喉の渇きを感じ、ソファから身体を起こす。

　魔法の講義のための本を読んでいたのだが、すっかり没頭してしまっていた。

　快適なふわふわとしたソファの感触に、まだ違和感がある。自分が思うよりもずっと、時間がたつのが早い。

　どうにも集中しすぎてしまうのだ。

　硬い床で過ごす生活に戻りたいわけでは、決してないけれど。

　身体が痛くて集中が切れるのが定番だった。

「お水……は、もうないわね」

　ミーミアが用意してくれていた水はもう飲みほしてしまっていた。

　普段はこんなに飲むことはないが、今日は少し食事がしょっぱかったからかもしれない。

　窓の外は薄暗い。

　ベルを鳴らせばいつでも彼女が来てくれると知ってはいたけれど、夕食までのわずかな休憩時間を邪魔する気になれなかった。

「……飲み物、取りに行こうかしら」

　ミーミアが居ない間は部屋の外に出るのははばかられ、ずっと部屋で過ごしていた。

　しかし、何かあるたびに彼女を呼ぶのも気が咎める。

　……少しぐらい、屋敷を歩いても怒られないわよね。

　少なくとも、ルシウス様にはそうするなとは言われなかった。

　勇気を出して、扉を開ける。

　いつも食事を取っている食堂まで行ってみよう。そこにいるメイドに、飲み物をもらうだけ。

　……それだけの事が、難しい。

　貴族として、この家の一員として振舞う。昔は出来ていたようなことが、もう遠い。

　……メイドとしてなら、大丈夫なのに。

　息苦しさを感じつつも、ここに嫁いだのは現実なのだ。ずっとこのままでいるわけにはいかない。

　きっと、今日がその時だ。

　ぱちぱちと頬を叩く。

　そろそろと、外に出てみる。出来るだけ背筋を伸ばし、歩き方にも気を付ける。

　ドートン家とはまったく違う、広く重厚な城。

　金銭的な余裕を感じる作りは、見るだけでも心が弾む。しかし、今の私には場違い感の方が強い。

　どこも広々としているけれど、この広さが心に重くのしかかってくるように感じられる。

　ルシウスの城は広さも安全も、以前とは桁違いなのに同じように居場所がなく感じる。

　しばらく歩くと、メイドたちが掃除をしている姿が見えた。

　仕事をしつつ、何か話をしている。

「あの人は……あの家……」

「……いくらなんでも家格が……」

　会話の端が聞こえ、息苦しくなる。

　きっと、私の事だ。

　気が付かれないようにきゅっと手を握り、その前を通り過ぎる。

　しかし、通りざまに長年の癖で色を見てしまった。

　青色。

　……私に敵意や不快な気持ちがあるときに見える色、だろう。

　実家でもいつも見ていた、馴染みのある色だ。

「……やっぱり、そうよね」

　ミーミアに見たことのない色を見て、少し期待してしまっていたのかもしれない。

　悪意ばかりがある、あの家が異常だったのではないかと。

　見ないようにしていたのに、どうして見てしまったんだろう。

　……きっと、自分の心の弱さのせだ。

「……人間は、皆同じよ……私に危害を加えるか、無関心かだけの違いよ……」

　途端に以前の自分に戻ってしまいそうで、目を背けた。

　誰にも必要とされず、邪魔だと思われていた自分に。

「何か御用でしょうか」

「いえ、大丈夫です」

　青い色をまとっていたメイドに声をかけられ、私は思わず逃げ出した。

　わき目もふらず、しかし、ゆっくり淑女の速さで。

　弱みは決して見せてはいけない。

　弱みを見せたらつけ込まれる、距離を保って自分を見せてはいけない。

　それがこんな時にも、自分に染みついていた。

「……はぁ、はぁ」

　何も見ないように、無心で歩いていた。

　息苦しさに我に返り、止まった。

　どこにいたって、結局、変わらないって知っているのに……。

　自分の居場所がない。

　そう感じることに慣れている、それでもふとした瞬間に寂しさが胸に押し寄せる。

　馬鹿みたいな感情に振り回される自分が嫌だ。

「……喉が渇いただけだったのに」

　勇気を出したと思って、これだ。色を見ても、見なくても、気にしないで生きていけるようになりたい。

「それにしても、ここはどこかしら……」

　結構な距離を歩いた気がする。

　ドートン家は広い屋敷ではあったけれど、こことは比べようがない。全くわからない。

　まずはとりあえず引き返そう。

　そう踵を返したところで、何か声のようなものが聞こえた気がした。

「……まさか、幽霊……！」

　今まで霊感があるとかは気にしたことがなかったけれど、歴史ある建物。幽霊ぐらいいる気がしてきた。

　広い廊下も重厚な扉も、歴史のありそうな置物も、雰囲気がありすぎてぞっとする。

　ぞくり、と寒気がする。

　怖い。

「……ぐ……ぁ……」

　遠くから同じように、今度はもっとはっきりと聞こえた。

　これは幽霊じゃなさそうだ。

「……間違いなく、聞こえたわよね」

　苦しんでいる人の声のような気がした。

　幽霊の声も人の声で同じかもしれないけれど、誰かが倒れているかもしれない。

　これでは探さないわけにはいかない。

　私は一つ一つ扉に耳を付け、そっと気配を窺った。

　どれも静かな中、一番奥の扉で、苦し気な息遣いが聞こえてきた。

「失礼します！　クローディアです。何か問題がありますか、大丈夫ですか」