王城に来たのは、実際初めてだった。遠くから見ていた大きな城は、近づいたらもっと大きく豪奢だった。

　ずらりと警備の人間が並び、華やかな装飾がなされた会場は圧倒的だ。

「ここが……」

　扉が静かに開き、ルシウス様にエスコートされ会場に足を踏み入れる。その瞬間、まるで波紋が広がるかのようにざわめきが聞こえてきた。

　会場の中は更にきらびやかだった。

　周囲の人々はドレスや正装に身を包み、それだけで色とりどりで、美しい。

　その華やかさに圧倒されていると、不意に私たちの名前が聞こえてきた。

　きらびやかな服装に身を包んだ貴族たちは、ひそひそと囁き合いながら私たちに視線を向けている。

　その不躾な視線に、思わず足がすくみそうになる。

「……ビアライド公爵だわ」

「今回の戦争の功績者だ……」

「魔物付きなんでしょう？　汚らわしいわ……」

　聞こえてくる声は、少しの称賛の気配もない。

　ルシウス様の功績は、間違いなく賞賛されるべきものであるのに。

　国を救った英雄で間違いないはずなのに、命を懸けた戦いの結果がこれだなんて。

　忌まわしいものを見るかのように、彼らの口元には軽蔑の笑みが浮かんでいる。

　しかし、彼らのそんな視線を受け、ルシウス様は優雅に微笑んだ。

　豪奢なシャンデリアの下、光を受けて輝くルシウスの漆黒の髪と鋭い金の瞳。

　力強さを感じる体格と威厳。

　彼の存在はこの場で圧倒的だった。

　その彼の微笑みに、周りの空気は氷が溶けるようにゆるみ、華やいだものに変わる。

「……まあ、こんなに素敵な方だったなんて」

「第三王女との縁談があったはずよ。もし、あの話が破談になっていなければ……」

「魔物付きだなんて噂、嘘じゃないかしら。あんなに優雅な方が……」

　女性たちは、ルシウス様の笑顔に頬を赤らめた。

　そしてそのまま、ルシウス様を誉める言葉が聞こえてくる。

　あっという間に、会場の雰囲気が好意的になった。それを聞いてなお堂々とした彼の姿は、ただ格好良かった。

　嬉しくてルシウス様を見上げ微笑むと、彼も同じように返してくれた。

　仲睦まじい姿を周りに見せるためだとわかっていても、なんだか誇らしく嬉しい。

「隣に居る人はいったい誰なのかしら。……全然似合わないわ」

「ドートン家の長女と結婚したらしいわよ」

「あの？　一度も社交界にも現れたこともない病弱だという……」

「隣に居る女性がそうじゃない？　……あんな人……」

　ルシウス様を見た視線がそのまま、隣に居る私に移る。当然、落胆や私を揶揄する言葉も聞こえてきた。

　わかります、と私は心から頷いた。病弱は家族がついた嘘だけど。

「クローディア、大丈夫か？」

　笑顔を崩さずに、ルシウス様は私の顔を覗き込んだ。

「え、何がですか？」

「私はいいけれど……君の、良くない話が聞こえてくる。後で抗議するが、今は個別に対応している事はできない。力が足らず、申し訳ない」

「……ああ、私は別に気になりませんよ。事実ですし、これぐらいなら全然優しいです。陰口なんて、痛くないですから」

　実際、暴力に比べたら何倍もましだ。何を言われたところで、食事にだって影響ないなら、何も問題はない。

　人間なんて、そういうものだ。色を見るまでもない。

「俺が気になるんだ」

「えっ」

　呟かれた言葉に、驚いてルシウス様を見ると、ルシウス様も同じように驚いた顔をしていた。

「ああ、すまない。……普段は騎士たちと居る為に、口調は崩れているんだ。こっちが普段の口調だ。驚かせたな」

「いえ、大丈夫です」

　俺、という言い方に驚いたというより、思わずといったように呟かれた言葉に驚いた。

　けれど、ルシウス様はその事について何も言わなかったので、私も言わなかった。

　ルシウス様からは、相変わらず色は見えない。

　何もないときは出来るだけ色は見ないようにしているけれど、ルシウス様の色だけはこの間のようなことがあるかもしれないと、一日一回は必ず見るようにしている。

　あの日、魔獣の姿を見てから、ルシウス様とは一緒に居ることが多くなった。幸い、まだルシウス様からあの色は見えていない。

　……不思議だ。他の人は、見えるのに。

　楽団の音楽が緩やかに流れ、人々の声や笑い声が、楽し気に響いていた。

「とても素敵な場所ですね。皆さん、華やかで……」

　幾人もの華やかな女性のなかで、私はあまりにも地味に思えた。

　私の銀色の髪は他の豪華な色彩の中では目立たず、細い手足は魅力が乏しく思える。胸だけはあるけれど、逆にアンバランスだ。

　思わず下を向きそうになり、慌てて目線を戻す。

　私は買われた妻だ。ルシウス様に、損はさせない。人間の姿だろうと、ルシウス様に緊張している場合じゃない。

「まだ心配なのかな？」

「大丈夫です。ただ、人に圧倒されてしまって」

　ルシウス様は私の顔を見て、ぽんぽんと背中を撫でた。

　その事に勇気を得て、ゆっくりと会場の人々の色を見た。貴族の人々の色もまた、色とりどりだった。

　全部が全部嫌な色ではない事に、少しほっとする。

　悪口も、本心からの人もいれば、面白半分の人もいるのだろう。

　そう息を吐いたところで、目の端に見慣れた色が入った。

　そこにいたのは、ドートン家だった。