「どこが悪いか教えていただければ、すぐに掃除いたします」

　頭を下げ、嫌な色から目を背ける。

　しかし、フラウは優しげな笑みを浮かべながら、下を向いていた私の頬に手を添え自分に向けさせた。

　大きな瞳と目が合うと、フラウは目を細め優しく私の頬を撫でた。

「すべて磨きなおして、絨毯もきれいにして。そうすれば、食事を与えてあげるわ。公爵様にそんな顔を見せるわけにはいかないものね。幸運だったわね」

　慈愛に満ちた声で、フラウが告げる。

　内容はこれから死ぬ気でやって夜食事をとれるかどうか、だけれど。

「わかりました」

「私の優しさに、感謝するのよ」

　頬を撫でていた手が、私の頬をぎゅっと掴んだ。

　頬は痛いものの、前日に傷になるようなことは流石にしないんだなあ、とちょっと感心してしまう。

　これまでは見えない部分であれば、どんな傷になろうと気にした様子はなかったのに。

　けれどドレスを脱げば、今も私の身体は傷だらけだから今更な気がする。

　その辺は浅はかだ。

　いや、公爵の前でドレスを脱ぐようなこと自体あり得ないからか。

「ありがとうございます」

　でも、夜になればやっとご飯がもらえる。良かった。お腹がすいて倒れそうだ。

　頬の痛みに耐え頭を下げれば、フラウは嘲るように笑い、突き飛ばしてきた。

「あっ」

　今度こそ床に転がり倒れ込んでしまう。

　テーブルに足を強かに打ち、鈍い痛みが走った。

　じゅうたんにも更に私の服についたワインがついてしまった。

　痛い。もうこのまま床で寝しまいたいけれど、そうすればもっと痛い目に合う。

　立ち上がろうとして両手をつくと、目の前に先程フラウがこぼしたワインのシミがあった。

　濃厚な甘い香りが空腹を刺激し、じゅうたんに広がる染みを舐めてしまいたい衝動に駆られる。

　その甘い魅力的な匂いに誘われるように、頭が下がる。

　眠い。

　お腹がすいた。

　床に広がるワインの匂いが、鼻をくすぐる。

　赤くて、ぶどうで、あまい匂い。

　一度美味しそうだと思ってしまうと、もう目が離せない。

　空腹と眠気で、もう、よく考えられない。

「無様だわ」

　あざける言葉と共に、目の前にヒールが見えはっとする。

　しみの上にフラウの靴が載せられていた。

　危なかった。

　もう少しでしみに口を付けてしまうところだった。

「そうやって四つ足でいると、まるで獣ね。やっぱりお義姉さまは人外公爵との結婚が相応しいわね。早く獣同士結婚して、この家を出て行ってもらいたいものだわ」

「……はい」

　私だって早く家を出たいと思っている。

「まあ、いいわ。ここは明日あなたの夫になる人を迎える部屋よ、お義姉さま。人外だとしても、仮にも公爵だから粗相のないようにして」

「かしこまりました」

「ああもう、人外公爵が我が家に来るなんて汚らわしいわ。……でもまあ、魔物は気持ち悪いけれど魔石は綺麗よね。あそこは魔物だらけだから、魔石も豊富でたくさん持ってくるはずだわ。何を作ろうかしら」

　魔石はとても高価で、装飾品に良く使われている。

　フラウもいくつか持っていたはずだ。

　私にはとても触らせてくれることはないけれど、遠目に見るそれはとても美しい色合いをしていた。

「お似合いになると思います」

「当然よ。お義姉さまも出て行って、魔石も手に入るなんて嬉しいわ。多少の我慢はしないといけないわね。きちんと出迎える準備をしておくのよ」

「かしこまりました」

　多少の我慢に、装飾品を控えるという選択肢はないようだ。

　この家は決して裕福ではない。

　しかしいつもフラウも義母も新しいドレスを作っている。

　私が結婚するのも、お金に困っているからだ。

「フラウ？　ここに居るの？」

　声と共に部屋のドアが開いた。

　フラウと同じ金色の髪を持った義母が入ってくる。後ろには私とよく似た銀髪を後ろに撫でつけた、父も見える。

「お母さま！　お部屋の確認をしていたのよ。お義父様もいらっしゃったのね」

　フラウは嬉しそうに二人に駆け寄り、何事もないように笑った。

「ああ、明日は公爵がいらっしゃるのだ。マーシャと準備の確認に回っている」

　父は、フラウに頷いた。

「そうね、仮にも相手は公爵様だから粗相のないようにしなくては……ああ、なんて事」

　義母も頷いてなめるように部屋を見まわし、床の赤いシミに目を留める。

　次の瞬間、頬に大きな衝撃と痛みが走った。

「掃除しなさいって言っていたでしょう！こんな事で、明日どうするつもりなの！」

　私がワインなどこぼすはずがないとわかっていながら、義母は私に怒りを向けた。憎悪の色が私に向き、息苦しい。

　口の中が切れたようで、鉄の味が広がる。

「大変申し訳ありません」