クローディアに近づいたときに、確かに彼女から甘い香りがした。

　引き寄せられるように撫でると、彼女は甘えるように頭を寄せてきた。

　途端に体温が上がり、感じたことのない興奮が自分を襲った。その欲望のままに髪を撫で、彼女の唇に自分の唇を寄せようとした。

　しかし、甘い言葉を吐き彼女と目があったときにはっと気が付いた。

　クローディアは、ただ不思議そうな顔で自分を見ていた。

　何の愛情もない場所で育ってきた彼女は、獣人である自分に親近感を覚えているだけだ。それをまざまざと見せつけられたようで、ざっと血の気が引いた。

　俺は、なんてことを。

　彼女に気が付かれなくてよかった。

『基本的には私とは関わらないでくれ。当然白い結婚となる』

　自分の言葉が蘇る。馬鹿みたいなことを言ったものだ。

　あの時は、本当に思っていたのだ。誰とも、関わりたくないと。あんなことを言わなければ、今頃、夫婦として夜を共にする事も、できた。

　彼女を欲望のままに捕らえ、逃がさないようにする事もできた。

　すっかり無防備な笑顔を向けてくるクローディアを、どうにかして手に入れたくなってしまった。

　結婚する時は確かに、既婚という記号以外何も望んでいなかった。一定の距離で過ごそうと思っていた。

　冷たくする気はなかったし、公爵夫人として生きるための配慮はする。それだけだったのに。

　けれど彼女は、気がつけば自分の心に入ってきていた。自分の弱いところまで、いとも簡単に。

　彼女に近付きたい。触れたい。めちゃめちゃにしたい。

　そして自分のものだという事を何度でもわからせて、忘れさせないようにさせたい。

　笑わせて、泣かせて、自分に縋りついてくるところをみたい。

「……駄目だ」

　魔物寄せをかいでから、本当におかしい。

　自分の中の欲望が膨れ上がって、それがクローディアに向いている。

　彼女をこのままでは壊しかねない。

「……ああ、手に入れたい」

　口に出すと、より彼女への願望をすぐさま叶えたくなる。

　そうだ。今すぐ彼女の部屋に行けばいい。

　きっと、舞踏会に行って疲れて眠っているだろう。

　あの白い髪がベッドに広がり、無防備にも白い手が見えるはずだ。

　細くやわらかな身体に巻き付いたシーツをはぎ取れば、身体に不釣り合いなほどのふくらみと長い手足が見えるだろう。

　想像した光景はクローディアの白い肌が暗闇に浮かび上がり、とても綺麗で、煽情的だった。

　……そう、抱きしめてそのまま。

　大丈夫だ、夫婦なのだから。

　クローディアだって、そう言っていた。

　俺は、ドートン家に対価を支払った。十分すぎる程に。

　手に入れる資格はある。

　あの、甘い身体を手に入れる……

　ルシウスはそのまま立ち上がりかけて、はっとしてぎゅっと手を握りしめる。

　理性を取り戻すために、ゆっくりと呼吸する。

　衝動に駆られる自分が恐ろしかった。

　彼女の静かな寝顔を想像するだけで、鼓動が速くなるのを感じるが、同時にそれが彼女を傷つけるのは間違いなかった。

　自分勝手な欲望は大きく、魔獣になるようなあらがいようもない無力さを感じた。

「……駄目だ。欲望のままになん、それこそ獣だ……」

　そんな風になってはいけない。

　握りこんだ手からは、血が流れ出た。

「人の姿のまま獣になる……そんなのは、あいつと同じじゃないか」

　父は、きちんとした、厳格な貴族だった。

　刻み込まれたように、今でも父の声が耳に焼き付いている。。

『お前はこの家の為に生きるのだ。歴史あるビアライド家の一員であることに誇りを持て。すべては家の為だと忘れるな』

　いつも背筋を伸ばし、一糸乱れぬ姿で執務室に座る父の姿が目に焼き付いている。

　父がくつろぐ姿は、家であろうと見たことはなかった。

　漆黒の髪に混じる白髪さえも、整然と後ろで束ねられていた。深いブルーの上着は、一皺も許さない完璧な仕立てで、厳しい父によく似合っていた。

　瞳は氷のように冷たく、相手を凍りつかせるほどの威厳を放っていた。父の前では、誰もが呼吸を潜めるような気がした。

『我が家の名誉は、何世紀もの歴史と共に築き上げられてきた』

　冷たく、狂気をはらんだような目が怖かった。

『それを汚すようなことは、決して許さない。それが誰であろうと』

　父の手元で、銀の指輪が光った。それは代々、我が家に伝わる紋章が刻まれた品だった。その輝きは、まるで家の誇りそのものを映し出しているかのようだった。

　兄は、それを見ながら誇らしそうに頷いた。

『お前は必ず家の役に立て。兄であるギルジードを、何をしても支えるのだ』

　ルシウスはその指輪を見るたびに、苦さと憧れを感じた。

　その指輪は今は、自分の指に嵌っている。

「……あの父に感謝だな。少し落ち着いた」

　自嘲気味に呟く。

　少しだけ熱が戻る。

　彼女を前にして、馬鹿みたいな欲望に支配されてしまうかもしれない自分に、嫌気がさす。

　全く、自信がない。

　今だって、何をしようとしていた？

　彼女と話したい、近づきたい。そして、傷つけたくない。……そう思うのに、獣の自分を制御できない。

　これは、魔物付きのせいなのか、それとも、もともとの人間の自分の欲望なのか。

　わからないまま、ルシウスは自己嫌悪と共に自分のベッドに向かった。