「……はい」

　なんて言っていいのかわからず、ただ返事を返す。

「率直に言うと、君の能力が気になっている」

「私の、能力……？」

「回復魔法はかけたことがある。それに、自分でもかけられる。けれど、こんな風になったのは初めてだった」

　自分の腕を撫で、何かを思い出すように険しい顔をしている。なにか、以前問題があったのだろうか。

「この体質は、非常に不便だし、危険だ。……だから、君に近くに居てもらいたい」

　何故か言いにくそうに、目を伏せている。しかし、一度目を瞑った後、ルシウス様はじっと私の目を見つめ、言った。

「君が必要なんだ」

　そのまっすぐな言葉に、どきどきとする。

　私が、ルシウス様の役に立つかもしれない。

「そういう事であれば、もちろん手伝いをさせてください」

　必要とされている。その事が嬉しかった。

「ありがとう。……助かるよ」

　何故かルシウス様は私の隣の席に座った。そのまま私の手をとる。

　途端に緊張が走る。

　ルシウス様の綺麗な手が私の手を握っている。ごつごつとしていて、力強い手。

　殴られたら痛いだろう。

　恐怖で身体が強張っていくのを感じる。

　大丈夫、大丈夫。ここは安全とはいかなくても、前よりは酷くない。

　暴力だって、きっとない。

　私は嫌な想像をこれ以上しないように、ぐっと手に力を入れる。

「……君は」

　私が警戒していることを悟ったのだろうか。ルシウス様は私の手をそっと離した。

　状況的には良くないのに、ほっとしてしまう。

「魔獣である私の方が、好みのようだな」

「……そ、そういうわけではありません！」

「いや、いいんだ」

　なんだか意味ありげににやりと笑った。

　整った顔の人が笑うと、凄く悪人という感じがする。こわい。

「怯えているのか？」

「いえ、とても、整ったお顔だなと……」

「褒めてくれてありがとう。言葉と態度が全く合っていないような気がしているが」

「決してそんな事はありません」

　ううう。あってます！　こわいです！

　でもそんな事を言うわけにはいかない。偉い人の権力には巻かれないといけないのだ。

　目障りなら離婚大丈夫です、という言葉が出かかって、いやそれは契約違反になりかねないと飲み込む。

　いっそもうメイドとして扱ってくれと言おうか迷っていると、ルシウス様の姿がゆらりと揺れた。

「……！　えっ」

「この姿ならどうだ？」

　ルシウス様は人狼といったような姿になっていた。

　頭には黒い耳がピンと立っていて、大きなしっぽが生え、手は獣のそれになっている。

　顔はそのままだけれど、ゆったりとしていた服の袖からは毛が見えている。

　服が無事な事にちょっとほっとする。

　その手で私の手を握られ、ふわふわとした感触が心地いい。そろりと撫でると、毛がみっしり生えていてもふもふだ。黒くて綺麗な毛。

　ぎゅっと握られると、ちょっとくすぐったい。

「ふふ、この毛はどこまでどうなっているのですか？」

「私の裸が見たいという話かな？　それなら脱ごうか」

「あっ、大丈夫です！　問題ありません！　想像で何とかします！」

　煽情的な顔でボタンに手をかけたルシウス様を、慌てて止める。

　あああ、恥ずかしい。

「……想像で」

「失言でした妄想なんてしてません大丈夫です安心してください」

　慌てて更に失言を重ねた気がする。

　もうどうしようもない。いや、何か言わなければ、ルシウス様が呆れてしまう。

　ぐるぐるとした頭を、ルシウス様がそっと撫でた。

「クローディア……この姿なら大丈夫そうなのだな」

　くつくつと笑うルシウス様が楽しそうで、呆然と見てしまう。

「……怒って、いませんか？」

「当然だ。くくっ、クローディアは魔獣の時と人間の時で態度が違いすぎだろう」

「あわわ……申し訳ありません」

「普通は人間の時は寄ってきて、魔獣の時は避けるのだがな」

　確かに普通ならそうだろう。

　魔獣という異形の姿……この姿だとつい素直な気持ちで話してしまう。

　自分で引いてきた線が、緩んでしまう。

「自分でも、不思議なぐらいです」

　こんなに油断してしまうなんて。

「公の場でこの姿で居るわけにはいかないが、クローディアと二人の時は、善処しよう。……色々問題があるから、一緒に考えてくれ。魔物憑きとは言われているけれど、実際どのようなものかしらない人のが多いだろう。この城でも同様だ。……君もなるべく口にしないように」

「わかりました」

　何故こんなに楽しそうなのだろう。腑に落ちないものを感じながらも、機嫌が良さそうなルシウス様に、私は頷いた。

　……秘密を共有したような、気持ちだ。