「……私、全く働いていないわ」

　大変な事に気が付いてしまった。

　図書室には膨大な量の本があり、楽しい。マナーについても読まなければいけない本が山積みになっている。

　実践として、刺繍をしたりもしている。

　……殆ど、趣味のようなものだ。

　かつては、毎日家事や雑用に追われ、休む暇もなかった。働かないと叱られ、常に緊張していた日々。

　それに比べて今は、あまりに怠惰に感じられる。

　魔術の練習もしているが、今はルシウス様の魔獣化があった場合に備え回復魔法が中心だ。メイドの能力をあげたいと思っていた生活魔法については、まだ取り掛かれていない。

「クローディア様、お茶が入りました。今日はビアライド公爵領で育てたハーブのブレンドに、薔薇の花びらを浮かべたものになります」

　ミーミアの説明と共に、私の目の前に、深い赤のハーブティーが置かれる。

　ディーカップは薄くて口当たりのいいもので、淡いピンク色の花の絵柄だ。

　色合いが可愛くてこれで飲む紅茶は嬉しい。

　そんな気持ちを知っているのか、ミーミアは最近このカップで淹れてくれることが多い。

　ハーブティーは一口飲むと甘酸っぱく、薔薇の優雅で華やかな香りが口に広がった。

　身体がじんわりと温かくなる。

「美味しい……ありがとう……」

「クローディア様は、香りのいい紅茶が好きですね」

　にこりと笑い、一礼をしてミーミアが下がった。

　……これだ。

　このミーミアの完璧な仕事。

　それに溺れ堕落している私。

　日々、贅沢な生活を送っている。本当にこれでいいのだろうか。

　何もしていないのに、こんなに甘やかされていていいのだろうか。

　いつかこの代償を支払わされるような不安がある。

　それなのに、恐ろしい事に、私はこの生活に慣れつつあった。

　喉が渇けばミーミアが美味しい紅茶を淹れてくれ、本を読み、刺繍をして、講師から色々な事を教わる。

　今まで泥水と間違うようなものを飲んだこともあったのに、今やこれだ。

　凝った彫りのあるテーブルには、庭で咲いた薔薇が置かれ、いい香りが部屋に満たされている。私も毎日湯あみをすることができ、更にはクリームをミーミアが塗ってくれるのだ。

　こんな生活って、ある？

　私は本当にメイドに戻れるのだろうか。その考えにぞっとする。

「ミーミア、私、何か仕事がしたいわ……」

「えっ。クローディア様がですか？」

「ええ、何かしていないと落ち着かなくて」

「クローディア様がしていることは、公爵夫人として大事な事だと思います。領地や魔術についての本を熱心に読んでおられますし、貴婦人として必要な刺繍も学んでいらっしゃいます。加えて講義もあり……どちらかといえば、お忙しいかと」

　遠慮がちにミーミアが私がしていることをあげてくれるが、全然駄目だ。私はいつまでもここに居られるかはわからない。

　……居ていいのかどうかも。

「ありがとう気を使ってくれて。でも、今だってすっかり休憩してしまっていたわ。魔術も、知識を身につければ身につけるほど強くなるそうよ。魔力が少ない私は、知識をつけるしかない……」

　ミーミアは首を傾げ、眉を寄せる。

「あっ。ごめんなさい無理な事を聞いてしまったわ」

「……それならば、公爵様にお菓子の差し入れはいかがでしょうか？　訓練後に軽食を出すのですが、それをクローディア様が作られれば喜ばれるのではないかと」

「私が作ったお菓子を差し入れ……？」

　思わぬ提案に驚いたけれど、その考えはとても良く思えた。

　ルシウス様は魔獣化の可能性から、出来るだけ私と一緒に居た方がいいという考えだし、一緒にお茶会をしている限り、お菓子も好きだと思う。

「どうでしょうか？」

「私、お菓子を作ってみたいと思うわ。迷惑じゃなければ、一緒に頼めるかしら」

　ミーミアは嬉しそうに頷き、微笑みを浮かべた。

「ええ、もちろん。それならば、調理場にご案内いたしますね。まずは、お着替えが必要ですので、お手伝いさせていただきます」

　簡素なドレスに着替えミーミアと一緒に広々とした調理場へ向かう。

　調理場ではすでに温かい香りが漂っていた。次の食事の準備だ。

　料理人たちは忙しそうに働いていたけれど、お菓子を作りたいと伝えると、私のためにスペースを作ってくれた。

「クローディア様、どんなお菓子にしましょう」

「ええと……何がいいかしら。ルシウス様は、どれも微笑んで食べていらっしゃるから、好みがわからないわ」

　いつも美味しそうに食べていると思っていたけれど、好みを言わない事に気が付いた。

　聞けば答えてくれるものの、私に合わせてくれている気もする。

　……こういうのも、色が見えない原因なのだろうか。

「簡単なもので、お願いしたいの。私が作れそうなものは、どんなものがあるかしら」

「料理人がお手伝いしますので、どんなものでも大丈夫ですよ」

　ミーミアは優しく微笑んでくれたけれど、私は出来るだけ一人で作りたかった。首を振った私に、ミーミアは料理人と相談してくれた。

「ではパンケーキにいたしましょう。クリームとフルーツを載せればとても華やかですし、それほど難しくないようです」

「ええ、大丈夫だと思います」

　料理長だという髭の多い優しい顔をしたおじいさんが、力づけるように頷いてくれた。

「ありがとうございます！　精一杯頑張りますので、どうぞよろしくお願いします！」