「……早く、去れ」

　この、自分でもどうにもならない姿を見られたくない。

　泣き叫ばれるのは慣れていても、見慣れるものではない。

　そう思ったけれど、急にクローディアは不思議そうな顔で近づいてきた。

　ルシウスが自我を保つためにつけた怪我を見て、眉を下げる。

「回復だけ、させてください」

「……な、んで」

「……お願いします」

　何故か魔獣の傷が気になるようだ。

　回復なんてしたら、痛みで保っている自我が霧散してしまうかもしれない。

　どうしてすぐに立ち去らずに、回復魔法など。

　家からの指示で、自分に取り入ろうとしているのだろうか。

　疑問が、苛立ちに変わり、衝動に変わりそうになる。

「綺麗な……手だわ……」

　意味の分からないことを言って、優しい手つきで獣の手に触れた。

『回復』

　暖かい光がルシウスを包んだ。同時にふと気分が軽くなる。

　……なんだ？

　先程までの衝動が、すっと引いた。まだ身体の大半を渦巻いてはいるけれど、酷い状態ではない。回復魔法なら、獣の姿でかけられたことがある。

　最初の変態の時、気持ちがコントロールできず周りも自分も傷つけた。ダルバードが怪我をするのも構わず、ルシウスに回復魔法をかけ時間が過ぎるのをただ待った。

　戻ることができたのは、単純に時間がたったからだ。

　ダルバードの怪我は、人間に戻ったルシウスが回復魔法をかけた。

　苦しかった。

　それから何度か暴れ、回復魔法を何度もかけられた。

　しかしこんな風になった事はない。

「どうして……こんなことをする」

「……放っておけません。ルシウス様は私の夫ですから」

　馬鹿みたいなことを言って、クローディアは笑った。

「私は、どうしたらいいかずっとわかりませんでしたし、今もわかりません。わからない事を考えるより、ひとりでどうにかする方法を考えた方がいいと思っていました。それは、今でもそう思っています。でも、それでも、ひとりは時々……寂しいんです」

　自傷するようにつぶやいた彼女は儚げで、全てを諦めたような顔をしていた。

　彼女は、こんな婚姻にも縋らなければいけないほど、孤独なのだ。

　……同じだ。

　全てを押し込めて何も感じないように、何も感じないと信じるしかなかった。

　きっと、彼女も……自分も。

　獣の自分を見る彼女の目が、とても暖かい。

　他の誰の目とも違う、ただ、獣であるルシウスをそのまま見ていた。

　ぎゅっと目をつむる。

　涙は流れていないのに、その悲しみが伝わってきて、だきしめたくなる。

　……今、何を考えていた？　自分の考えにはっとする。

　自分が分からなくなっていると、クローディアはルシウスに色が見えると言ってきた。

「……何を考えてる」

「家に住んでいた猫の事を」

　どうやら彼女には、魔獣の自分が猫と同類に見えているらしい。誰もがおぞましいという魔獣の自分の事が。

　どんなに戦場で活躍したところで、仲間でさえ自分を見る目は魔獣と同じなのに。

　あまりの事に、笑いが漏れる。

　クローディアに回復魔法をかけてもらうと、あんなに近くにあった獣の衝動がほとんどなくなったのを感じた。

「……自我を保つのがこんなに楽だったのは初めてだ」

　限界が、絶望が、遠くにいる。

　境界がはっきりとして、ルシウスという人間だと思える。

　身体も、元に戻せそうだ。

　意識さえしっかりとしてしまえば、変態は自分の意思でできる。

　……今は、もう少しこのままでもいいかもしれない。

「……ゆっくりしていい。クローディア、私達は夫婦なのだから、見られても問題ないだろう？」

「もう、ルシウス様……！」

　くすくすと楽しそうに、クローディアが魔獣の姿のルシウスに寄り掛かった。軽い。けれど、暖かい。

　夫婦、といった自分の言葉がなんとも落ち着かないのに、気が付けば自分も笑っていた。

「この姿でこんなに寛いだ気持ちになるのは、初めてだ」

　魔獣でいるときはいつも苦痛だ。

　駄目な自分を見せつけられているような気分になる。しかし今は、クローディアが怖がらないのなら、しばらくこのままでいいと思っている。

　一緒に居るのに、邪魔でも気づまりでもない不思議な時間が流れた。彼女の息遣いと温かさが、ゆっくりとした気持ちにさせる。

　どれぐらいそうしていたか、いい加減戻らないといけないと人間の形に戻る。

「……着替えのお手伝いをさせていただきます」

　嘘だろう？

　人間に戻った途端、あんなに近くなったクローディアとの距離が戻っていた。

　ルシウスに対しあからさまに緊張し、警戒している。

「問題ない。私は騎士だ、ひとりで準備ぐらいはできる。私の身体をみたいというのなら別だが」

　ちょっと可笑しくなって揶揄うと、彼女は少しだけ緊張を解き慌てた姿を見せた。

『……私は、人間じゃないならその方がむしろ……』

　さっき言っていたのは、この事か。

　妙に納得するとともに、クローディアのこの緊張を解いていきたいと、ルシウスは思った。

　……もっと、さっきみたいに一緒に……。

　出ていこうとして、泣きそうな顔で迷子だと告白したクローディアは、とても可愛かった。

　今度は素直に、可愛いと思った。

　同時に、彼女を大事にしても、こんな自分が彼女の気持ちを求めてはいけないと強く思った。