「クローディア様、公爵様が朝食を一緒に取られるそうです」

「えっ」

　昨日言っていた近くに居たいというのは、こういう事だったの……。

「公爵様が一緒という事であれば、髪は上げて、こちらのドレスにしましょう」

　なんだかうきうきとしたように、ミーミアが私の服を選んでいる。

「……どうしてそんなに楽しそうなの？」

「夫婦なのですから、一緒に食事をとるのは喜ばしいです。昨日もそうでしたし、今日もだなんて。……公爵様も……良かったです」

　噛みしめるように、ミーミアが微笑む。

　それは私の知らない何かがありそうで、でも聞く気も起きなくて私は曖昧に笑みを浮かべた。

「おはよう、クローディア」

「……おはようございます、ルシウス様。……！」

　食堂に行くと、すでにルシウス様が来ていて椅子をひいてくれた。なんだろう、と思った後に自分が座るのだと気が付いた。まるで私が普通の貴族の令嬢のように。

「君と食事ができるのを楽しみにしていたんだ」

「……私もです」

　お互いに嘘だけど、貴族的なやりとりだろうからこれがきっと正解の返事だ。

　貴族然としたルシウス様に丁寧に扱われることに、慣れることがあるようにはとても思えなかった。

　未だにミーミアが『おはようございます、奥様』と呼び掛けてくれるのにも慣れないというのに。

「クローディアは苦手なものはあるのか？」

「……いえ、どれも美味しくいただいています」

　実際どれも美味しいと思う。

　硬すぎたりもしないし、変な味もしないし、お腹もいっぱいになる。

「そうなんだな。……実は私は、野菜の中でこれは苦手なんだ。秘密だよ」

　後ろの従僕がハッとした顔をしている。

　どうやら本当に秘密らしい。ルシウス様はにこにこと機嫌が良さそうにしている。

　けれど、彼が何を考えているのか、何も読み取れない。

「ええと、もちろんです」

　ルシウス様がじっと私の事を見ていて、まるで私が何か間違っているかのような気がして、自然と口数が少なくなってしまう。

「どうしたのかな？　食が進まないのか？」

　唐突にかけられた声に、少し戸惑いながら答える。

「……いえ、大丈夫です。おいしいです」

　私が答えると、ルシウス様は軽く頷き、自分の皿に視線を戻した。

　ルシウス様は本当にただの世間話だとして、話したのだろうか。それとも、私がドートン家でどう過ごしていたのか知っていて、試したのだろうか。

　……昨日の会話を思い出す。

　油断して、素直に話過ぎてしまった。

　目の前に居る男性は、貴族の人間だ。

　魔獣に変わる以外は、見目麗しく所作も美しい、実績もある完璧な貴族。

　私の心は、警戒でいっぱいだった。

　ルシウス様が何を考えているのか、少しもわからない。私に対して興味を持っていることは明らかだ。

　能力が必要だ、と言われたけれど、それに対して嬉しかったけれど。

　……もしかして、もっと特別な意味があるのだろうか。

　色が見えるという能力を気付かれたのだろうか。

　それかこの能力を何かに利用できないか、考えているのかもしれない。

　あまり、近づきすぎないほうがいいだろう。

　必要とされることは、むずむずとして、温かい気持ちになったけれど……。

　食べ終わり紅茶を飲む。

「この紅茶は私が好きなものなんだ。ミルクとはちみつを入れて甘くするのが好きなんだ」

　また従僕がハッとしている。

　……油断させるための嘘なのかな。

「美味しいです。甘くていい香り」

「そうなんだよ。これ私はミルクティーにあう茶葉だと思うんだよね。クローディアは甘いものは好きかな？」

「ええ、好きです」

「良かった！　私も好きだから、これから一緒に色々食べたりできると思うと、楽しみだな」

　胡散臭い言い回しに、私はにこりと笑い返した。

　……もう、油断しない。

　ゆっくりとお茶を味わい、静かな時間が流れる。

　ルシウス様は口元にナプキンを軽く当て、私を見つめた。

　その眼差しは、何故かすごく優し気にみえ、私は落ち着かない気持ちになった。

「そうだな……今日は天気が良い。もし君がよければ、一緒に庭を散歩しないか？」

　公爵家の庭。

　ここに来た初日に一人で歩いたのを思い出す。自由になれるような予感がしたあの日。

「初めてここに来た時に少し歩きましたが、とても素晴らしいお庭でしたよね」

「君が気が乗らないなら断ってくれて構わない。ただ、奥に温室があって、私が好きな場所なんだ。それを、ただ知ってほしいと思った。考え事をするにはちょうどいい場所だし、安全だから君も一人になりたいときにいいと思う。好きに使ってくれて構わない」

「……ありがとうございます。楽しみです」

　自分でもぎこちない返事だと思ったけれど、ルシウス様は気にした様子もなく、口元に微笑を浮かべる。

「まあ、私がいるかもしれないけどね」

　気楽な口調の笑顔は自然で、まるで長い付き合いのような親しみを感じた。しかし、逆に心がざわざわとする。

　なにか、企んでいるのかもしれない。色が見えないから、彼の気持ちがわからない。

　そもそも私は貴族との会話に慣れていない。……いや、貴族以外もだ。

　生家で私に話しかける人などいなかったから。

　悪意のある言葉を投げつけられるだけ。私の言葉を、嘆きや苦しみ以外の私の言葉を待っている人なんていなかった。

「今は結構花が咲いているんだ。残念ながら花の名前は詳しくないけど」

　そう言うと、ルシウス様は立ち上がり、私の方に手を差し出した。

　どうして、という言葉を飲み込んだ。

　どうせ今の私はお金で買われた身だ。ルシウス様と一緒に歩くという、何でもない行動が、まるで試されているような気がしてならなかった。

「……楽しみです」

　私は手を伸ばし、彼の手に自分の手を重ねた。

　あの魔獣と同じく、ルシウス様の手はかさかさとしていた。