焼けるまでの間部屋に居ると、静かなノックの音が聞こえた。

「クローディア様に、お客様がおいでです」

「……私に？」

　突然の来客に驚いて出迎えると、そこには義妹のフラウがにっこりと立っていた。

「随分ぜいたくな生活をさせてもらっているのね」

　フラウの冷たい声が部屋に響いた。

　まるでここが自分の部屋だとでも言わんばかりに、椅子に深く腰掛け、あたりを見回すその姿は昔と変わらない。

　フラウの変わらないその姿に、私は息苦しさを感じぐっと手を握る。

　ミーミアにフラウと居る自分を見せたくなくて、ティーセットを置いて退出してもらった。

　彼女は先程使っていた、私の好きなティーカップを用意してくれていた。優しい気遣いに、少しだけ気持ちが温かくなる。

「こんな遠くまで、一人できたの？」

「ええ、そうよ。話があるの。それよりも早くお茶を淹れてくれないかしら。遠くからきているのがわかっているのに、気が利かないわ」

「……まってて、今淹れるわ」

　しかし、立って彼女の為にお茶を淹れていると、あっという間に生家に居た時のような気持ちになった。

「……どうぞ、お召し上がりください」

　自然と出る言葉はメイドとして傅いていた時のものだ。

　フラウは見定めるようにカップを目線まで上げた。それだけで、私の身体はさっと強張った。その姿に、フラウは口元を歪めた。

「お茶の説明もできないのは、相変わらずね。お姉さまはたって給仕をしているのがお似合いだわ」

「……メイドだって、大事な仕事だわ」

「そんな事ないわ。まあ、そう思いたい気持ちは理解するわ」

　ここにミーミアが居なくて良かった。

　心からそう思った。

　貴族として扱われてから、私の心の支えになってくれた彼女を、フラウの言葉で傷つけたくなかった。

　大丈夫だと思っていても、忘れたと思っていても、傷は確かについているのだ。

「今日は、ビアライド公爵様はどこに行っているの？」

「この時間は、訓練所だと思う」

「ビアライド公爵に、私に魔石を贈るように言ってよね。来週、王城で戦争の勝利を祝って盛大な舞踏会が開かれるでしょう？　素敵な魔石をつけたいのよ」

　彼女の無邪気なようでいて、絶対的な命令に私は目を伏せた。

「……私じゃ、そんな事は言えないわ。私とルシウス様は、そういう事をお願いできる関係じゃないわ」

　その言葉にフラウは苛立ちを露わにした。

「相変わらず、役立たずね。まさか舞踏会のことすら知らないんじゃないでしょうね？」

「……」

　私が押し黙っていると、彼女は冷ややかな目を向け、肩をすくめた。

「ああ、やっぱりそうね。どんなに恵まれた立場にいても、結局はビアライド公爵に取り入ることすらできないのね。じゃあドレスだって、作ってもらっていないんでしょう？」

「……私は」

「生家の為に役に立とうとは思わないの？　何をしていたの？　……ああ、何もできないんだったわね、無能なクローディア」

　フラウの目には軽蔑と侮蔑が浮かんでいる。私は何も言い返せず、ただ唇を噛みしめた。

　今の現状と相まって、その言葉に私の心は深く沈んだ。

　……無能の、何もできない、私。

「ビアライド公爵様は優しい方だわ。だからこそ、お義姉様が頼んでも何も言わないと思うわ。財力だって十分なのよ。人外公爵に使うところなんてないでしょうし」

「ルシウス様になんてことをいうの！」

　人外公爵なんて馬鹿にした言い方にカッとなる。ルシウス様の苦しみを軽んじたフラウに、不快感が募っていく。

「それとも……自分から何も言わない方が楽なのかしら？」

　私の怒りなど気にした素振りもなく、フラウは笑いながら意地の悪い視線を私に向けた。

「お姉さま、本当にそれでいいと思ってるの？　せっかく手に入れた地位を、ただ無為に過ごすだけなんて……もったいないとは思わないの？」

「……そんなこと、ないわ……」

「まあ、どうせお姉さまには無理でしょうね。ビアライド公爵様に頭を下げるのが怖いんでしょう？　あの人はあなたを助ける気なんてないもの。見てわかるわ。あなたをただ置いているだけ。道具みたいにね」

　彼女の言葉が、私の心をえぐるように響いた。

「何も知らない、何もできない。そんな状況でビアライド公爵のもとに嫁いだなんて、愚かだわ」

　私に選択権など与えられていなかった。けれど、この生活を与えられるままに過ごしていたのは間違いない。私なんかが。

「頼み込んで、魔石を贈るぐらいしなさいよ。私は高貴な方にお誘いを受けているの。家の為に働きなさいよ」

　私はすっかりフラウの言葉に打ちのめされていた。それでも、何とか口を開く。

「……それは出来ないわ」

「……っ！」

　断りの言葉を伝えた瞬間、彼女は手に持っていたグラスを私に向かって投げつけた。

　反射的に顔を覆ったが、衝撃はなく音だけが鳴り響いた。

　カップは私のすぐそばの床で割れ、散らばった破片が静かに転がった。

「早く毒でも飲んでしまえばいいのに」

「私の……！」

　慌ててしゃがみこんだけれど、割れたカップは当然戻らない。

　綺麗で、心が温まるカップ。優しさを感じるカップが無残に割れてしまっていた。

「あなたのカップじゃないわ。公爵夫人となったお義姉さまが借りているカップよ」

　私の立場を教えるようにゆっくりと言い放ち、フラウはそのまま帰っていった。

　フラウが帰ってから、ミーミアが遠慮がちに部屋に現れた。

　彼女は、床の染みと私が集めたカップの欠片を見て顔を青くした。

「大丈夫。私が割ってしまったの。……だから、ミーミア、この事はルシウス様には黙っておいてもらえるかしら」

「クローディア様……」

　彼女の声には心配と躊躇が混ざっていたが、私はそれを無視するしかなかった。

　私はルシウス様にフラウがきたことを伝える事が嫌だった。

　こんな扱いを受ける自分がみじめで、恥ずかしかった。知られたくない、と、何故か強く思った。

　＊＊＊＊＊

「今日はいい天気ですね」

「ああ、訓練をするにも良かったよ」

　訓練後のルシウス様と、庭にある東屋に向かい合って座った。

　ミーミアがさり気なく、私が作ったパンケーキを二人の前に並べた。

「……」

「どうしたんだ？　食べないのか？」

　いざパンケーキを前にすると、なんて言っていいかわからなくなってしまった。

　パンケーキはヴァリアリと一緒に最後の仕上げをした。クリームを泡立てるのは、死にかけていた手が死んだ。

　でも、一緒にいちごをハートの形にしたり可愛いベリーを置いたりと、絵を描いているみたいで楽しかった。

　最後にヴァリアリが用意してくれていたソースをくるりと円を書くように置いたら、私でも驚く程に可愛い仕上がりだった。

　……それでも。

「今日は具合が悪いのかな。部屋に戻るなら、一緒に行こう」

　押し黙る私を具合悪いと勘違いしたらしいルシウス様が、立ち上がって手を出してくれた。

　私はその手を、両手でぎゅっと握った。

「きょ、今日のパンケーキは、私が作ったのです！」

「クローディアが……？」

「はい……仕事を、していないと思って、なにかやってみたいと」

　恥ずかしくて、手をぎゅうぎゅうと握りながらどんどん言葉を重ねる。ああ、ルシウス様は最低限のパーティー以外何も望んでいないと言っていたのに。

　これでは、自分がやっている事を認めてほしくて、誉めてほしくて言っているようだ。

　そして、それがきっと本心だから恥ずかしくて、息苦しくなる。

「ご、ごめんなさい……っ」

「何を謝るんだ。……こっちを向くんだ、クローディア」

　ルシウス様の思いがけない優しい言葉に、ゆっくりと顔を上げる。透き通る金色の瞳が、じっとこちらを見ている。

　ルシウス様は、私の頭をゆっくりと撫でた後、パンケーキを片手で器用に切り分けて口に入れた。

「……とても、美味しいよ」

　とても嬉しそうに、目を細めゆっくりとほほ笑んだ。

　ルシウス様のその笑顔に、私は見惚れてしまった。

『見てわかるわ。あなたをただ置いているだけ。道具みたいにね』

　……フラウの事は、忘れることにした。