「そ、うなんですね」

　嬉しい嬉しい嬉しい。

　ミッシア夫人の色を見ようなんて思いすら抜けて、私はただにやにやしないように顔をおさえることに必死だった。

　ドレスを脱がされそうになり、私は一つの事に気が付いた。

「あの……私、背中に傷があり人に見せたくないのです」

　危なかった。私の背中は無数の傷がある。

「大丈夫です。コルセットがあるから見えませんわ。どうしても気になるようであれば、着替えの最中は見えないよう、布をかけますので」

　ミッシア夫人は優しく微笑み、私は安心した気持ちで頷いた。

　でも、そんな風に思えたのは、ここまでだった。

「さあ、順番に着てみましょう！」

「順番に……？」

「ええ、実際にクローディア夫人を見て、私が似合うと思うものもいくつか用意しますわ！　楽しみですわね」

　楽しそうに手を叩いたミッシア夫人は、有無を言わせぬ迫力で私の手を取った。

　＊＊＊＊＊

「これで、最後ですわ。クローディア夫人はどれが気に入ったかしら」

　着替えてルシウス様の前に行って、また着替えてルシウス様の前に行って。

　これがどうやら最後のドレスのようで、私はミッシア夫人の言葉にほっとした。

　ルシウス様は私のドレスを見ることに退屈を覚えないのか、どれも楽しそうに見てくれていたのだけが救いだ。

「ええと、ええと」

　十三着。私が着たドレスの数だ。

　数は覚えていても、もはやどれが良かったかは思い出せない。私からすればどれもが素晴らしく素材もとても高そうで、美しいドレスだった。

　これなら緊張しないというものは一つもなく、この間舞踏会で着たドレスと遜色がない程に高価そうだった。

　この中で一番安いものはどれなのか。

　そう聞きたいけれど、とてもじゃないけれど聞ける雰囲気ではない。

　私が迷っていると、ルシウス様が私の事を見た。

「どれも良かった。全て貰おうじゃないか」

「あらあら、まあまあ」

　ルシウス様の言葉に、周りがざわりとするのが感じられた。

　しんとした店の中、ミッシア夫人の、嬉しそうな声だけが響いた。

　＊＊＊＊＊

「全てのドレスを買うだなんて……」

　お店を出ると、緊張の糸が切れたのかすっかりぐったりとしてしまった。

「疲れたようだな。この後は休憩がてら有名なケーキのお店にでも行こうか」

「わっ。それは食べてみたいです……！」

　奪われていた気力が回復するのを感じていると、ふいに私の名前が呼ばれた気がした。

　振り返ると、フラウが立っていた。

「えっ、フラウ……」

　彼女は従者を従え、買い物途中のようだった。同じ店に来たところだったのかもしれない。

　ちらりと私たちが出てきたお店を見て、怒りに満ちが顔をした。

「そのお店……もしかして、ドレスを買ったのかしら」

　フラウの硬い声に、私は一瞬怯んだ。しかし、なんとか笑顔を作り頷いた。

「ええ、ルシウス様が私に贈ってくださったの」

「ビアライト公爵様が……」

「ええ、彼女はどのドレスもとても似合っていて、着たもの全て買ってしまった。選べなかったんだ」

「ここのドレスを、何着も……！？」

　フラウの顔で、その額が大変なものになるだろうという事を改めて知ってしまう。

　大丈夫なのだろうか。

「ルシウス様……あの、やっぱり全部買わなくても」

「いいんだ。君はドレスが足りなすぎる。……結婚の時にもほとんど持ってこなかっただろう？」

　ルシウス様がちらりとフラウの事を見ると、フラウはびくりと肩を震わせた。

「お姉様は、何もいらないと置いていってしまったのよ。我がままなんです」

「確かに、公爵家夫人としてドレスは新調したほうがいい。クローディアは良くわかっている」

　ルシウス様が頷く。

「……それでも、あんな高価なものをたくさん買い与えるなんて、過剰すぎますわ！」

　フラウが怒りを抑えきれない様子で声を荒げる。

　その目には、明らかな嫉妬と苛立ちが浮かんでいた。

「フラウ嬢」

　ルシウス様が静かに口を開いた。その声には威圧感こそないものの、冷たさが滲んでいる。

「君がそれをどう思おうと、私がクローディアに贈るものに口を出す権利はない。彼女は私の妻であり、公爵家の夫人だ。その立場にふさわしい装いを整えるのは当然のことだ」

「お姉様はただ幸運で、良い夫を手に入れただけだわ。無能だったくせに、こんな風に過ごしているなんて。お姉様には全然似合わないわ」

　フラウは馬鹿にしたように私の事を詰った。

　いつもの事だ。

　けれど、今はそれを見過ごすことはできない。

「フラウ、ルシウス様は正しく素晴らしい人だわ。私が結婚したのは確かに幸運だったわ。……けれど、ルシウス様の前で私の事を貶めるのは、ルシウス様にも失礼なことなのよ」

　私の言葉に、フラウは口をつぐみ、私をにらみつけた。

　しかし、結局何も言わずにその場を足早に去っていった。

「……ごめんなさい、妹が」

「いや、いい。……当然、ドレスを贈るだけの価値が、クローディアにはある。さあ、ケーキを食べに行こう」

　ルシウス様が優しく言ってくれて、私は頷いた。

　……フラウはいらだった様子だった。私と会っただけではなく。

　なんだか嫌な予感がする。

「どんなケーキがあるのでしょう」

　その暗い予感を無視して、私はルシウス様の腕にそっとつかまった。