、私はぎゅっと目をつむった。

　は、恥ずかしい。

　……それに、どうして急に！？

　私は自分がどこを見ているかわからないまま、ルシウス様に手を引かれ進んでいく。

「ここは高位貴族しか立ち入れない特別書庫だ」

　ルシウス様が静かに説明してくれる。

　私たちは、図書室の奥にあった扉の前に立った。ルシウス様が魔導具らしきものを取り出すと、その扉にくっつける。すると、扉はそのまま静かに開いた。

「……先程とは、だいぶ」

「そうだろう」

　ルシウス様は私の言いたいことが分かったようだ。

　先程までの豪奢に装丁された本とは違い、こちらのものは簡易的な綴じが多い。大きさも、薄さもばらばらだ。

「歴代の宮廷に仕えた貴族たちの記録が保管されているんだ。教会について、まして登城していた聖女の記録はあるだろう。とはいえ、日記に近いものも多い。何かしらの手掛かりになるといいのだが」

　ルシウス様は慎重に本棚を見て回りながら、目的の年代を探していく。私も彼に倣って、背表紙の文字を一つ一つ確認していった。

　母の痕跡を探すこの調査。それは私にとって、過去と向き合う大切な一歩だ。

　緊張は まだ残っているものの、ルシウス様と二人でいることで、少しずつ落ち着きを取り戻せている気がした。

　近くにはひとり掛けの椅子が四つ置いてあり、この場で読めるようになっていた。

　私とルシウス様はテーブルに候補となる本を置き、一つずつ確認していくことにした。

「……日記、なんですね」