この部屋に来たのは昨日ぶりだ。昨日と同じベッドに寝かされると、嫌でも昨日の事が蘇ってきた。

　ルシウス様の、息遣いや体温。

　まっすぐに私を求める瞳。

　甘い甘い言葉の数々。

「いやいや……何を考えているの、私」

　思い出しそうになる色々なことを、頭を振って忘れようとして頭が動かない事に気が付く。

　魔力切れはあまりにも無力だ。何も動かない。

「あわわ、全く動かない……。喋れるのが不思議なぐらいだわ」

「……魔力切れなんだから、大人しくしていなさい」

　ルシウス様は呆れたように言って、ベッドの端に腰かけた。

　広いベッドの上、座ったルシウス様とは距離があって、少し寂しい。ルシウス様が私に気遣っているのがわかるから、余計に。

　私は思考がまたそちらに行きそうになるのを、別の話題で切り替えることにした。

「ルシウス様、出歩いてよかったのですか？　半獣の姿になったの、私が重かったからですよね……申し訳ないです」

　半獣の姿は戦いの最中に見せているために問題がないとはいえ、ルシウス様は進んで見せたい姿ではないはずだ。

　それなのに、屋敷の端の執務室から自分の部屋まで運んでくれたのだ。

「……クローディア、君が重いはずなどないだろう……。むしろどれだけ軽いのだ」

「ここにきてたくさん食べているので、どちらかと言えばかなり太ったと思うのですが」

「もっと食べなさい」

「ええと、わかりました」

　ダルバード先生のようにきっぱりと言いつけられ、私は頷いた。

　死ぬ気で食べた方がいいに違いない。

「ああもう、そんな事じゃない。……半獣になったのは、君が安心するだろうと思ったからだ。本当はこの姿の方が思い出してしまうのだろうが、君は人間が苦手だから」

　自嘲気味に笑うルシウス様の優しさは、私の心に染み込む。

　まだ完璧な貴族であるルシウス様の姿に強張る事も多いけれど。人間の姿のルシウス様も素敵に思えてきたなどとは、言えない。

「ありがとうございます」

　クローディア、昨日は、本当に申し訳なかった……自分を制御できずに、君に、酷いことを」

　ルシウス様は私に頭を下げた。止めたいのに体が動かない。

「ルシウス様！　大丈夫なんです、本当に。私はルシウス様の為になりたくて、気にして欲しいなんて、全く思ってません！　……もしかして、だから私の事を呼ばなかったのですか？」

　ルシウス様は答えなかった。けれど、逆にそれが雄弁にそうだと語っていた。

「気にしなくていいのに」

「そんな事は、できない。……君の事を、取り返しがつかない程に傷つける所だった」

　苦しそうな言葉は、本当に後悔しているという風で、私は未遂で終わったことに心からほっとした。

　……次も、絶対にしっかり断らないといけない。

　甘い誘惑に負けてはいけない。

　ルシウス様の為に。

　私は、しっかりと心に刻み込む。

　そうしないと、負けてしまいそうだったから。

「ともかく、私は大丈夫です。ルシウス様の妻として、ルシウス様が苦しいときは助けになりたいんです」

「……本当に大変な時は、呼ぶ」

　それは今だったのではないのか。

　ルシウス様はもう私に頼る気がないような気がして、私はカッとなった。

「どうしてなんですかルシウス様。獣化が起こりそうでつらいのであれば、私のことを呼んでくれればいいだけなのに！　どうしてなんですか！　……どうして、呼んでくれないんですか……」

　そう言っているうちに、何故かじわりと涙が浮かんできた。

　自分が無力で、情けなくて、頼ってほしくて、でも……頼れない存在だと思われている。

　それだけ、私が軽い存在だからだ。

　必要とされない。

　役に立ちたいのに。

　涙が流れるのに、魔力切れで動けない私は、涙を拭う事すらできない。

「最近、意識が遠のくことがある。心まで獣になってしまうかもしれないんだ。そうなれば君に何をするかどうかわからない。傷つけてしまうかもしれないんだ」

　ルシウス様は私にそっと近づいて、遠慮がちに私の体を起こした。

　まるで壊れ物を扱うように、わたしの涙をそっと拭ってくれた。

「そんな事、気にしないでください」

「気になるだろう。俺は……君の事を、失いたくはない」

「……そんなこと」

　危険は関係ないと私は思う。

　怪我をしても、

「傷つかなくて距離があるより、私の事を呼んでくれた方がずっといいです」

　素直な気持ちでそういうと、ルシウス様は自嘲気味に笑った。

「あんな事に、なったとしてもか」

「あんな事とは？」

　私が聞くと、ルシウス様は目を見開いた。

「……忘れてしまったとは、驚きだ」

「ああ！　発情期の事ですね！　大丈夫です。私、全然大丈夫ですから」

　忘れていたわけではないけれど、マイナスな事でなかったのでピンとこなかったのだ。

　私の事を見て、ルシウス様は呆れたような顔をした。

「そんな明るく言わないでくれ。何故か落ち込むから」

「えっ。なんて言えばよかったのでしょう。ええと、ルシウス様の寝間着姿はとても素敵で色気がありました。大丈夫です」

「その言葉の何が大丈夫だったのか、さっぱりわからない」

「気にしてないって事を言いたかったんですが」

「ちょっと伝わってこなかったな。不思議だ」

「不思議ですね」

　たわいのない会話をしつつ、ルシウス様が時折手をぎゅっと掴む。

「……ルシウス様は、獣になるのが怖いのですか？　私を呼んだ方が、楽なのに。どうしてそんなに私の事を傷つけるのが、こわいのですか？」

　ルシウス様を縛るものは何なのだろう。

　私がまっすぐにそう問えば、ルシウス様は目を瞬かせた後に、ため息をついた。

「魔力切れで寝ている間に聞いた、戯言だと思ってくれ」

「……教えてください」

　私が頷くと、ルシウス様は私の手を握り、話し出した。

　その手は、ひやりとして、かすかにふるえていた。